西漢劉秀上山海經表曰：侍中奉車都尉光祿大夫臣秀領校、秘書言校、秘書太常屬臣望所校山海經凡三十二篇，今定為一十八篇，已定。山海經者，出于唐虞之際。昔洪水洋溢，漫衍中國，民人失據，（危文）（崎嶇）于丘陵，巢于樹木。鯀既無功，而帝堯使禹繼之。禹乘四載，隨山？（刊）木，定高山大川。益（珂案：益字何焯校蓋）與伯翳主驅禽獸，命山川，類草木，別水土。四岳佐之，以周四方，逮人跡之所希至，及舟輿之所罕到。內別五方之山，外分八方之海，紀其珍寶奇物，異方之所生，水土草木禽獸昆蟲麟鳳之所止，禎祥之所隱，及四海之外，絕域之國，殊類之人。禹別九州，任土作貢；而益等類物善惡，著山海經。皆圣賢之遺事，古文之著明者也。其事質明有信。孝武皇帝時嘗有獻異鳥者，食之百物，所不？（肯）食。東方朔見之，言其鳥名，又言其所當食，如朔言。問朔何以知之，即山海經所出也。孝宣帝時，擊磻石于上郡，陷得石室，其中有反縛盜械人。時臣秀父向為諫議大夫，言此貳負之臣也。詔問何以知之，亦以山海經對。其文曰：“貳負殺窫窳，帝乃梏之疏屬之山，桎其右足，反縛兩手。”上大驚。朝士由是多奇山海經者，文學大儒皆讀學，以為奇可以考禎祥變怪之物，見遠國異人之謠俗。故易曰：“言天下之至賾而不可亂也。”博物之君子，其可不惑焉。臣秀昧死謹上。

東晉記室參軍郭璞注山海經敘曰：世之覽山海經者，皆以其閎誕迂夸，多奇怪俶儻之言，莫不疑焉。嘗試論之曰，莊生有云：“人之所知，莫若其所不知。”吾于山海經見之矣。夫以宇宙之寥廓，群生之紛囗（紜），陰陽之煦蒸，萬殊之區分，精氣渾淆，自相濆薄，游魂靈怪，觸象而構，流形于山川，麗狀于木石者，惡可勝言乎？然則總其所以囗（乖），鼓之于一響；成其所以變，混之于一象。世之所謂異，未知其所以異；世之所謂不異，未知其所以不異。何者？物不自異，待我而后異，異果在我，非物異也。故胡人見布而疑黂，越人見罽而駭毳。夫翫所（珂案：夫翫所三字何焯校作蓋信其）習見而奇所希聞，此人情之常蔽也。今略舉可以明之者：陽火出于冰水，陰鼠生于炎山，而俗之論者，莫之或怪；及談山海經所載，而咸怪之：是不怪所可怪而怪所不可怪也。不怪所可怪，則幾于無怪矣；怪所不可怪，則未始有可怪也。夫能然所不可，不可所不可然，則理無不然矣。案汲郡竹書及穆天子傳：穆王西征見西王母，執璧帛之好，獻錦組之屬。穆王享王母于瑤池之上，賦詩往來，辭義可觀。遂襲昆侖之丘，游軒轅之宮，眺鐘山之嶺，玩帝者之寶，勒石王母之山，紀跡玄圃之上。乃取其嘉木艷草奇鳥怪獸玉石珍瑰之器，金膏燭銀之寶，歸而殖養之于中國。穆王駕八駿之乘，右服盜驪，左驂騄耳，造父為御，奔戎為右，萬里長騖，以周歷四荒，名山大川，靡不登濟。東升大人之堂，西燕王母之廬，南轢黿鼉之梁，北躡積羽之衢。窮歡極娛，然后旋歸。案史記說穆王得盜驪騄耳驊騮之驥，使造父御之，以西巡狩，見西王母，樂而忘歸，亦與竹書同。左傳曰：“穆王欲肆其心，使天下皆有車轍馬跡焉。”竹書所載，則是其事也。而譙周之徒，足為通識瑰儒，而雅不平此，驗之史考，以著其妄。司馬遷敘大宛傳亦云：“自張騫使大夏之后，窮河源，惡睹所謂昆侖者乎？至禹本紀、山海經所有怪物，余不敢言也。”不亦悲乎！若竹書不潛出于千載，以作征于今日者，則山海之言，其幾乎廢矣。若乃東方生曉畢方之名，劉子政辨盜械之尸，王頎訪兩面之客，海民獲長臂之衣：精驗潛效，絕代縣符。于戲！群惑者其可以少寤乎？是故圣皇原化以極變，象物以應怪，鑒無滯賾，曲盡幽情，神焉廋哉！神焉廋哉！蓋此書跨世七代，歷載三千，雖暫顯于漢而尋亦寢廢。其山川名號，所在多有舛謬，與今不同，師訓莫傳，遂將湮泯。道之所存，俗之喪，悲夫！余有懼焉，故為之創傳，疏其壅閡，辟其茀蕪，領其玄致，標其洞涉。庶幾令逸文不墜于世，奇言不絕于今，夏后之跡，靡？于將來；八荒之事，有聞于后裔，不亦可乎。夫蘙薈之翔，叵以論垂天之凌；涔之游，無以知絳虬之騰；鈞天之庭，豈伶人之所躡；無航之津，豈蒼兕之所涉：非天下之至通，難與言山海之義矣。嗚呼！達觀博物之客，其鑒之哉。

