原來大凡吳、楚之地作宦的，都在臨清張家灣雇船，從水路而行，或徑赴任所，或從家鄉(xiāng)而轉(zhuǎn)，但從其便。那一路都是下水，又快又穩(wěn)。況帶著家小，若沒有勘合腳力，陸路一發(fā)不便了。每常有下路糧船運糧到京，交納過后，那空船回去，就攬這行生意，假充座船，請得個官員坐艙，那船頭便去包攬他人貨物，圖個免稅之利。這也是個舊規(guī)。卻說朱源同了小奶奶到臨清雇船，看了幾個艙口，都不稱懷，只有一只整齊，中了朱源之意。船頭遞了姓名手本，磕頭相見。管家搬行李安頓艙內(nèi)，請老爺、奶奶下船，燒了神福，船頭指揮眾人開船。瑞虹在艙中，聽得船頭說話，是淮安聲音，與賊頭陳小四一般無二。問丈夫什么名字，朱源查那手本寫著：“船頭吳金叩首。”姓名都不相同，可知沒相干了。再聽他聲口越聽越像，轉(zhuǎn)展生疑，放心不下，對丈夫說了，假托吩咐說話，喚他近艙。瑞虹閃于背后，廝認其面貌，又與陳小四無異，只是姓名不同。好生奇怪，欲待盤問，又沒個因繇。偶然這一日，朱源的座師船到，過船去拜訪，那船頭的婆娘進艙來拜見奶奶，送茶為敬。瑞虹看那婦人：雖無十分顏色，也有一段風流。瑞虹有心問那婦人道：“你幾歲了？”那婦人答道：“二十九歲了。”又問：“那里人氏？”答道：“池陽人氏。”瑞虹道：“你丈夫不像個池陽人。”那婦人道：“這是小婦人的后夫。”瑞虹道：“你幾歲死過丈夫的？”那婦人道：“小婦人夫婦為運糧到此，拙夫一病身亡。如今這拙夫是武昌人氏，原在船上做幫手，喪事中虧他一力相助。小婦人孤身無倚，只得就從了他，頂著前夫名字，完這場差使。”瑞虹問在肚里，暗暗點頭。將香帕賞他，那婦人千恩萬謝的去了。瑞虹等朱源下船，將這話述與他聽了。眼見吳金即是陳小四，正是賊頭。朱源道：“路途之間，不可造次，且耐著他到地方上施行，還要在他身上追究馀黨。”瑞虹道：“相公所見極明，只是仇人相見，分外眼睜，這幾日何如好過！”恨不得借滕王閣的順風，一陣吹到武昌！飲恨親冤已數(shù)年，枕戈思報嘆無緣。同舟敵國今相遇，又隔江山路幾千。
卻說朱源舟至揚州，那接取大夫人的還未曾到，只得停泊碼頭等候，瑞虹心上一發(fā)氣悶。等到第三日，忽聽得岸上鼎沸起來。朱源叫人問時，卻是船頭與岸上兩個漢子扭做一團廝打。只聽得口口聲聲說道：“你干得好事！”朱源見小奶奶氣悶，正沒奈何，今番且借這個機會，敲那賊頭幾個板子，權(quán)發(fā)利市。當下喝教水手：“與我都拿過來！”原來這班水手，與船頭面和意不和，也有個緣故。當初陳小四縊死了瑞虹，棄船而逃，沒處投奔，流落到池陽地面，偶值吳金這只糧船起運，少個幫手。陳小四就上了他的船。見吳金老婆像個愛吃棗兒湯的，豈不正中下懷，一路行奸賣俏，搭識上了。兩個如膠似漆，反多那老公礙眼。船過黃河，吳金害了個寒癥，陳小四假意殷勤，贖藥調(diào)理。那藥不按君臣，一服見效，吳金死了！婦人身邊取出私財，把與陳小四，只說借他的東西，斷送老公。過了一兩個七，又推說欠債無償，就將身子白白里嫁了他。雖然備些酒食，暖住了眾人，卻也中心不伏。為此緣由，所以面和意不和。聽得艙里叫一聲：“都拿過來！”蜂擁的上岸，將三個人一齊扣下船來，跪于將軍柱邊。朱源問道：“為何廝打？”船頭稟道：“這兩個人原是小人合本撐船伙計，因盜了資本，背地逃走，兩三年不見面。今日天遣相逢，小人與他取討，他倒圖賴小人，兩個來打一個。望老爺與小人做主！”朱源道：“你二人怎么說？”