我們先說李伯元（常州人，事跡未詳）的《官場現形記》。這部書先后共出了六十卷，全是無數不連貫的短篇紀事連綴起來的。全書的體例與方法，最近《儒林外史》。《儒林外史》罵的是儒生，《官場現形記》罵的是官場；《儒林外史》里還有幾個好人，《官場現形記》里簡直沒有一個好官。著者自己說，他那部書是一部做官教科書：

前半部是專門指摘他們做官的壞處，好叫他們讀了知過必改。后半部方是教導他們做官的法子。如今把這后半部燒了，只剩得前半部；光有這前半部，不像本教科書，倒像部《封神榜》、《西游記》，妖魔鬼怪一齊都有。（第六十卷）

其實當時官場的腐敗已到了極點，這種材料遍地皆是，不過等到李伯元方才有這一部窮形盡相的“大清官國活動寫真”出現，替中國制度史留下無數絕好的材料。這部書的初集有光緒癸卯年（1903）茂苑、惜秋生的序，痛論官的制度：

……選舉之法興則登進之途雜，士廢其讀，農廢其耕，工廢其技，商廢其業，皆注意于官之一字。蓋官者有士農工商之利而無士農工商之勞者也。天下愛之至深者，謀之必善；慕之至切者，求之必工。于是乎有脂韋滑稽者，有夤緣奔競者，而官之流品已極紊亂。

限資之例，始于漢代。……開捐納之先路，導輸助之濫觴。所謂衣食足而知榮辱者，直是欺人之談！……乃至行博奔之道，擲為孤注，操販鬻之行，居為奇貨。其情可想，其理可推矣。沿至于今，變本加厲；兇年饑饉，旱干水溢，皆得援救助之例，邀獎勵之恩。而所謂官者乃日出而未有窮，不至充塞宇宙不止！

官者，輔天子則不足，壓百姓則有余。……有語其后者，刑罰出之；有誚其旁者，拘系隨之。……于是官之氣愈張，官之焰愈烈。羊狠狼貪之技，他人所不忍出者，而官出之；蠅營狗茍之行，他人所不屑為者，而官為之。……國衰而官強，國貧而官富；孝弟忠信之舊，敗于官之身；禮義廉恥之遺，壞于官之手。而官之所以為人詬病，為人輕褻者，蓋非一朝一夕之故，其所由來者漸矣！

《官場現形記》的主意只是要人人感覺官是世間最可惡又最下賤的東西。如卷四寫黃道臺的門房戴升鼻子里哼的冷笑一聲，說：

等著罷，我是早把鋪蓋卷好等著的了。想想做官的人也真是作孽。你瞧他升了官，一個樣子；今兒參掉官，又是一個樣子。不比我們當家人的，辭了東家，還有西家，一樣吃他媽的飯。做官的可只有一個皇帝，逃不到那里去的！

又如卷八陶子堯對著堂子里的娘姨說他的官運，他說：

我們做官的人，說不定今天在這里，明天就在那里，自己是不能作主的。

新嫂嫂說：

難末大人做官格身體，搭子“討人身體”差勿多哉……堂子里格小姐……賣撥勒人家，或者是押帳，有仔管頭，自家做勿動主，才叫做“討人身體”格。耐篤做官人，自家做勿動主，阿是一樣格？

陶子堯道：

你這人真是瞎來來！我們的官是拿銀子捐來的，又不是賣身，同你們堂子里一個買進一個賣出，真正天懸地隔。

不過這個區別實在很微細。卷十四寫江山船上的一個妓女龍珠對周老爺說：

我十五歲上跟著我娘到過上海一蕩，人家都叫我清倌人，我肚里好笑。我想我們的清倌人也同你們老爺們一樣。……

去年八月里江山縣錢太老爺在江頭雇了我們的船，同了太太去上任。聽說這錢太老爺在杭州等缺，等了二十幾年，窮的了不得，連什么都當了。好容易才熬到去上任。他一共一個太太，兩個少爺，九個小姐。大少爺已經三十多歲，還沒有娶媳婦。從杭州動身的時候，一家門的行李不上五擔，箱子都很輕的。到了今年八月里，預先寫信叫我們的船上來接他回杭州。等到上船那一天，紅皮衣箱一多就多了五十幾只，別的還不算。上任的時候，太太戴的是鍍金的簪子；等到走，連那小少爺的奶媽，一個個都是金耳墜子了！錢太老爺走的那一天，還有人送了他好幾把萬民傘。大家一齊說老爺是清官，不要錢，所以人家才肯送他這些東西。我肚皮里好笑，老爺不要錢，這些箱子是那里來的呢？……瞞得過我嗎？做官的入，得了錢，自己還要說是清官，同我們吃了這碗飯一定要說是清倌人，豈不是一樣的嗎？

