秋陽爬上汴梁城灰撲撲的檐角，試圖穿透籠罩在泥沼巷上空的沉重陰翳。顧臨秋坐在石大成為家門口的一塊磨刀石上，身上靛藍粗布襦裙洗去了泥污，卻洗不凈昨夜的疲憊與那碗豬肝湯帶來的灼燙余味——那一點微弱的成功被更龐大、更黑沉的恐懼壓得幾乎喘不過氣。趙府那扇在她身后轟然關閉的朱漆大門，隔絕不了永寧坊方向隱隱傳來的哭號，像鈍刀子刮擦著耳膜。

巷口人影晃動，腳步匆匆帶著避之不及的驚慌。石海如同一只受驚的兔子，猛地從雜亂的巷子深處竄出來，臉上褪盡了最后一絲血色，沖到顧臨秋跟前，大口喘著粗氣，聲音抖得不成樣子：

“不……不好了！我……我剛才偷摸著繞……繞到東柵口想看看……堂舅家的娃……狗蛋！他在發高熱！渾身發燙！喊都喊不醒！他娘……他娘撩開被子時我……我看見……他臉上、胳膊上……長紅點子了！好幾個！亮晶晶的！”他幾乎要哭出來，最后一個“紅點子”幾乎是尖叫著喊出，像一把冰冷的鉤子，把泥沼巷巷口幾個探頭探腦的鄰居都給鉤得僵在當場。

紅點子！

這兩個字如同淬了火的鐵砧，狠狠砸在顧臨秋心上！最后一絲僥幸徹底熄滅。痘！真的來了！就在永寧坊的隔壁！

她猛地站起身，粗布裙子帶起地上的浮塵。“走！”一個斬釘截鐵的字。恐懼還在，但急診醫生的本能瞬間壓倒了它——確認疫情來源、評估傳染強度、尋找任何可能的干預窗口。

“爹！看著孫秀才！”她只丟下一句，人已隨石海消失在巷子拐角。石大成追到門口，只看見自家小子那一截打著補丁的灰布背影，被秋陽拉得又細又長，淹沒在通往東城的陰暗里。

越靠近永寧坊，空氣越發凝重粘稠。哭聲，不再是細微的嗚咽，而是撕心裂肺的嚎啕，混雜著士兵粗暴的呵斥和兵甲碰撞的冰冷金屬聲。東柵口外，一排頂著紅纓、手持長槍的軍卒已拉開了簡易拒馬，刀鋒寒光凜冽，粗暴地將衣衫襤褸、哭喊掙扎的人群擋在巷內。一片絕望的潮水被硬生生截斷在拒馬內側，拍打著無形的礁石，激蕩起恐懼的泡沫。

“退后！退后！敢闖警戒者，格殺勿論！”帶隊什長的聲音干啞而蠻橫，像生銹的鋸子在切割朽木。

“官爺！求求你們！我娘還病在里面啊！”

“我家狗兒才三歲！讓我進去！”

“放我們出去尋口吃的也行啊……”

哀求，哭泣，推搡，絕望如同沸騰的巖漿，卻被冰冷的鐵壁無情阻擋。幾個試圖翻越的人被長槍的木柄狠狠砸倒在地，引來更大的混亂和悲鳴。艾草混著劣質石灰粉的氣味在混亂的空氣中彌漫，刺鼻而廉價——那是官方在緊急施行的、效果聊勝于無的消毒防疫法門。

顧臨秋拉著石海，緊貼著街邊店鋪冰冷的磚墻陰影移動。她冰冷的目光銳利地掃過那張張絕望到扭曲的面孔，掃過拒馬后那些眼神麻木空洞的男女老幼，耳中是士兵刀鞘抽打在骨肉上的悶響，以及什長再次響起的、帶著厭倦的怒吼：“太醫局有令！東城疫氣深重！許進不許出！違令者，就是散布瘟疫的邪魔！都給我滾回去！”

太醫院！

“大夫！小心！”石海猛地拽了她一把。一個被推搡過來的、瘦骨嶙峋的老婦幾乎撞到顧臨秋身上。老婦懷中緊緊抱著個三四歲的小男孩，男孩蔫蔫地耷拉著腦袋，額頭上滿是汗水粘連的頭發。顧臨秋的目光下意識掠過那孩子的臉——慘白（貧血貌），但讓她心頭驟然一縮的，是那孩子裸露在外的臉頰和脖頸上——幾處新鮮的、結著深褐色干痂的痘疤！顏色紅褐，邊緣微隆，但觸之似乎干燥硬實（恢復期痘痂特征）！那孩子雖然精神萎靡，但呼吸尚平穩，眼皮沉重地闔著，并未陷入高熱昏迷的危險狀態！

