過去，迷信的水手將信天翁視為是不幸葬身大海的同伴的亡靈再現，因此深信殺死一只信天翁必會招來橫禍。塞繆爾·泰勒·柯勒律治的著名詩篇《古代水手的詩韻》正是敘述了在一只信天翁被槍殺后災難是如何降臨到一艘船上的故事。然而，即便如此，許多19世紀的水手仍熱衷于捕食這種鳥類來豐富一下漫漫航途中單調乏味的伙食，并將它們的腳折入煙袋中，將翅膀的骨頭放進煙管里。

信天翁與本目（鹱形目）其他科鳥類的不同之處在于，它們的管狀外鼻孔的位置是分布在喙基部的兩側，而非聚合在喙基頂部。通過近年來的分子分析，得到承認的信天翁種類已由14種增至21種。

滑翔冠軍

形態與功能

信天翁以毫不費力的飛翔而著稱于世。它們能夠跟隨船只滑翔數小時而幾乎不拍一下翅膀。它們為減少滑翔時肌肉的能耗而體現出來的適應性之一，便是有一片特殊的肌腱將伸展的翅膀固定。其二是翅膀的長度驚人，較之鹱形目其他科的鳥類，信天翁的翁（主要在日本和中國臺灣外海的島嶼上）、西北太平洋的黑腳信天翁和夏威夷群島的黑背信天翁均在北太平洋繁殖。如今，北大西洋沒有信天翁繁殖，盡管在180萬1萬年前的更新世曾有，但人們知道那些誤入北大西洋的信天翁中有少數已存活了數十年。造成今天信天翁在北大西洋沒有種群的原因，很可能是后更新世的擴散現象沒有在那里發生。

依賴海洋

食物

從跟隨船只的習性不難知道，信天翁是出了名的食腐動物，喜食從船上扔下的廢棄物。它們的食物范圍很廣，但經過對它們胃內成分的詳細分析發現，魚、烏賊、甲殼類動物構成了信天翁最主要的食物來源。它們主要在海面上捕食這些動物，但偶爾也會像鰹鳥一樣鉆入水中，深度達6米（灰頭信天翁），甚至最深可達12米（灰背信天翁）。信天翁有時會在夜間覓食，因為那時很多海洋有機物都浮到水面上來。有關信天翁白天和夜間覓食的比例問題，人們通過讓它們吞下一個傳感器的辦法便可以獲得詳細信息。傳感器位于胃中，當信天翁吞入一條從寒冷的南大洋水域中捕獲的魚時，體內溫度會立刻降低，傳感器便將此記錄下來。攝入的食物成分比例因種類而異，而這對信天翁的繁殖生物學有很大的影響。

信天翁的代表種類

1.一只未發育成熟的黑眉信天翁在飛翔；2.一對加島信天翁在求偶炫耀；3.一只灰背信天翁和它的雛鳥；4.一只漂泊信天翁和它的雛鳥，雛鳥在撫養期可消耗65千克的食物。

知識檔案

信天翁

目 鹱形目

科 信天翁科

4屬21種。種類包括：阿島信天翁、皇信天翁、漂泊信天翁、黑腳信天翁、黑背信天翁、加島信天翁、短尾信天翁、灰背信天翁、烏信天翁、黃鼻信天翁、黑眉信天翁、新西蘭信天翁、灰頭信天翁等。

分布 從約南緯25°至亞南極的南半球海域，并利用該區域內的島嶼進行繁殖（有17種）；北太平洋（3種）以及加拉帕哥斯群島和秘魯外海（1種）。

棲息地 海洋。

體型 體長從68～93厘米至110～135厘米，翼展從178～256厘米至250～350厘米。

體羽 白色，翼尖深色。雌鳥白色，眉、背、翼正面和尾為深色。

巢 大部分筑一土坑，襯以羽毛和草。熱帶種類較少筑巢，加島信天翁則不筑巢。

卵 一窩單卵；白色。孵化期65～79天。

食物 烏賊、魚、甲殼類及漁船廢物。

一對伴侶，一個孩子

繁殖生物學

信天翁壽命相當長，平均可存活30年。但它們繁殖較晚。雖然3 4歲時生理上就具備了繁殖能力，但實際上它們在之后的數年里并不開始繁殖，有些甚至直到15歲才進行繁殖。剛發育成熟后，幼鳥會在繁殖季節臨近結束時出現在繁殖地，但時間很短；接下來的幾年內它們才會花越來越多的時間上岸來尋求未來的另一半。當一對配偶關系確立下來后，通常就會一直生活在一起，直到一方死亡。“離婚”只發生在數次繁殖失敗后，并且代價很大，因為它們接下來幾年內都不會繁殖，直至找到新的配偶。事實上，對于漂泊信天翁而言，一次“離婚”會導致它們的生殖成功率永久性地降低10% 20%。

大部分信天翁都群居營巢，有時成千上萬對配偶將巢筑在一塊，只有Phoebetria屬的2個種類主要在懸崖的巖脊上單獨營巢。有幾個種類的巢為一個堆，由泥土和植物性巢材筑成，非常大，成鳥爬上去都有困難。熱帶的信天翁較少筑巢，加島信天翁則根本不筑巢，它們將卵置于足部四處游蕩。雄鳥在繁殖期開始時先來到群居地，然后在雌鳥加入后進行交配。

孵卵任務由雙方共同承擔，一般為幾天輪換一次。整個孵化期約為65天（為較小的種類）至79天（皇信天翁）。對于剛孵化的雛鳥，親鳥開始時主要是喂育，后來則主要是看護。在出生20天后，看護期結束，接下來成鳥只是定期回到陸地給雛鳥喂食。黑腳信天翁的雛鳥白天常常會在巢周圍30米內踱步，尋找陰涼處，但只要親鳥帶著食物一到，它們立即沖回巢中。成鳥會在岸上逗留足夠長的時間來辨認雛鳥，喂給它們未消化的海洋動物肉和消化獵物所產生的富含脂類的油。

育雛期間，有些種類的親鳥雙方輪流到遙遠的捕食區域去覓食，短則1 3天，長則5天以上。而漂泊信天翁更是令人敬佩，雄鳥往往會比雌鳥飛到更遠的南方去尋找食物，因此也就要面對更寒冷的海水和暴風雨，更多的惡劣天氣。因此漂泊信天翁的雄鳥無一例外地具有比雌鳥更高的翼負載（體重與翼面積之比）。

信天翁長齊飛羽需要120天（黑眉信天翁和黃鼻信天翁）到278天（漂泊信天翁）不等。因此最長的留巢期也出現在后者身上，包括孵化期在內長達356天，這意味著漂泊信天翁只能隔年繁殖，因為每次繁殖后都必然有一個換羽期。事實上，已知至少有9個種類為兩年繁殖一次，包括全部的“大信天翁”種類、灰背信天翁、烏信天翁和灰頭信天翁。

人們曾以為在不繁殖的那一年，信天翁會在海上漫無目的地飛行。但附于漂泊信天翁身上的現代傳感器顯示情況并非如此，個體會朝海上的某個特定區域飛去，并在那里度過大部分時光。