他放下茶盞，話鋒一轉：“近日京郊流民漸多，老夫聽聞諸位都曾去過貧民窟，說說看，該如何安置這些百姓？”

藍衫書生搶先道：“自然是開倉放糧，再蓋些棚屋讓他們暫住。”山羊胡補充道：“還需派官管理，免得生出事端。”眾人紛紛點頭，覺得這已是萬全之策。

沈硯卻微微蹙眉：“學生以為，放糧蓋屋只是權宜之計。”他頓了頓，目光坦蕩地看向林文淵，“流民多是因家鄉遭了災，若能分給他們荒地，教他們耕種，再減免三年賦稅，既能讓他們自食其力，又能充實國庫，豈不是兩全其美？”

“說得輕巧，”藍衫書生嗤笑，“荒地哪有那么好開墾？”

“學生在寺廟時，曾跟著師父開墾過山地，”沈硯語氣平靜，“只要有農具、有種子，再請老農指導，并非難事。關鍵是要讓他們看到希望，才不會滋生亂象。”

林文淵端著茶盞的手頓在半空，眼中閃過一絲贊賞。他原以為這些書生不過是死讀圣賢書的白面郎君，沒想到這個最年輕的，竟有如此務實的見解。“你叫什么名字？”

“沈硯。”

“沈硯……”林文淵細細咀嚼著這個名字，忽然問道，“今年的鄉試，你打算參加嗎？”

沈硯心頭一振，挺直脊梁：“學生正有此意。”

“哦？”林文淵放下茶盞，身體微微前傾，“既如此，老夫倒要考較你幾句。《論語》有云‘道千乘之國’，下一句是什么？”

這問題看似簡單，卻暗藏機鋒。旁邊的藍衫書生剛要搶答，已聽沈硯從容開口：“‘敬事而信，節用而愛人，使民以時。’學生以為，治理國家不僅要謹慎行事、取信于民，更要體恤百姓，不違農時，方能國泰民安。”

林文淵眼中的贊賞又深了幾分，再問：“《中庸》里‘致中和，天地位焉’的注解，你有何見解？”

沈硯略一沉吟：“‘中和’并非折中妥協，而是如天地運行般各安其位。譬如為官者需守中庸之道，既不可苛政猛于虎，亦不可放任自流，當以百姓福祉為標尺，過猶不及。”

“好一個‘以百姓福祉為標尺’！”林文淵撫掌輕嘆，又轉而問起詩賦，“若以‘流民’為題作五言八韻詩，你如何起筆？”

沈硯不假思索：“‘荒村煙火斷，古道骨嶙峋。’學生以為，寫詩當如記事，需先見其苦，方能動其情。”

短短兩句，已將流民慘狀勾勒得入木三分。林文淵凝視著他，半晌才緩緩頷首：“你文章里寫的‘輕徭薄賦，與民休息’，倒不是空談。”他端起茶盞呷了口，聲音里多了幾分溫和，卻仍帶著長輩的持重，“諸位若愿意留下，可先去賬房領月錢，跟著謄抄文書。”

目光掃過沈硯時，他特意停頓了片刻：“沈硯，你既有志鄉試，白日里便與他們一同抄寫典籍，晚間若有余力，可來書房問學。府中藏書頗豐，經史子集都有，你盡管去取。”

這話既給了沈硯與旁人同等的差事，又暗許了額外的栽培。沈硯心中清明，林尚書雖賞識他的見解，卻并未立刻另眼相看——寒門士子的路，終究要一步一步踏實地走。他躬身行禮時，余光瞥見墻角的蜀葵微微搖曳，像在提醒他莫要恃才自傲。

退出正廳時，藍衫書生故意撞了他一下，語氣帶著酸意：“沈兄好本事，不過是會對兩句歪詩，倒讓尚書大人另眼相看了。”