腹中那微弱卻頑強搏動的生命跡象，如同一顆滾燙的炭火，驟然投入張氏心中那片凍結的絕望死水，瞬間炸裂開堅硬的冰層，騰起帶著痛楚與生機的白氣！那五塊沾著污泥的銀元被她死死攥在手心，冰涼的金屬觸感此刻卻成了連接這殘酷現實與渺茫希望的、唯一可抓握的繩索。

“孩子……”張氏在凜冽的晨風中低聲呢喃，聲音打著顫，卻奇異地透出一股破釜沉舟的力量。她不再哭泣，用粗糙的袖口狠狠抹去臉上凍住的淚痕，動作牽動了因寒冷、悲痛和腹中不適而僵硬酸痛的筋骨。她努力挺直了那因常年操勞家務和此刻巨大壓力而微微佝僂的脊梁，盡管小腹深處傳來的隱痛和身體極度的虛弱感依舊如影隨形，提醒著她自身的脆弱。

家！

這個念頭從未如此清晰、如此急迫地燃燒在她的腦海里。她必須回去！為了那暗無天日牢籠中的秉政，為了炕上熟睡、全然依賴她的承志，更為了腹中這個在至暗深淵邊緣悄然扎根、頑強生長的骨血！

深秋黎明的寒風，如同蘸了鹽水的皮鞭，抽打著空寂無人的街道。張氏裹緊了那件破舊、棉花板結的棉襖，步履蹣跚，深一腳淺一腳地朝著舊城老宅的方向挪動。每一步都沉重得如同拖著無形的鐐銬，身體的疲憊、腹中的墜脹、精神的巨大重壓，如同三座大山壓在她單薄的肩頭。但她死死咬住了下唇，直至嘗到一絲腥甜，眼中燃燒著母獸護巢般不顧一切的瘋狂火焰，硬是支撐著這具幾乎要散架的身軀。

推開那扇在昨夜兵痞洗劫后便虛掩著的院門，昏暗的油燈光下，趙叔佝僂著背，抱著早已哭累睡去的承志，枯坐在堂屋冰冷的門檻上，如同一尊絕望的石像。聽到動靜，他渾濁的老眼猛地抬起，看到張氏的身影，瞬間燃起一絲微弱的火星，掙扎著想站起來，聲音嘶啞：“太太！您可算回來了！錢……錢……”

“當了五塊。”張氏的聲音嘶啞干澀，卻異常平靜，像結了冰的湖面。她將手中那幾枚被汗水浸得微溫、帶著泥痕的銀元遞給趙叔。目光落在兒子那張猶帶淚痕、在睡夢中仍不安穩的小臉上，心口又是一陣尖銳的抽痛。她強迫自己移開視線，深深吸了一口帶著寒意的空氣，強壓下翻涌的情緒，“趙叔，家里……還能再搜羅出點能換錢的東西嗎？銅壺？錫酒壺？哪怕是……幾升好點的白米？陳麥子也行！”她的目光銳利地掃視著被洗劫后更加狼藉的堂屋。

趙叔看著掌心里那五塊大洋，又看看太太蒼白如紙、憔悴不堪卻透著一股子異樣堅毅的臉，老淚在深陷的眼窩里打轉：“太太……值錢點的物件，昨兒白天就被那群挨千刀的兵痞……抄掠一空了……庫房里剩下的，只有些喂牲口的粗糲高粱、陳年苞谷粒，還有……還有老太爺留下的幾本翻爛了的《三字經》《百家姓》和一方缺了角的粗石硯臺……銅壺……就剩灶上燒水那個漏底的破家什了……”他越說聲音越低，充滿了無力回天的悲愴。

張氏的心沉了沉，如同墜入冰窟。目光再次掃過空蕩得令人心慌的堂屋：歪斜的桌椅，洞開的抽屜，地上散落著不值錢的破布爛絮，值錢的擺設早已片甲不留。絕望的陰影如同冰冷的潮水再次試圖將她淹沒，但腹中那微弱卻執著的悸動，如同黑暗中搖曳的燭火，及時地將那陰影驅散開一絲縫隙。

她的目光最終釘在自己臥房那藍布門簾上。她快步走進去，近乎瘋狂地翻箱倒柜。陪嫁的細軟首飾，早在為老太爺治喪和這次飛來橫禍中消耗殆盡。她翻出一個邊緣磕癟的薄銅臉盆，掂了掂分量；又扯出幾件補丁摞補丁、洗得發白的舊衣褲；最后，她的手指觸到一個藏在炕柜最深處、用舊包袱皮仔細包好的硬物——那是一雙嶄新的、青布白面千層底的男式布鞋！針腳細密厚實，是她熬了不知多少個夜晚，一針一線為秉政納的，預備著過年穿，還沒來得及給他……手指撫過那厚實的鞋底，張氏的指尖微微顫抖，眼中閃過一絲水光，旋即被更深的決絕取代。

“趙叔，”張氏抱著這堆零碎家當出來，眼神如同淬火的刀鋒，“把這些，還有庫房那點高粱里篩出來的，還算干凈點的細糧，都收拾出來！天一亮透，你立刻再去一趟‘裕豐當’！甭管當鋪伙計臉色多難看，能當多少算多少！死當！”她的語氣斬釘截鐵，沒有絲毫回旋余地。