一個輕癥恢復期的患兒！一個行走的“活苗源”！

顧臨秋的心臟瞬間狂跳起來。這簡直就是黑暗中出現的救命稻草！

“阿婆！”顧臨秋一步上前，盡量放柔聲音，試圖安撫老婦的驚慌。那老婦卻如同驚弓之鳥，抱著孩子猛地后退一步，渾濁的眼睛里全是恐懼和敵意，仿佛顧臨秋是索命的無常。

“你……你干什么！”

“阿婆莫怕，”顧臨秋飛快地瞥了一眼四周洶涌的人潮和遠處的士兵，語速極快，“我是郎中，看這孩子……像是剛出過痘（天花）？可是平安脫險了？”她試圖用最樸素的術語溝通。

“痘？”老婦身體又是一顫，死死抱住孩子，聲音尖銳，“沒……沒病！狗娃只是……只是身上發癢點子！早就好了！”她拼命否認，像是怕被貼上“痘鬼”的標簽引火燒身。那個年代，只要沾上“痘”字，便是災星！

顧臨秋心急如焚，面上卻努力維持著鎮定：“阿婆別慌！孩子沒事就好！我是泥沼巷的石海家的……”她轉頭拉過石海，“這是我鄰家小子石海。他認得東柵里巷的孫秀才！孫秀才前日突發急癥（絞腸痧），腹內絞痛如刀割，命懸一線，便是我……我們鄰里合力請了高人施救，才從鬼門關拉了回來！”她將孫秀才這個地名和人名拋出來，試圖建立一絲微弱的地緣信任感。

“孫……孫秀才？”老婦似乎愣了一下，渾濁的眼神里有了一絲微弱的松動。孫秀才是讀書人，在東柵底層民眾心中，讀書人是有身份的。“高人？救活了？”

“千真萬確！”石海立刻接口，聲音因急切而發顫，“腸癰（闌尾炎）差點要了他的命！都準備……準備后事了！全靠那高人神術！”

顧臨秋趁熱打鐵，目光灼灼地看著老婦懷中孩子的痘疤：“如今天降禍事（指天花），封了路斷了生途。我看阿婆孤身帶著孩子不易。若……若阿婆知曉左近有哪家也患過此癥（天花），且已痊愈如狗娃這般康泰安好的人家，不妨告知一二。這等信息，或許能助更多人尋得一絲生門！”她的話點到即止，暗示著“安全源”的價值，卻又絕不提“種痘”二字。這是在這個地獄邊緣獲取珍貴情報的唯一方式！

老婦臉上肌肉劇烈地抽動了一下，眼神驚恐地在顧臨秋堅定的面容、石海焦急的目光和懷中孩子安靜的痘疤間來回游移。她深陷的眼窩里涌動著掙扎。她不懂什么“活苗源”，但她看懂了顧臨秋眼中那份不惜冒險也要做點什么的決心，感受到了那份對“痘”異于常人的執著和……一絲隱隱的“路子”？在士兵隨時可能揮刀砍來的死亡威脅下，在無數人哭嚎等死的絕望氛圍里，這絲可能的“路子”如同溺水者眼前搖晃的浮木。

“……巷……巷尾……老槐樹……歪脖子后面……”老婦的聲音干澀如裂帛，嘴唇飛快地嗡動，眼神死死盯著不遠處的士兵，似乎生怕被聽見，“吳……吳老爹……他上月……也起過‘點子’……挺……挺過來了……眼下就他……獨自一人，躺那……半人高的破屋……”她語速極快，聲音幾不可聞，像是毒蛇吐信，隨即抱著孩子猛地轉身，一頭扎入躁動不安的人群深處，再不敢回頭多看一眼。

吳老爹！破屋！痊愈！

夠了！

顧臨秋一把拉起石海，逆著人潮涌動的方向，閃身鉆進旁邊一條污水橫流、滿是腐敗垃圾的窄弄堂。他們必須繞開封鎖線的正面，像老鼠一樣鉆過這些官家目光不及的陰影角落。

“石海，記住，”穿行在令人窒息的惡臭中，顧臨秋聲音低沉卻清晰異常，穿透污濁的空氣，“天花之疫，古稱‘痘瘡’，兇險萬分。其氣（病毒）沾染則入人血分（侵入血液系統）。一人發病，十室傳染！高燒不退是為熱毒壅盛；遍身紅點疹出，初如粟米，漸若水豆（丘疹→水皰），頂白根紅（特征），膿潰潰爛是為邪毒外發；結痂脫落方離險境。方才阿婆懷中幼子所留痘疤，便是康泰之兆！”