那兩個漢子道：“小人并沒此事，都是一派胡言！”朱源道：“難道一些影兒也沒有，平地就廝打起來？”那兩個漢子道：“有個緣故：當初小的們雖曾與他合本撐船，只為他迷戀了個婦女，小的們恐誤了生意，把自己本錢收起，各自營運，并不曾欠他分毫。”朱源道：“你兩個叫什么名字？”那兩個漢子不曾開口，到是陳小四先說道：“一個叫沈鐵甏，一個叫秦小元。”朱源卻待再問，只見背后有人扯拽，回頭看時，卻是丫鬟，悄悄傳言，說道：“小奶奶請老爺說話。”朱源走進后艙，見瑞虹雙行流淚，扯住丈夫衣袖，低聲說道：“那兩個漢子的名字，正是那賊頭一伙同謀打劫的人，不可放他走了！”朱源道：“原來如此！事到如今，等不得到武昌了。”慌忙寫了名帖，吩咐打轎，喝叫地方，將三人一串兒縛了，自去拜揚州太守，告訴其事。太守問了備細，且教把三個賊徒收監(jiān)，次日面審。朱源回到船中，眾水手已知陳小四是個強盜，也把謀害吳金的情節(jié)，細細稟知。朱源又把這些緣繇，備寫一封書帖，送與太守，并求究問馀黨。太守看了，忙出飛簽，差人拘那婦人，一并聽審。揚州城里傳遍了這出新聞，又是強盜，又是奸淫事情，有婦人在內(nèi)，那一個不來觀看。臨審之時，府前好不熱鬧！正是：
好事不出門，惡事傳千里。
卻說太守坐堂，吊出三個賊徒，那婦人也提到了，跪于階下。陳小四看見那婆娘也到，好生驚怪，道：“這廝打小事，如何連累家屬？”只見太守卻不叫吳金名字，竟叫陳小四，吃這一驚非小，凡事逃那實不過，叫一聲不應(yīng)，再叫一聲不得不答應(yīng)了。太守相公冷笑一聲道：“你可記得三年前蔡指揮的事么？天網(wǎng)恢恢，疏而不漏。今日有何理說！”三個人面面相覷，卻似魚膠粘口，一字難開。太守又問：“那時同謀還有李癩子、白滿、胡蠻二、凌歪嘴、余蛤蚼，如今在那里？”陳小四道：“小的其時雖在那里，一些財帛也不曾分受，都是他這幾個席卷而去，只問他兩個便知。”沈鐵甏、秦小元道：“小的雖然分得些金帛，卻不像陳小四強奸了他家小姐。”太守已知就里，恐礙了朱源體面，便喝住道：“不許閑話！只問你那幾個賊徒，今在何處？”秦小元說：“當初分了金帛，四散去了。聞得李癩子、白滿隨著山西客人，販買絨貨；胡蠻二、凌歪嘴、余蛤蚼三人，逃在黃州撐船過活。小的們也不曾相會。”太守相公又叫婦人上前問道：“你與陳小四奸密，毒殺親夫，遂為夫婦，這也是沒得說了。”婦人方欲抵賴，只見階下一班水手都上前稟話，如此如此，這般這般，說得那婦人頓口無言。太守相公大怒，喝教選上號毛板，不論男婦，每人且打四十，打得皮開肉綻，鮮血迸流。當下錄了口詞，三個強盜通問斬罪，那婦人問了凌遲。齊上刑具，發(fā)下死囚牢里。一面出廣捕，挨獲白滿、李癩子等。太守問了這件公事，親到船上答拜朱源，就送審詞與看。朱源感謝不盡，瑞虹聞?wù)f，也把愁顏放下七分。
又過幾日，大奶奶已是接到，瑞虹相見。一妻一妾，甚是和睦。大奶奶又見兒子生得清秀，愈加歡喜。不一日，朱源于武昌上任，管事三日，便差的當捕役緝訪賊黨胡蠻二等。果然胡蠻二、凌歪嘴在黃州江口撐船，手到拿來。招稱：“蚼一年前病死，白滿、李癩子見跟陜西客人，在省城開鋪。”朱源權(quán)且收監(jiān)，待拿到馀黨，一并問罪。省城與武昌縣相去不遠，捕役去不多日，把白滿、李癩子二人一索子捆來，解到武昌縣。朱源取了口詞，每人也打四十，備了文書，差的當公人，解往揚州府里，以結(jié)前卷。朱源做了三年縣宰，治得那武昌縣道不拾遺，犬不夜吠，行取御史，就出差淮揚地方。