徐綺乘車來到觀音山下，沿著山腳向北，止于一株百年香樟樹。紅綠紛披的樹葉如蛻鱗換甲，隨風瑟瑟，好不詩情。

樹下茶攤，果然看見了譚九鼎撐著一條腿在悠然飲茶，旁邊拴了匹馬。還是渾不似好人的樣子，還是那身半舊不新的素褶衣。

徐綺下車，和衙差走上前。

茶博士本與譚九鼎相談甚歡，一見他們來，就不再言語，轉身顧自忙碌去了。

好特別的待客之道啊。

“鳴柳死了？”徐綺直言道。

譚九鼎嗯了聲，示意她坐，然后丟了點碎銀給衙差，打發他駕車回去。

現在只剩他們兩人。

“我叫人驗過尸身，確實暴痢卒亡，氣血耗竭。”

“哪有這么湊巧？是不是……”雖然茶攤沒什么人，但她還是壓低了聲音，“跟趙青一樣？”

“呵，若真是如此，那就有意思了。”

徐綺明白，譚九鼎是指，殺手能滲進府衙大牢為非作歹這件事。萬沒想到，她說“死無對證”，還真就一語成讖，救了兩回的命，到底還是沒抓住。

現在他們僅有的線索，只剩下“椿婆山廟”這虛無縹緲的一條。

“你當真找到了那山廟的位置？”

譚九鼎哼哼笑了兩下，頗為得意，端起茶杯。“不僅找到了，還聽來一件趣事。”

徐綺兩眼一下放大，像只見了魚肉的貍奴，湊近桌邊等著喂食：“什么趣事？”

男人失笑。“走吧，到了你就知道了。”飲盡茶，他起身撂下三枚金背錢。

這對一壺茶水來說顯然太多了。

徐綺匆匆瞄了一眼，還沒細想，茶博士順手就收走了它，連看也沒看，似乎全沒當回事。

解下韁繩，一只玳瑁手跳到臉前。

面對邀請，徐綺說不清臉上是慍色還是赧然。

“難道我們要同乘一騎？”

“你我是未婚夫妻，還需避嫌？”見徐綺嗔他，譚九鼎才收了調笑，解釋，“驛館只準領馬一匹，多了沒有，將就吧。”

徐綺嘆氣，只能硬著頭皮搭那只手跨上了馬背。

離開了大樟樹的遮擋，寒意立馬乘風而至。時過霜降，預入初冬，雖秋高氣爽，但馬背上的風還是不敢讓人恭維。

徐綺縮了縮脖子，默默分辨方向，確認他們是在朝西北走，而且漸漸上了山路。

姑蘇附近的山各有千秋，雖都不算高峻，卻各有各的難攀。

要么是青苔遍地，一步三滑；要么是灰石嶙嶙，難以下腳。

幸而有馬，不必讓腳板受那磨難之苦。

只是這人故意將她圈在懷中，時不時前胸碰撞后背，那胸懷熾熱，讓她不敢亂動，僵得腰酸背疼。

山上一片深秋美景，草木五色繽紛，野菊正是怒放之時，叢叢苒苒，煞是好看。可徐綺沒有登高賞景的興致。

就在她覺得他們怎么也該望見太湖了的時候，眼前忽然被一堵黑墻遮住了視線。

舉頭驚疑，發現那“墻”長滿枝椏，直沖天際，給人狂風巨浪撲涌而來的錯覺。

“這是……”

姑蘇城附近還有這樣的千年古樹？

徐綺覺得神奇。

老樹虬根曲繞，早已被緊縛的藤蔓吸干了生命，成了一塊黝黑碩大的殉情墓碑。

四周茂密，唯獨這一片沒有蟲鳥之聲，與世隔絕，連顏色都變得陰冷黯淡。

“看見了嗎？”

順著譚九鼎手指的方向，徐綺在半高的粗枝上發現了一截空懸的麻繩，隨風輕擺。

那斷繩顯然不祥。

“前面是甘華村，這村子半年之內吊死了四個新嫁婦，而這個村子的人尊崇一個叫‘椿’的禁婆，還給她在山腰上建了巫祠，耳熟嗎？”

“椿婆是個人？”

怪不得她從未聽說過這種名字的精怪神靈。

譚九鼎將她扶下馬，徐綺迫不及待想湊近這棵千年巨樹看看，卻被一把攔住。

“別靠太近，不吉利。”

譚九鼎說得認真，讓徐綺眨了眨眼，呆了一瞬，才笑出聲：“堂堂巡按御史，還信這些？”

男人嘖了聲，耳朵有些微微發紅。“不信，但妖邪之事少碰為妙。”

徐綺正打算揶揄他，突然被他扼住手腕說：“有人來了。”說罷一手牽著馬，一手拽著她就往不遠處的樹后草叢里躲。

荒山林密野草高，倒也能把他們遮得嚴實。

沒一會兒功夫，還真就打某條小道由遠及近閃出人影幢幢。仔細看，竟然是一支接親隊伍。

這隊伍人人赤紅，紅衣紅鞋紅發巾。

前有兩人開路，后有四人提籃推箱，嫁妝倒是頗豐，中間一頂小轎在兩人肩上晃晃悠悠抬著。

可整支隊伍不奏樂也不鳴鑼，沒有一人面帶喜色，個個如紅色偶人一樣，飄悠如影。細看不似迎親，倒更像是奔喪。

剛聽譚九鼎說著村里死了四個新娘，徐綺頓覺渾身不舒服。

眼見人轎靠近，陡然聽見小道深處傳來“停轎停轎”的連連叫喊。那呼喊聲追攆上來，似乎很是奏效。隊伍慢了下來。

聲音主人一副頭腦不清的模樣。

她瘋瘋癲癲沖過來，還不等轎夫停穩腳步，就飛撲上去胡亂拉扯轎杠。

“哪來的瘋婆娘！”接親的人這才反應過來，趕緊三兩上來阻止她。

誰知村婦王八吃秤砣，鐵了心不肯松手，整個人像縫在了那條杠子上一樣。

“放人！快落轎放人！要出人命了！”

“胡說八道些什么！快攔住她！”

雙方就在那羊腸小道的出口撕扯成一團，草飛泥濺，亂七八糟，好不難看。

高高密密的野叢讓他們眨眼踩出一片平地。

轎子也扯得東倒西歪，兩個轎夫左搖右晃，使出了吃奶的勁兒也沒能穩住那花頂小轎。

前頭的轎夫被力量一頂，竟磕倒了。一撒手，整個小轎像翹了尾的沉船，失衡栽去。

“啊！”

尖叫從摔倒的轎夫嗓子眼破出——

一雙穿著鴛鴦繡花紅鞋的腳沖出轎簾，徑直飛到他面前，在鼻尖上打了個逛，又蕩了回去！

轎子砸地前后一蹺，那雙腳又蕩了出來！

“救命啊——”

轎夫嚇得連滾帶爬，在泥里翻了幾番。

這一幕把所有人都驚呆了，不管是明里廝打的，還是暗里看戲的。

那村婦驚叫出鬼聲，先一步反應過來，趁機掙脫束縛，沖上去一把扯碎了赤紅轎簾，終是看到了她最不想看到的畫面——

新娘子的大紅蓋頭被絞成一條繩，人掛著，腳癱著，晃悠，晃悠。

已經斷氣了。

草里的徐綺雙手死死堵住喉中驚駭。

她溜著縫看到，那死人臉上是笑著的。

古樹枝上的半截繩子還在迎合著擺蕩，正應了譚九鼎口中的“不祥”。