石海緊緊跟著，大氣不敢出，拼命點頭，將每一個字刻進腦子里。

“而人痘之術，便是取那康泰痊愈之人身上自然脫落的痘痂（死苗），取其微末毒氣（減毒病毒），想法子種（導入）入健康之人的鼻竅或細小皮損之處，使其染‘痘’，然毒性甚微（相對弱毒），令人只起小恙，輕癥而過，之后便如真金火煉，此毒難侵其身矣！此乃‘以毒攻毒’之理！”

她刻意運用了中醫“同氣相求”、“引邪抗邪”的傳統理論解釋種痘機理，讓石海這個底層少年能理解接受這種驚世駭俗的思路。

石海聽得雙眼圓睜，小臉煞白中又透著一絲奇異的興奮：“這……這不就是主動讓人生一次小病？靠這點小病……躲過閻王爺生死簿上的那刀？”

“正是如此！此毒氣（痘苗），好比引火的火折子，點一下爐灶（輕癥感染免疫），就能驅散滿屋子的凍僵（避免重癥天花）！”顧臨秋用了一個更形象的比喻，“但此術風險極大！取之不得法（毒力過強）、用之不慎（感染過深），火折子就可能點著房梁（引發重癥甚至直接死于天花）！便萬死難贖其咎！”她再次強調危險性，聲音嚴肅低沉。

石海下意識地摸了摸鼻子，打了個寒噤。點著房梁？想想就魂飛魄散！

兩人如同地溝里的老鼠，在七彎八繞、堆滿雜物的狹窄甬道中穿梭。越靠近老婦所指的“老槐樹歪脖子后面”，空氣里那股若有若無、混雜在垃圾腐爛氣和排泄物惡臭中的古怪氣味，便越來越濃烈刺鼻。那是一種……焚燒某種香料又未能完全掩蓋某種本質的氣息。

是艾草！顧臨秋的心頭猛地一沉！濃烈的艾草煙熏味！

而比艾草味更頑固、更早一步鉆入鼻腔、令人瞬間窒息反胃的——

是尸臭！

那是一種腐敗蛋白質混合了內臟消融產生的、在密閉空間中郁積發酵、幾乎凝結成塊的死亡氣息！

石海猛地捂住了鼻子，胃里一陣劇烈翻涌，臉瞬間煞白如紙，眼中充滿了巨大的恐懼。

順著最后一條幽暗得幾乎不見天日的窄巷望進去，十幾步外，有一棵巨大的、半邊枯萎的老槐樹，虬結的樹干如同垂死掙扎的鬼爪。老槐樹后面，果然斜靠著一間矮小、墻壁嚴重歪斜的土坯屋。那扇朽爛不堪的木門，開著一道半尺寬的縫。濃得化不開的艾草煙氣，正裹挾著濃烈到令人作嘔的尸臭味，源源不斷地從門縫里翻滾出來！屋子里靜得可怕，沒有一絲活人的聲息。

顧臨秋的臉色變得極其凝重。最壞的情況出現了。吳老爹非但痊愈無望，恐怕……人已經不在了！而且死去有段時間！尸臭非一日之功！

“石海，”顧臨秋的聲音異常低沉，帶著一種不容置疑的決斷，“守在門口望風，聽我手勢！無論多難聞，忍住了！”她自己則從腰間摸出一個小巧的油紙包，以及那片貼身攜帶、冰涼堅硬的不銹鋼備用手術刀片。刀片在陰影中泛著幽冷的寒光，像一塊小小的、沾滿了亡者氣息的墓碑。她撕下一條內襟布條，緊緊系在鼻下，盡量隔離那噬人的惡臭。能否得到安全的痘苗，就在此一舉！是地獄，也要闖一闖！

她小心翼翼地推開那扇嘎吱作響的破門板，光線艱難地涌入屋內。塵土在光柱中狂亂飛舞。目光所及，是一方被破席覆蓋著的什么東西，席下隱約顯露出人形的輪廓……而就在那破席邊緣、一條枯瘦發黑的手臂垂落在地，手臂上、手腕上，赫然覆蓋著大片大片深褐色的、微微隆起、狀似干癟谷殼的東西——痘痂！它們在昏暗光線下，散發出不祥的死寂光澤。

