萬(wàn)事皆由天定，名利不用強(qiáng)求。
人生因窮心中愁，亦是命里造就。
絕處欲尋自盡，仙人指路西游。
來(lái)至濟(jì)南算到頭，夫妻才得聚首。
《西江月》詠罷，書(shū)歸正傳。李天賜說(shuō)：“這五吊錢夠我往返盤(pán)費(fèi)，用之不盡。這銀子無(wú)使用之處，我不帶去。”遂使一條床布，將錢卷訖捆固，扛在肩上，出離朱府，竟撲沂州大路而來(lái)。這李天賜有五年衰運(yùn)，自進(jìn)學(xué)以后，至今日衰敗運(yùn)已滿，福催貌轉(zhuǎn)，心中智慧已開(kāi)，聰明發(fā)現(xiàn)。
非止一日，進(jìn)了沂州府北門，恐遇見(jiàn)昔日同年之人，被人談?wù)撃琴u妻之事，自己臉面無(wú)光，就尋一偏僻小店住下，歇息一夜。次晨買卷掛號(hào)，在店靜候入場(chǎng)赴考。到了考期，手提經(jīng)籃卷帶，至貢院點(diǎn)名，歸號(hào)候題。題下，依題而作文，有半日之工，將文作畢，先去繳卷。于學(xué)院閱了他的文章，句句錦繡，心中大悅，就賞了他花紅退下來(lái)。只候到開(kāi)門放場(chǎng)，他方回至店中。書(shū)要簡(jiǎn)捷，一連三場(chǎng)考畢，李天賜不待發(fā)案粘榜，就回了濟(jì)南朱相府了。俗語(yǔ)“真人不露相”，誠(chéng)然不假。闔府之人再無(wú)有看出他是個(gè)秀才，惟有孝廉朱國(guó)彬看他人品出眾，言而有信，他往返二十日，所以另眼看待他。
閑言不可多敘。赴考乃是三月間，光陰迅速，就是八月。這年正是庚午年，又是大場(chǎng)。他把經(jīng)籃卷帶預(yù)備停當(dāng)。到了八月初八日，又告假說(shuō)回家看看，那朱孝廉又給他五吊錢路費(fèi)。他把行囊扛起，徉徜而去。竟奔陽(yáng)關(guān)大路。正是：
人生少年怕運(yùn)衰，吉人自有天相來(lái)。
否極泰至大難滿，破鏡重圓花又開(kāi)。
這李天賜進(jìn)了城，尋了客店安身投考。到了考期進(jìn)場(chǎng)，題是“武王周公其達(dá)孝矣乎”。題又得手，作完文章，候啟門出場(chǎng)。話不可重?cái)ⅰ２粠兹眨龍?chǎng)皆畢。過(guò)了中秋，回了朱相府。朱孝廉見(jiàn)李童梓回來(lái)，心中疑惑，暗想：“七百多里路，怎么十余日就回來(lái)了。”亦并未出口相問(wèn)。
到了揭曉之日，這學(xué)里先生馬森枝是一貢生，前去看榜，只見(jiàn)第三名是李天賜。這一日朱孝廉在府門外閑站，見(jiàn)一乘馬之人從東而來(lái)。來(lái)至切近，跳下馬來(lái)請(qǐng)安。這人名高杰，當(dāng)初朱老爺中舉之時(shí)，是他的頭報(bào)，所以下馬問(wèn)安。朱孝廉拱手問(wèn)道：“高兄發(fā)財(cái)哩！”高杰答道：“發(fā)甚么財(cái)！這一趟差事可苦到底了，連衣服都典當(dāng)吃了。”言罷就要走。朱孝廉說(shuō)：“你且停步！你說(shuō)的話我不明白。你說(shuō)明白了，我請(qǐng)你一頓飯，省的我納悶。”高杰說(shuō)：“提起來(lái)真奇怪。那有榜上有名找不著人，你說(shuō)奇呀不奇！”朱孝廉問(wèn)：“那人未有家么？”高杰說(shuō)：“他是沂州李家莊上的人，官印是李天賜。我前去報(bào)喜，到他門首，宅舍極好，門戶鎖閉無(wú)人。詢問(wèn)莊里人，皆言自他父母雙亡，家業(yè)凋零，又遇荒年，將媳婦亦賣了出去，有二三年并無(wú)音信。老爺還言我發(fā)財(cái)，這個(gè)財(cái)從何處發(fā)？”朱孝廉心中一沉，忽然笑說(shuō)：“高兄忍耐，等我命家人給高兄?jǐn)[飯。”言罷，至院中吩咐家人：“到后宅將我的衣服頂帽緞靴送至?xí)俊！奔胰祟I(lǐng)命去訖。