山海經目錄總十八卷　本三萬九百十九字，注二萬三百五十字，總五萬一千二百六十九字。郝懿行云：此玉海所校也，今校經三萬八百二十五字，注二萬三百八十三字，總五萬一千二百八字。

南山經第一　本三千五百四十七字，注二千一百七字。郝懿行云：此已下明藏經本所校也，今校經一千八百六十一字，注一千二百四十六字。

西山經第二　本五千六百七十二字，注三千二百二字。今校經四千六百四十四字，注三千七百二十六字。

北山經第三　本五千七百四十六字，注二千三百八十二字。今校經四千二百四十一字，注一千六百三十九字。

東山經第四　本二千四十字，注三百七十五字。今校經二千一百三字，注四百五十五字。

中山經第五　本四千七百一十八字，注三千四百八十五字。今校經八千四百一十六字，注三千五百八十二字。

右五臧山經五篇，經二萬一千二百六十五字，注一萬六百六十一字，總三萬一千九百二十六字。

海外南經第六　本五百一十一字，注六百二十二字。今校經五百七十五字，注六百八十五字。

海外西經第七　本五百三十七字，注四百五十二字。今校經五百五十九字，注四百五十八字。

海外北經第八　本五百八十四字，注四百九十三字。今校經六百一字，注五百二十四字。

海外東經第九　本四百四十二字，注五百九十五字。今校經四百五十七字，注五百九十六字。

海內南經第十　本三百六十四字，注七百九字。今校經三百七十七字，注六百五十六字。

海內西經第十一　本四百三十九字，注六百九十五字。今校經五百一十四字，注七百四字。

海內北經第十二　本五百九十四字，注四百九十五字。今校經五百十字，注五百九十二字。

海內東經第十三　本六百二十四字，注一千四百九十五字。今校經六百三十五字，注一千七十二字。

右海外、海內經八篇，經四千二百二十八字，注五千二百八十四字，總九千五百一十二字。

大荒東經第十四　本八百六十四字，注八百一十三字。今校經八百五十八字，注九百二十四字。

大荒南經第十五　本九百七十二字，注五百九十八字。今校經九百七十七字，注六百一十七字。

大荒西經第十六　本一千二百八十二字，注一千二百三字。今校經一千一百一十八字，注一千二百八十五字。

大荒北經第十七　本一千五百六字，注七百六十七字。今校經一千七十一字，注八百四字。

海內經第十八　本一千一百十一字，注九百六十七字。此海內經及大荒經本皆進在外（珂案：宋本、毛扆本作逸在外）。今校經一千一百四十一字，注九百七十五字。

右大荒經海內經五篇，經五千三百三十二字，注四千四百三十八字，總九千七百七十字。