瑞虹囑咐道：“這班強盜，在揚州獄中，連歲停刑，想未曾決。相公到彼，可了此一事，就與奴家瀝血祭奠父親，并兩個兄弟。一以表奴家之誠，二以全相公之信。還有一事，我父親當初曾收用一婢，名喚碧蓮，曾有六個月孕，因母親不容，就嫁出與本處一個朱裁為妻。后來聞得碧蓮所生，是個男兒。相公可與奴家用心訪問。若這個兒子還在，可主張他復姓，以續(xù)蔡門宗祀，此乃相公萬代陰功！”說罷，放聲大哭，拜倒在地。朱源慌忙扶起道：“你方才所說二件，都是我的心事。我若到彼，定然不負所托，就寫書信報你得知。”瑞虹再拜稱謝。
再說朱源赴任淮揚，這是代天子巡狩，又與知縣到任不同。真?zhèn)€：號令出時霜雪凜，威風到處鬼神驚。其時七月中旬，未是決囚之際。朱源先出巡淮安，就托本處府縣訪緝朱裁及碧蓮消息，果然訪著。那兒子已八歲了，生得堂堂一貌。府縣奉了御史之命，好不奉承。即日香湯沐浴，換了衣履，送在軍衛(wèi)供給，申文報知察院。朱源取名蔡續(xù)，特為起奏一本，將蔡武被禍事情，備細達于圣聰。“蔡氏當先有汗馬功勞，不可令其無后。今有幼子蔡續(xù)，合當歸宗，俟其出幼承襲。其兇徒陳小四等，秋后處決。”圣旨準奏了。其年冬月，朱源親自按臨揚州，監(jiān)中取出陳小四與吳金的老婆，共是八個，一齊綁赴法場，剮的剮，斬的斬，干干凈凈。正是：
善有善報，惡有惡報。若還不報，時辰未到。
朱源吩咐劊子手，將那幾個賊徒之首，用漆盤盛了，就在城隍廟里設(shè)下蔡指揮一門的靈位，香花燈燭，三牲祭醴，把幾顆人頭，一字兒擺開。朱源親制祭文拜奠。又于本處選高僧做七七功德，超度亡魂。又替蔡續(xù)整頓個家事，囑咐府縣青目。其母碧蓮一同居住，以奉蔡指揮歲時香火。朱裁另給銀兩別娶。諸事俱已停妥，備細寫下一封家書，差個得力承舍，赍回家中，報知瑞虹。
瑞虹見了書中之事，已知蔡氏有后，諸盜盡已受刑，瀝血奠祭。舉手加額，感謝天地不盡！是夜，瑞虹沐浴更衣，寫下一紙書信，寄謝丈夫；又去拜謝了大奶奶。回房把門拴上，將剪刀自刺其喉而死。其書云：“賤妾瑞虹百拜相公臺下：虹身出武家，心嫻閨訓。男德在義，女德在節(jié)；女而不節(jié)，行禽何別！虹父韜不戒，曲糵迷神。誨盜亡身，禍及母弟，一時并命！妾心膽俱裂，浴淚彌年。然而隱忍不死者，以為一人之廉恥小，閤門之仇怨大。昔李將軍忍恥降虜，欲得當以報漢；妾雖女流，志竊類此。不幸歷遭強暴，衷懷未申。幸遇相公，拔我于風波之中，諧我以琴瑟之好。識荊之日，便許復仇。皇天見憐，宦游早遂。諸奸貫滿，相次就縛；而且明正典刑，瀝血設(shè)餉。蔡氏已絕之宗，復蒙披根見本，世祿復延。相公之為德于衰宗者，天高地厚，何以喻茲。妾之仇已雪而志以遂矣！失節(jié)貪生，貽玷閥閱，妾且就死，以謝蔡氏之宗于地下。兒子年已六歲，嫡母憐愛，必能成立。妾雖死之日，猶生之年。姻緣有限，不獲面別，聊寄一箋，以表衷曲。”
大奶奶知得瑞虹死了，痛惜不已，殯殮悉從其厚。將他遺筆封固，付承舍寄往任上。朱源看了，哭倒在地，昏迷半晌方醒。自此患病，閉門者數(shù)日，府縣都來候問。朱源哭訴情繇，人人墮淚；俱贊嘆瑞虹節(jié)孝，今古無比。不在話下。
后來朱源差滿回京，歷官至三邊總制。瑞虹所生之子，名曰朱懋，少年登第，上疏表陳生母蔡瑞虹一生之苦，乞賜旌表。圣旨準奏，特建節(jié)孝坊，至今猶在。有詩贊云：
報仇雪恥是男兒，誰道裙釵有執(zhí)持。堪笑硜硜真小諒，不成一事枉嗟咨。