朱孝廉來(lái)至?xí)浚?jiàn)李童梓立在書(shū)房門外，故向李童梓說(shuō)：“咱府內(nèi)少爺連一秀才也未進(jìn)，人家中舉還找不著人。這也奇怪！”李天賜問(wèn)：“是那里人？姓甚名誰(shuí)？”朱孝廉說(shuō)：“就是你那里人，名喚李天賜。報(bào)子苦了，找不著人，將衣服都當(dāng)著吃了。”李天賜說(shuō)：“他該在近處報(bào)，為何舍近求遠(yuǎn)呢？”朱孝廉說(shuō)：“不用你說(shuō)，我已明白，早給你預(yù)備出報(bào)子的賞錢來(lái)了。”正說(shuō)話，見(jiàn)家人將頂帽、衣服送來(lái)。朱孝廉說(shuō)：“你不用裝憨了。你穿上衣服，令那報(bào)子進(jìn)來(lái)，好給你叩頭。”李天賜聞言，即刻冠帶起來(lái)。朱孝廉吩咐家人傳與報(bào)子知曉。報(bào)子進(jìn)了書(shū)房，向李天賜叩頭，口稱：“老爺恭喜！今中前十名舉人。”朱孝廉代賞銀十兩。
這個(gè)時(shí)候闔宅皆知李童梓真名是李天賜，背主赴考，中了舉。老夫人并闔府上下皆都駭然歡喜。內(nèi)中有一使女，背身拭淚。老夫人一見(jiàn)，心中生疑，遂喚至近前問(wèn)道：“你因何悲傷？要你實(shí)講。”這使女見(jiàn)問(wèn)，不敢隱瞞：“李天賜是奴表兄，小奴名顏桂香，三歲時(shí)父母命許字李表兄。奴的表兄十四歲入泮，不幸父母雙亡，又遇連年荒旱，我母早故，我父赴關(guān)東去而不返，表兄妹只可待餓死。有鄉(xiāng)鄰孫惠出此主意，將奴賣出，一可活生，一可逃命。若年景豐收，將奴再贖回，奴方允賣。”老夫人聞言，喜悅非常。遂令人去請(qǐng)孝廉公有話說(shuō)。這朱孝廉正同馬先生閑談，忽見(jiàn)家人來(lái)說(shuō)：“太太請(qǐng)老爺后宅有事相商。”李天賜口呼老爺：“小人隨老爺往后宅，給太太叩頭去。”朱孝廉回答：“不敢受此稱呼。今天已晚，明晨差人請(qǐng)你入后宅，再與我拙荊相見(jiàn)罷。”言畢回后宅去了。李天賜與馬先生在書(shū)房同榻。李天賜雖然中舉，思想表妹無(wú)處可尋，一夜無(wú)眠。這且不表。
再言朱老爺走上堂樓，夫人遂將顏桂香所訴的話言了一遍。朱孝廉說(shuō)：“這是一分人物、一分福，一分相貌一分才。我初見(jiàn)這顏桂香，作使女有屈其材；那李天賜我見(jiàn)他相貌非常，所以將他收留在咱府中。這也是天使之，自然他夫妻不該失散，不然他夫妻二人如何能聚在咱家？咱不如收顏桂香為義女，李舉人可是咱的門婿了。你的意下如何？”夫人笑說(shuō)：“我正少一女，有何不可？”夫婦二人商議停當(dāng)，一夜無(wú)話。
次日清晨，老夫婦梳洗已畢，喚顏桂香至堂樓。夫人說(shuō)：“我一生無(wú)女，欲收你為義女，你心如何？”顏小姐聞言，口呼：“父母在上，受女兒一拜。”遂拜了四拜。夫人大悅，吩咐眾使女丫環(huán)：“扶侍你小姐更衣。”這且慢表。
朱老爺歡歡喜喜來(lái)到書(shū)房，見(jiàn)李天賜凈面冠帶，要往后宅與老夫人叩頭。朱老爺說(shuō)：“暫且請(qǐng)坐，我有一句鹵莽之言與你說(shuō)知。”李天賜遂即坐下，各飲了一杯茶。朱老爺說(shuō)：“我有一女，年方一十六歲，尚未適人。有心適字貴人，請(qǐng)馬先生為賓媒，不知貴人肯允納否？”李天賜聞言一怔，低頭不語(yǔ)。良久，馬森枝問(wèn)：“李先生為何不語(yǔ)？或有原配不敢另娶或門戶不稱你心？只管說(shuō)明，這有何妨礙呢？這相府門第不弱，孝廉之女要與你作親，污不了你這個(gè)舉人。為何不語(yǔ)？朱老爺待你之恩亦不薄，不可忘恩負(fù)義呀。”馬先生這幾句話是見(jiàn)李天賜低頭不語(yǔ)，惟恐朱老爺囂訕。那曉朱孝廉本心內(nèi)是取個(gè)笑場(chǎng)，并無(wú)囂訕之心，反微微一笑，口呼：“馬先生說(shuō)話差矣。李舉人若有原配，我姓朱的女兒不給人家作偏房。他既不語(yǔ)，我不能強(qiáng)他為婿。既不應(yīng)允，以后不可央求我來(lái)作門婿。”馬先生聞言，在一旁心中納悶。那李天賜也是納悶。朱孝廉說(shuō)：“我先回后宅通知一聲，再差人請(qǐng)你后堂拜見(jiàn)。”言罷出了書(shū)房，往后宅去了。