死亡就在腳下，希望就在那枯死的痂皮之上。顧臨秋深深地吸了一口充滿尸臭和艾煙的氣息，帶著手套的指尖有些發顫，卻異常穩定地捏緊了那枚冷硬鋒利的刀片。刀鋒緩緩遞向那條死氣沉沉的手臂……她的眼睛死死盯著那些深褐色的痂殼，那是“種子”唯一的殘存之地！

此刻，太醫院簽押房內。空氣卻如凝固的琥珀，沉悶得令人窒息。厚重的紫檀桌案前，胡永和正躬身向一位身著緋色官袍、面皮白凈、蓄著三縷烏髯的中年男子——太醫院院判盧尚德匯報。

“永寧坊疫情確已爆發！屬下初步探查，坊內已有十數戶人家染病！病者高熱難退，身起紅點，漸至水泡，恐為大疫！”胡永和聲音緊繃，將一份墨跡未干的公文呈上。他刻意避開了趙府之事，只提疫情。

盧院判眼皮微抬，接過公文卻并不細看，放在一旁，端起冰紋瓷盞呷了一口茶，慢條斯理道：“胡大人辛苦了。疫氣所至，天意難違啊。按《太平圣惠方》規制，著惠民藥局備下清瘟敗毒飲、升麻葛根湯分發即可。嚴控封鎖，禁絕出入，勿使瘟邪滋蔓即可。至于那些窮病鬼……”他放下茶盞，指尖輕輕敲著桌面，“自求多福吧。太醫局當務之急，是確保宮廷、官署安穩，這才是社稷之重。”語氣中帶著濃重的疲憊與事不關己的漠然。

胡永和喉頭一哽，抬起頭，眼中卻滿是急切：“院判大人！單憑湯藥恐難抑此等烈性瘟神！封而不治，徒增恐慌！昨日屬下還探知一事……”他壓低了聲音，帶著一絲難以言喻的晦暗，“那……那泥沼巷內，似有一來歷不明的妖婦，行詭譎之術！她竟敢對趙夫人……”

“趙府？！”盧院判眉頭猛地一跳，目光如刀般射來，“趙尚書府上的事，你也敢擅自插手？！胡永和，你是不是在太醫院待得太安逸了？”語氣陡然變得森寒，帶著一股不容置疑的官威。

“屬下不敢！”胡永和心底一寒，急忙垂首，“只是夫人當時危厄，那婦人……她不知用了何等妖法……”他將豬肝湯一事，刻意模糊了趙夫人好轉的關鍵療效，只描述其行為“粗鄙妖異”、“以賤污穢物驚擾尊貴”，并將自己“未能當場制止”歸結為趙夫人被惑，言語間充滿了遭受奇恥大辱的憤懣。

“哼！不知死活的東西！”盧院判冷哼一聲，重新端起茶盞，眼皮也不抬了，“此等妄圖以邪術蠱惑權貴的下賤之徒，與疫鬼何異？一并處置了便是。永和啊，”他語調轉緩，帶著一絲刻意的語重心長，“你是我太醫院老人了，何必為這些下流草芥分了心神？記住，疫者，五運六氣之劫也，非人力可挽。保住上頭安穩，才是你我立身之本！下去吧！”

冰冷的官腔像一盆冰水，澆熄了胡永和剛燃起的一點不甘和探尋的沖動。他甚至沒能說出那個婦人對“血枯”的驚世駭俗的判斷。在盧院判眼中，那婦人，連同泥沼巷里所有掙扎的生命，都與永寧坊中待死的“疫鬼”劃上了等號，是可以一并“處置”的污穢。

胡永和默默地躬了躬身，緩緩退出簽押房。門外走廊的光線有些刺眼。走廊那頭，一個穿著低級醫官青袍的年輕身影一閃而過。胡永和記得他，叫陳林，是前幾年考選進來的年輕人，據說對錢乙的兒科方書有些癡迷，人微言輕。陳林似乎察覺到胡永和的目光，匆匆垂首避讓，快步離開，但那眼神中似乎掠過一絲極快的、難以言喻的東西——是驚懼？還是……一絲隱晦的異樣？

胡永和捻著霜白的胡須，只覺得一股混雜著屈辱、無力、以及被盧院判那番話勾起的更深層壓抑涌上胸口。那婦人……那碗豬肝……那句砸碎他認知的“投石問路，路陷泥淖”……還有眼前這即將化作人間煉獄的永寧坊……一股巨大的陰影如同死線，纏繞在他的頸項之上，令人窒息。