“不止認識。”

黑杉袍袖下的手，似乎攥緊了什么，連帶周遭的空氣都緊繃起來。

“他還欠我一樣東西。”

瘸腿李握著鐵棍的手指下意識松開，銅棍的尾端在水泥地上輕輕一磕。

他嗅到了一股比銅臭和鐵銹更危險百倍的味道。

陳年舊怨。

這東西，最要人命。

莊若薇感覺自己的血液流速正在變慢。

爺爺欠他的？

那個一生坦蕩，以德立身，以藝傳家的老人，怎么會欠人東西？

“我師父，也就是你的曾祖父，當年收了兩個徒弟。”

無視她的驚疑，像是在撕開一個早已潰爛的傷口，任由里面的膿血流淌出來。

“一個，是你爺爺莊岐山。”

“天資聰穎，心性純良，是塊琢玉的好材料。”

他每說一句，語調就往下沉一分。

“另一個，是我。”

最后這個“我”字出口，鍋爐房里的鐵銹味都仿佛帶上了冰碴。

“我學東西，比莊岐山快。”

“三年的活，我一年就能摸透。”

“鍛打、鏨刻、錯金、鑲嵌，我樣樣不輸他！”

“可師父的眼睛，卻永遠只看著他！”

他猛地一頓，像是被無形的手扼住了喉嚨。

“他說我心術不正。”

“他說我視手藝為‘利器’，而非承載匠心的‘道器’。”

“何其可笑！”

一聲短促的，像是從胸腔里撕裂出來的干笑，在空曠的房間里回蕩。

“道？能當飯吃？能換錢？”

“到頭來，就為了一點‘不合規矩’的變通，為了我私下接活，壞了他那可笑的門風，便將我逐出師門！”

“更將《活器譜》！完完整整地傳給了莊岐山！”

《活器譜》。

這三個字像一道滾雷，將莊若薇的所有思緒劈得粉碎。

她下意識地并攏雙腿，仿佛那本被油布包了一層又一層的殘破手稿，就藏在自己的影子里。

原來，這就是一切的根源。

“莊岐山得了秘籍，得了師父的偏愛，得了‘七巧玲瓏手’的名號！”

“而我！”

那件寬大的兜帽無風自動，鼓蕩著壓抑到極限的戾氣。

“就像一條野狗，被趕了出去！”

“他欠我的，是半本《活器譜》！”

“是他欠我的，半生的榮光！”

老張在一旁聽得心臟狂跳，眼神里是毫不掩飾的狂喜與貪婪，他看向莊若薇，像是在看一座已經到手的移動金山。

瘸腿李的臉色，則難看到了極點。

他終于明白，這根本不是什么修復文物的交易。

這是一個瘋子，在向一個死人討債。

而活著的孫女，就是抵押品。

一切都通了。

為什么老張會盯上自己。

為什么這個神秘人會對莊家了如指掌。

這不是一個局。

這是一個跨越了幾十年的執念，一張早就織好的網。

而自己，只是撞上來的那只倒霉的飛蛾。

“所以，這場考校……”莊若薇的嘴唇有些干，她舔了舔，嘗到了一絲鐵銹味，“你不是要看我的手藝，你是要看《活器譜》。”

“聰明。”

黑暗里，傳出贊許，帶著貓捉老鼠般的玩味。

“莊岐山那個老頑固，肯定把書里的東西，一五一十都刻在你腦子里了。”

“我要你，當著我的面，把這爐子修好。”

“我要親眼看看，我當年沒學到的東西，究竟有多精妙。”

他這是要用眼睛，把她腦子里的傳承，一筆一劃地偷走。

莊若薇的指甲，已經深深嵌進了掌心。

“我若不答應呢？”她問。

“你沒有資格不答應。”兜帽語調瞬間冰凍，“你外公病得快死了吧？”

“你以為，你能帶著金條，走出這個廢品站？”

“你以為，你能護住那本破書？”

每一個字，都像一把刀，精準地扎在莊若薇最脆弱的地方。

她輸了。

從一開始，她就沒有選擇的余地。

瘸腿李往前站了一步，鐵棍的尖端在地上劃出一道刺耳的聲響，卻被莊若薇抬手攔住。

她看著那片深不見底的黑暗。

看著那個被嫉妒和怨恨扭曲了一生的“師叔祖”。

心中所有的驚恐、憤怒、不甘，都沉淀下去，凝結成了一個堅硬如鐵的念頭。

那就只能，用這雙手，在這絕路上，殺出一條血路來。

“好。”

一個字，清晰而沉重。

“我修。”

她抬起眼，目光里再無半分怯懦。

“但我也有一個條件。”

“哦？”似乎沒料到砧板上的魚，還敢掙扎。

“這爐子，是我的。”

莊若薇一字一頓，像是在爐壁上鏨刻銘文。

“修好之后，它必須歸我。”

“我要這尊爐子。”

周遭的空氣仿佛凝固。

許久，他才發出一聲沙啞的、像是磨碎了骨頭般的笑。

“可以。”

他要的，從來都不是這件器物。

他要的，是器物背后的魂。

“成交。”

莊若薇的目光，最后落回到那尊殘破的馬槽爐上。

賭局已經開始，她不能露怯。

祖輩的恩怨，師門的糾葛，都將在這爐火中，做一個了斷。

交易，在死寂中敲定。

那只枯瘦的手，緩緩收回袖中。

再伸出來時，掌心已托著一方小小的紫檀木盒。

盒蓋打開，沒有異香，也無寶光。

里面靜靜躺著的，只是一小撮暗紅色的泥土。

干涸、粗糲，。

這便是“火齊泥”。

老張的視線死死釘在那盒子上，喉結滾動，呼吸都粗重了三分，眼中是毫不掩飾的貪婪。

瘸腿李的身子則微微一僵，目光里混雜著敬畏、好奇，以及一個老匠人對傳說之物的本能探究。

“東西，在這里。”

兜帽人的聲音恢復了枯井般的平寂，不帶一絲波瀾。

“工具，就在這鍋爐房里自己找。”

“我要的，是結果。”

最終，她的目光落在一張還算平整的舊鐵桌上。

“把桌子清出來，用清水擦干凈。”

她的聲音不大，卻異常清晰，在死寂的鍋爐房里擲地有聲。

“我需要一盆清水，再把那盞燈拿過來，撥亮一點。”

她不是在請求，是在下達不容置喙的指令。

那一刻，她身上屬于“獵物”的驚惶與無助褪得一干二凈。

取而代之的，是一種難以言喻的氣場。

這是一個匠人，即將進入她自己的領域。

在這方寸之地，她，就是王。

老張愣住了，下意識地看向兜帽人，尋求指示。

他紋絲不動，仿佛入定，算是默許。

瘸腿李卻沒半分猶豫，二話不說，瘸著腿，動作卻比誰都快。

他幾下將桌上的雜物掃落在地，又從角落里找來一塊相對干凈的破布，也不知從哪兒弄來些水，俯下身，仔仔細細地擦拭著那張滿是鐵銹的桌面。

一遍，兩遍，三遍。

直到擦掉了所有浮塵與油污。