李天賜見(jiàn)朱老爺進(jìn)內(nèi)宅去了，遂即問(wèn)馬先生：“這相府內(nèi)可有幾位千金小姐？”馬先生說(shuō)：“你在這宅中二三年，亦不知府中規(guī)矩。莫說(shuō)小姐，連一個(gè)使女丫鬟也難見(jiàn)著。”正說(shuō)話，見(jiàn)家人來(lái)說(shuō)：“太太請(qǐng)李老爺進(jìn)后堂。”天賜聞言，正了正衣服，走進(jìn)后宅。過(guò)了五層門，窺見(jiàn)堂樓月臺(tái)有兩個(gè)使女在那鋪下紅氈，朱老爺在左，老夫人在右，皆站立堂樓門前。見(jiàn)老夫人身側(cè)侍立著小姐，仔細(xì)觀看，正是表妹顏桂香。認(rèn)得真切，兩下里不敢相認(rèn)，遂速走幾步，上了月臺(tái)，就要叩頭。朱孝廉近前去拉，如何拉的住？行了四起八拜的大禮。此時(shí)顏小姐在小荷包內(nèi)取出墜環(huán)一只，撂在氈上。李天賜行禮已畢，將墜環(huán)拾在手中。朱老爺說(shuō)：“我在書(shū)房許親，你堅(jiān)辭不允。我女兒的墜環(huán)你為何拾在手內(nèi)？”李天賜陪笑口呼：“老大人不必取笑了。晚生已知大人在俺夫妻身上有天高地厚之恩，刻骨難忘。”朱孝廉問(wèn)：“你是我門婿否？”李天賜說(shuō)：“晚生的原配成了大人的令嬡，晚生焉能不是大人的門婿？”老夫人說(shuō)：“月臺(tái)上非是敘話之處，且請(qǐng)貴人進(jìn)堂樓談話可也。”
朱孝廉隨讓李天賜進(jìn)堂樓落坐，老夫人亦坐在一旁。顏小姐侍立在側(cè)，喜形于色。雖然是表兄妹，此時(shí)不能敘離情相思之言。老夫人見(jiàn)此情形，遂命顏桂香且回避了，小姐只得退出去了。朱孝廉說(shuō)：“你表兄妹這也是天假奇便的姻緣，望賢婿速回家，擇選良辰吉日，屆期必須鼓樂(lè)彩輿而娶，方壯兩家之光才是。”李天賜欠身口尊：“大人所言與小婿相同。曾奈小婿自父母亡故之后，又遭荒旱災(zāi)難，家業(yè)凋零。若前來(lái)娶親，往返千里，連轎夫執(zhí)役人等的花費(fèi)，小婿難以措辦。望岳父還得從長(zhǎng)計(jì)議。”朱孝廉聞言，不由的大笑。李天賜口呼：“岳父大人，莫非笑小婿貧寒極否？”朱孝廉說(shuō)：“非也！我笑賢婿太愚。你那貧寒是我盡知，何待你言？我助你白銀二百兩，辦理娶親之事，可否？”李天賜聞言欠身離坐，就要叩頭相謝。朱孝廉以手扯住，說(shuō)：“何用相謝。”命使女傳與家人：“給李姑老爺備馬！”老夫人命使女以鑰匙開(kāi)柜取銀，桂香小姐取過(guò)衣韃子，裝上鋪蓋，又裝上四封銀子。如外，又裝上五吊錢。李天賜在堂樓同朱孝廉用了早飯，顏小姐把行李收拾停當(dāng)，使女將行李送至四重門外。家人早已將馬扣備安牢，把行李皮韃搭在馬上，牽在大門之外伺候。李天賜拜別了岳母，離了后宅，朱老爺送他出了大門。李天賜不敢乘驥，辭別朱老爺步行出了東關(guān)，乘上坐驥，順定沂州大路而走。一路上曉行晚宿，饑餐渴飲，非止一日。
行了有三四日，這一日來(lái)到高橋地面，〔正值〕日落天黑之時(shí)，這高橋店是南北大街，見(jiàn)那路西有一座大店。李天賜離鞍棄驥，牽馬進(jìn)店。見(jiàn)馬棚內(nèi)拴著二十多匹馬。正然觀看，從上房竟出來(lái)一人奔李天賜來(lái)。
不知何人，且看下回分解。