周老爺聽了他的話，氣的一句話也說不出，倒反朝著他笑；歇了半天，才說得一句“你比方的不錯”。

李伯元除了《官場現形記》之外，還有一部《文明小史》，也是“《儒林外史》式”的諷刺小說。

吳沃堯，字趼人，是廣東南海的佛山人，故自稱“我佛山人”。當梁啟超在日本創辦《新小說》時，吳沃堯的《二十年目睹之怪現狀》（以下省稱《怪現狀》）的第一部分就在《新小說》上發表。那個時候，——光緒癸卯甲辰（1903—1904）——大家已漸漸的承認小說的重要，故梁啟超辦了《新小說》雜志，商務印書館也辦了一個《繡像小說》雜志，不久又有《小說林》出現。文人創作小說也漸漸的多了。《怪現狀》《文明小史》《老殘游記》《孽海花》……都是這個時代出來的。《怪現狀》也是一部諷刺小說，內容也是批評家庭社會的黑幕。但吳沃堯曾經受過西洋小說的影響，故不甘心做那沒有結構的雜湊小說。他的小說都有點布局，都有點組織。這是他勝過同時一班作家之處。《怪現狀》的體例還是散漫的，還含有無數短篇故事；但全書有個“我”做主人，用這個“我”的事跡做布局綱領，一切短篇故事都變成了“我”二十年中看見或聽見的怪現狀。即此一端，便與《官場現形記》《文明小史》不同了。

但《怪現狀》還是《儒林外史》的產兒；有許多故事還是勉強穿插進去的。后來吳沃堯做小說的技術進步了，他的《恨海》與《九命奇冤》便都成了有結構有布局的新體小說。《恨海》寫的是婚姻問題。一個廣東的京官陳戟臨有兩個兒子：大的伯和，聘定同居張家的女兒棣華；小的仲藹，聘定同居王家的女兒娟娟。后來拳匪之亂陳戟臨一家被殺；伯和因護送張氏母女出京，中途沖散；仲藹逃難出京。伯和在路上發了一筆橫財，就狂嫖闊賭，吃上了鴉片煙，后來淪落做了叫化子。張家把他訪著，領回家養活；伯和不肯戒煙，負氣出門，仍病死在一個小煙館里。棣華為他守了多少年，落得這個下場；伯和死后，棣華就出家做尼姑去了。仲藹到南方，訪尋王家，竟不知下落；他立志不娶，等候娟娟；后來在席上遇見娟娟，原來他已做了妓女了。這兩層悲劇的下場，在中國小說里頗不易得。但此書敘事頗簡單，描寫也不很用氣力，也不能算是全德的小說。

《九命奇冤》可算是中國近代的一部全德的小說。他用百余年前廣東一件人命案做布局，始終寫此一案，很有精采。書中也寫迷信，也寫官吏貪污，也寫人情險詐；但這些東西都成了全書的有機部分，全不是勉強拉進來借題罵人的。諷刺小說的短處在于太露，太淺薄；專采罵人材料，不加組織，使人看多了覺得可厭。《九命奇冤》便完全脫去了惡套；他把諷刺的動機壓下去，做了附屬的材料；然而那些附屬的諷刺的材料在那個大情節之中，能使看的人覺得格外真實，格外動人。例如《官場現形記》卷四卷五寫藩臺的兄弟三荷包代哥哥賣缺，寫的何嘗不好？但是看書的人看過了只像看了報紙的一段新聞一樣，覺得好笑，并不覺得動人。《九命奇冤》第二十回寫黃知縣的太太和舅老爺收梁家的賄賂一節，一樣是滑稽的寫法，但在那八條人命的大案里，這種得賄買放的事便覺得格外動人，格外可惡。

《九命奇冤》受了西洋小說的影響，這是無可疑的。開卷第一回便寫凌家強盜攻打梁家，放火殺人。這一段事本應該在第十六回里，著者卻從第十六回直提到第一回去，使我們先看了這件燒殺八命的大案，然后從頭敘述案子的前因后果。這種倒裝的敘述，一定是西洋小說的影響。但這還是小節；最大的影響是在布局的謹嚴與統一。中國的小說是從“演義”出來的。演義往往用史事做間架，這一朝代的事“演”完了，他的平話也收場了。《三國》《東周》一類的書是最嚴格的演義。后來作法進步了，不肯受史事的嚴格限制，故有杜撰的演義出現。《水游》便是一例。但這一類的小說，也還是沒有布局的；可以插入一段打大名府，也可以插入一段打青州；可以添一段破界牌關，也可以添一段破誅仙陣；可以添一段捉花蝴喋，也可以再添一段捉白菊花，……割去了，仍可成書；拉長了，可至無窮。這是演義體的結構上的缺乏。《儒林外史》雖開一種新體，但仍是沒有結構的；從山東汶上縣說到南京，從夏總甲說到丁言志；說到杜慎卿，已忘了婁公子；說到鳳四老爹，已忘了張鐵臂了。后來這一派的小說，也沒有一部有結構布置的。所以這一千年的小說里，差不多都是沒有布局的。內中比較出色的，如《金瓶梅》，如《紅樓夢》，雖然拿一家的歷史做布局，不致十分散漫，但結構仍舊是很松的；今年偷一個潘五兒，明年偷一個王六兒；這里開一個菊花詩社，那里開一個秋海棠詩社；今回老太太做生日，下回薛姑娘做生日，……翻來覆去，實在有點討厭。《怪現狀》想用《紅樓夢》的間架來支配《官場現形記》的材料，故那個主人“我”跑來跑去，到南京就見著聽著南京的許多故事，到上海便見著聽著上海的許多故事，到廣東便見著聽著廣東的許多故事。其實這都是很松的組織，很勉強的支配，很不自然的布局。《九命奇冤》便不同了。他用中國諷刺小說的技術來寫家庭與官場，用中國北方強盜小說的技術來寫強盜與強盜的軍師，但他又用西洋偵探小說的布局來做一個總結構。繁文一概削盡，枝葉一齊掃光，只剩這一個大命案的起落因果做一個中心題目。有了這個統一的結構，又沒有勉強的穿插，故看的人的興趣自然能自始至終不致厭倦。故《九命奇冤》在技術一方面要算最完備的一部小說了。

