沈硯回到客棧時，天已擦黑。掌柜瞥了眼他額頭的傷，沒好氣道：“沈公子這是惹上麻煩了？我這小客棧可經不起折騰。”他沒應聲，摸出僅存的半瓶金瘡藥，就著昏黃的油燈給自己上藥。棉布蘸著烈酒擦過傷口，疼得他牙關緊咬，額上沁出冷汗，倒讓他混沌的腦子清醒了幾分。

夜里睡得不安穩。次日天剛亮，就聽見客棧門口傳來馬蹄聲，一個穿著青綢小廝服的少年正揚聲喊：“沈硯沈公子在嗎？我家老爺請您去府上。”

沈硯慌忙套上那件洗得發白的長衫，跟著小廝往尚書府去。路過昨日老婦人摔倒之地，他掀起車簾望了眼，昨日遇見老婦人的街角已空無一人，只有幾株蜀葵在風里搖曳，倒像是誰留下的暗號。

到了尚書府側門，早有十幾個書生模樣的人候在那里。沈硯找了個角落站定，悄悄打量著眾人：多數是二十出頭的年紀，穿著體面的綢緞長衫，正三三兩兩地議論著什么；最大的那個看起來快三十了，山羊胡修剪得整齊，眼神里卻透著幾分世故。

“聽說林尚書要從咱們里頭挑幾個幕僚，”一個藍衫書生壓低聲音，“我爹托了吏部的張大人遞了話，應該沒問題。”旁邊幾人紛紛附和，語氣里滿是志在必得。沈硯默默收回目光，指尖摩挲著袖子。

約莫過了一炷香的功夫，管家匆匆走來：“諸位公子，老爺請你們進去。”

穿過雕梁畫棟的回廊時，沈硯特意留意了墻角的蜀葵，花瓣上還沾著晨露，像極了靈隱寺后山的野菊。正廳里擺著八張梨花木椅，眾人按年齡依次坐下，他恰好坐在最末位，抬頭就能看見堂上懸掛的“致君堯舜”匾額。

腳步聲從后堂傳來，林文淵穿著藏青色常服，緩步走了出來。他面容清癯，眼神銳利如鷹，掃過眾人時，原本喧鬧的廳堂瞬間安靜下來。“老夫知道諸位都是有才學之人，”他在太師椅上坐下，端起茶盞抿了口，“今日不拘格套，先對個對聯吧。”

他放下茶盞，緩緩念出上聯：“十年寒窗，欲求一朝金榜。”

話音剛落，那個三十歲的山羊胡立刻起身：“學生對——‘半生苦讀，終得萬里功名’。”

林文淵不置可否，目光轉向其他人。幾個二十多歲的書生陸續對了幾句，不是“金榜題名，方顯男兒本色”，就是“青云直上，不負圣賢教誨”，雖工整卻少了些新意。輪到一個約莫十四五歲的少年，他漲紅了臉，憋了半天只說出“一朝得中，衣錦還鄉”，引得眾人竊笑。

林文淵的眉頭微微蹙起，目光最終落在沈硯身上：“這位小友，你也來試試？”

沈硯起身拱手，聲音清朗：“學生對——九州疾苦，當懷萬里蒼生。”

滿堂寂靜，連林文淵都愣了愣，隨即撫須輕笑：“好一個‘九州疾苦’，倒是比‘金榜功名’多了幾分分量。”