解放前，在北京城外河邊有一棵小歪脖兒樹，有一個人上吊自殺了。在那個年頭兒，是人吃人的社會，一團黑暗，倒真是鬼世界。這個人生活困難，借了一點兒高利貸，利滾利越來越多，還不了。債主找他逼命。白天債主對他說：“你窮骨頭打算賴賬啊？甭說你活著，你就算死了，連你的魂兒都得還我的賬！”這個人被債主逼得實在沒路可走，就在河邊兒上吊自殺了。

這天天快黑了，官府準備第二天摘下來驗尸，驗尸以前應該是死尸不離寸地，這天晚上就歸打更的王三看管。王三想：我得想個法子，別讓走路的不留神給撞下來。他就在附近的雜貨鋪兒要了一根鞭，一根香，點著以后給死人插到手里，心說：這回就沒關系了，誰走到這兒一瞧，這兒有火亮兒，就不往他身上撞啦。王三自己弄了點兒酒，在對過兒一個大門道的臺階上一坐，手拿著酒壺自言自語：“我說兄弟，咱們素常都不錯，有什么事找找窮哥兒們哪，能叫你難住嗎？你這么一來，誰心里好受？這才叫酒入愁腸啊！”吱，喝了一口。“你喝這個。啊，你不喝？我替你喝。”吱！又一口。王三把酒喝完了，也搭著心里煩，打上盹兒啦。

從那邊走來一個人，想抽煙，一摸，沒帶火柴。正好走到河邊歪脖子兒樹跟前，看見火亮兒，他想跟這個人借個火兒使使。但是，借火兒抽煙也有個規矩。比方說，要跟對方借火兒，先不瞧對方這人，等對著了以后，拿煙讓人，這才瞧對方：“您抽我這個？”這個人也一樣，他先沒抬頭，直奔火亮兒走過來。他當時也蒙住了，誰黑更半夜的拿著香頭兒在這兒站著？“行個方便，我使使您的火兒。您抽我這個……啊？！”心說：是你呀！一看那個人，敢情吊著哪。當時他的腦袋嗡的一下子就大啦，頭發刷地一下子就立起來啦，兩腿一下子就直啦。為什么把他嚇得這么厲害哪？原來這小子就是那放印子錢的。心想：哎呀！他真讓我給逼死了，這他還能饒得了我呀！他把煙也扔啦！但拿香的手卻攥死把了。敢情人要是真害了怕，你要跑都跑不動了，腿自然而然就沉了。他舉著香噔、噔、噔往前走，這時候打更的王三迷迷糊糊地睜眼一瞧，香火頭兒突、突、突直往前走，心里說：喲！走了？你走了我怎么交差啊！這可不行。死尸不離寸地，你跑哪兒去我也得把你弄回來。王三就在后頭追，又正趕上他趿拉著兩只鞋，在后邊踢啦趿啦，前頭那個一聽，更害怕啦，心想：我的媽呀！他下來啦！原來他以為上吊的那個人下來了，更跑不動啦。王三追到這個人身后，一伸手，抓住他的脖子。前間這位“嘔”的一聲被嚇死了！王三把他往回一帶，這手一托他后腰，把他舉起來啦：“好小子，你跑到哪兒去我也得把你弄回來，等著明天驗尸，死尸不離寸地嘛！我還給掛這兒。噢？這兒還有一個哪？！”