和吳沃堯、李伯元同時的，還有一個劉鶚，字鐵云，丹徒人，也是一個小說好手。劉鶚精通算學，研究治河的方法，曾任光緒戊子（1888）鄭州的河工，又曾在山東巡撫張曜的幕府里，作了治河七策。后來山東巡撫福潤保薦他“奇才”，以知府用。他住北京兩年，上書請筑津鎮鐵路，不成；又為山西巡撫與英國人訂約開采山西的礦。當時人都叫他做“漢奸”，因為他同外國人往來，能得他們的信用。后來拳匪之亂（1900）聯軍占據北京，京城居民缺乏糧食，很多餓死的；他就帶了錢進京，想設法賑濟；那俄國兵占住太倉，太倉多米而歐洲人不吃米；他同俄國人商量，用賤價把太倉的米都糴出來，用賤價糶給北京的居民，救了無數的人。后數年，有大臣參他“私售倉粟”，把他充軍到新疆，后來他就死在新疆。二十多年前，河南彰德府附近發現了許多有古文字的龜甲獸骨，劉鶚是研究這種文字最早的一個人，曾印有《鐵云藏龜》一書。（以上記劉鶚的事跡，全根據羅振玉的《五十日夢痕錄》。我因為外間知道他的人很不多，故摘抄大概于此。）

劉鶚著的《老殘游記》，與李伯元的《文明小史》同時在《繡像小說》上發表。這部書的主人老殘，姓鐵，名英，是他自己的托名。書中寫的風景經歷，也都帶著自傳的性質。書中的莊撫臺即是張曜，玉賢即是毓賢；論治河的一段也與羅振玉作的傳相符。書中寫申子平在山中遇著黃龍子玙姑一段，荒誕可笑，錢玄同說他是“老新黨頭腦不甚清晰的見解”真是不錯。書末把賈家冤死的十三人都從棺材里救活回來，也是無謂之至。但除了這兩點之外，這部書確是一部很好的小說。他寫玉賢的虐政，寫剛弼的剛愎自用，都是很深刻的；大概他的官場經驗深，故與李伯元、吳沃堯等全是靠傳聞的，自然大不相同了。他寫娼妓的問題，能指出這是一個生計的問題，不是一個道德的問題，這種眼光也就很可佩服了。他寫史觀察（上海施善昌）治河的結果，用極具體的寫法，使人知道誤信古書的大害（第十三回至十四回）。這是他生平一件最關心的事，故他寫的這樣真切。

但《老殘游記》的最大長處在于描寫的技術。第二回寫白妞說大鼓書的一大段，讀的人大概沒有不愛的。我們引一小段作例：

王小玉……唱了幾句書兒，聲音初不甚響；……唱了十數句之后，漸漸的越唱越高；忽然拔了一個尖兒，像一線鋼絲拋入天際，聽的人不禁暗暗叫絕。那知他于那極高的地方，尚能回環轉折；幾囀之后，又高一層；接連有三四疊，節節高起。恍如由傲來峰西面攀登泰山的景象；初看傲來峰削壁千仞，以為上與天齊；及至翻到傲來峰，才見扇子崖更在傲來峰上；及至翻到扇子崖，又見南天門更在扇子崖上。愈翻愈險，愈險愈奇。那王小玉唱到極高的三四疊后，陡然一落，又極力騁其千回百折的精神，如一條飛蛇在黃山三十六峰半中腰里盤旋穿插，頃刻之間，周匝數遍。……

這一段雖是很好，但還用了許多譬喻，算不得最高的描寫工夫。第十二回寫老殘在齊河縣看黃河里打冰一大段，寫的更為出色。最好的是看打冰那天的晚上，老殘到堤上閑步：