“住手。”他放下筷子，聲音不大，卻帶著股清冽的穿透力。

混混們回頭，見是個穿長衫的白面書生，頓時笑了：“哪來的酸秀才，也想學人英雄救美？”

沈硯沒說話，緩步走過去。黃牙混混嗤笑著伸手推他：“滾開，別耽誤爺快活——”

話音未落，手腕已被沈硯扣住。沈硯的手指修長白凈，看起來沒什么力氣，可握力卻大得驚人，像鐵鉗似的攥得他骨頭生疼。“啊——放手！”黃牙混混疼得臉都扭曲了。

沈硯眼神一冷，順勢往旁邊一擰，只聽“咔嚓”一聲輕響，黃牙混混慘叫著跪倒在地。這一手干凈利落，帶著常年劈柴挑水練出的巧勁，連他自己都愣了愣——原來師父說的“力氣藏在骨頭里”，竟是真的。

另兩個混混見狀，罵罵咧咧地撲上來。沈硯側身躲過第一個的拳頭，手肘順勢撞在他胸口，那混混悶哼一聲倒在地上。可第三個混混的木棍已朝他后腦揮來，他躲閃不及，只覺一陣劇痛，眼前瞬間發黑。

“公子！”夏琪驚呼著掙脫束縛，抄起扁擔就朝混混打去。

沈硯忍著頭暈，反手抓住襲來的木棍，抬腳踹在對方小腹。混混踉蹌著后退，看他額頭淌下的血，又看了看抄著扁擔的夏琪，撂下句“你等著”，扶著同伙狼狽逃竄。

“公子，你流血了！”夏琪慌忙放下扁擔，從懷里掏出塊干凈的粗布帕子，小心翼翼地按在他額頭，“都怪我……”

沈硯擺擺手，只覺額頭火辣辣地疼，血順著臉頰往下流，滴在青布長衫上，洇出點點紅梅。“不礙事。”他看向縮在車后的兩個孩子，小的那個還在抽泣，大的那個睜著烏溜溜的眼睛望著他，手里還緊緊攥著半塊豆腐。

“這是我妹妹夏月，弟弟夏陽。”夏琪紅著眼圈介紹，聲音里帶著愧疚，“我爹病重，娘在家繡活，我出來賣豆腐……給公子添麻煩了。”

沈硯望著豆腐車上歪歪扭扭寫著“夏記豆腐”的木牌，忽然想起自己行囊里那本被蟲蛀的《詩經》。“令尊患的什么病？”

“咳疾，吃了多少藥都不見好。”夏琪低下頭，聲音有些發悶，“大夫說要用人參，我們哪買得起……”

餛飩攤的老周端著碗熱水過來：“小夏姑娘也是命苦，一家子全靠她撐著。沈公子，快擦擦血。”

沈硯接過熱水，剛要擦臉，就見夏琪從車底下摸出個油紙包，里面是幾塊方方正正的豆腐：“公子，這點東西您拿著，不值錢，好歹能填填肚子。”

“我不能要。”沈硯推辭道。

“您就拿著吧！”夏琪把豆腐往他懷里塞，指尖觸到他胸前的拜帖，“公子是要去投帖？我認識禮部的雜役，或許能幫您遞到管事手里。”

沈硯愣住了，看著她亮晶晶的眼睛，那里面沒有同情，只有實打實的感激。

“那就多謝姑娘了。”他接過豆腐，從懷里摸出那三枚銅板，“買碗餛飩吧，給孩子們暖暖身子。”

夏琪還要推辭，卻被他按住手。他的手還在微微發顫，許是疼的，許是別的什么。“快去，天涼了。”

看著夏琪帶著弟妹在餛飩攤前坐下，沈硯轉身往尚書府走。額頭的血還在流，滲進衣領里，帶著點鐵銹味。可他摸了摸懷里溫熱的豆腐，又摸了摸被汗水浸濕的拜帖，腳步竟輕快了些。

“沈公子稍等，我家老爺正在會客，許是沒空見你。”門房打量著他洗得發白的青布長衫，語氣帶著幾分敷衍。

沈硯躬身道謝，安靜地立在墻角等候。秋風卷起地上的落葉，打著旋兒掠過他的草鞋。正當他心灰意冷時，街角傳來一陣喧嘩。