“太太！這……這銅盆好歹還能使喚，這點細糧是您和少爺的口糧啊！這鞋……這可是您……”趙叔看著那雙嶄新的布鞋，心像被針扎一樣疼。

“日子？”張氏慘然一笑，那笑容比哭更令人心碎，“人要是沒了，骨頭都爛在亂葬崗了，還過什么日子？拿去！統統拿去！換成能救命的錢！”她的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的、近乎悲壯的決絕，“還有，家里……鹽罐子底還有鹽嗎？糖呢？一丁點也行！”

趙叔被她的氣勢懾住，愣了一下，連忙道：“鹽……還有小半瓦罐，腌咸菜都嫌少。糖……糖就剩油紙包里那小半包粗紅糖了，還是前些日子承志少爺咳嗽，您省下來給他沖水潤嗓子的……”

“紅糖！”張氏眼中驟然爆發出一種異樣的、近乎灼熱的光芒，“給我！全給我！”

趙叔不明所以，但看著太太那決絕的眼神，不敢多問，依言從廚房角落一個落滿灰塵的破瓦罐里，小心翼翼地掏出一個用厚油紙包了好幾層的小包。打開幾層油紙，里面是半包顏色暗紅、帶著粗糲顆粒的土制紅糖。在1914年北方的小縣城，這東西對普通莊戶人家也是難得的稀罕物，更遑論此刻一貧如洗的楊家。

張氏如同接過稀世珍寶，一把將那半包紅糖緊緊捂在懷里，貼在心口。她沒有解釋，只是對趙叔沉聲道：“趙叔，辛苦你了。收拾好東西，天一亮就去當鋪。換回錢，先去‘仁和堂’買最好的金瘡藥和干凈的細白布，再……再買幾個新出鍋的白面饃饃，要熱的。”她頓了頓，聲音低沉下去，帶著一種孤注一擲的沉重，“剩下的錢……省著點。我去想辦法……弄點大錢。救命的錢。”

博鹿城西，體面宅區。

天邊剛泛起一絲慘淡的魚肚白，寒氣刺骨，呵氣成霜。張氏揣著那半包用體溫焐熱的紅糖，換上了一身漿洗得最干凈、卻依舊打著顯眼補丁的舊藍布襖褲，仔細用木簪將散亂的發髻攏好。盡管臉色蒼白憔悴，眼窩深陷，她卻努力挺直了腰背，仿佛要將那千鈞重擔扛得更穩一些。她深深看了一眼炕上熟睡的兒子，又下意識地將手覆上自己依舊平坦卻孕育著希望的小腹，眼神中的光芒，銳利而堅定，如同即將出鞘的匕首。

她沒有走向當鋪那條死胡同，也沒有去敲那些早已疏遠或避之唯恐不及的遠房親戚的門。她的目標異常清晰——博鹿城西，那片青磚灰瓦、門樓相對齊整的宅區。那里住著幾位與恒泰銀樓有過生意往來、家底還算殷實、在街面上名聲也還算過得去的掌柜。其中那位開“瑞祥祥”綢緞莊的秦掌柜，秉政曾私下評價過，此人雖精明，但行事還算有底線，秉政早年間也確實幫他化解過一次不大不小的貨源危機。

張氏頂著刀子般的寒風，叩響了第一戶朱漆大門。回應她的是長久的沉默，然后是門房隔著厚重門板、帶著睡意的不耐煩：“誰啊？大清早的！老爺太太沒起呢！有事午后再說！”任憑她如何哀求，門板紋絲不動。

第二戶的門開了條縫，一個裹著棉襖的婆子探出半張臉，看清是形容憔悴的張氏，眼神立刻變得警惕而疏離：“楊太太？您……找誰？哦，我們老爺去天津衛辦貨了，太太回娘家了，都不在！”話音未落，門縫“哐當”一聲合攏，冰冷的拒絕比寒風更刺骨。

世態炎涼，人情冷暖。落難之人如同身染瘟疫，昔日的點頭之交，此刻避之唯恐不及。張氏早已料到，心中那點微弱的期待被現實碾得粉碎，但更深的、為母則剛的執念，如同燒紅的烙鐵，將那份悲涼死死壓住。

終于，她拖著幾乎凍僵的雙腿，站在了第三家——秦掌柜那座掛著“瑞祥祥”匾額的宅門前。叩響門環的手指，已經凍得麻木。

開門的是秦家的老仆福伯，他認得張氏。

“楊……楊太太？”福伯驚訝地看著門外形容枯槁、嘴唇凍得發紫的張氏，眼中閃過一絲不忍，“您……您怎么這副模樣？這大清早的……”

“福伯，”張氏的聲音帶著抑制不住的顫抖和卑微的懇求，微微屈了屈身，“求您……求您通稟一聲秦掌柜，就說……舊城楊張氏，有……有天大的急事相求，求他……千萬撥冗一見……”每一個字都帶著血淚的重量。

福伯看著張氏眼中那近乎絕望的急切，又想起往日楊掌柜為人和氣，老爺也曾提過欠其人情，不由重重嘆了口氣：“唉……您……您先在這避風處等等，我……我這就去稟報老爺。只是這大清早的……老爺脾氣……您多擔待。”他不敢承諾，側身讓張氏站到門廊下稍避寒風，自己匆匆轉身入內。

等待的時間，每一息都如同在滾油中煎熬。寒風無孔不入，穿透單薄的棉衣，凍得張氏瑟瑟發抖，牙齒咯咯作響。小腹的隱痛在寒冷和焦慮的刺激下，一陣緊似一陣，讓她幾乎站立不穩。她死死攥著袖筒里那半包紅糖，指節因為用力而泛白，仿佛那是她僅存的、最后的、卑微的籌碼。

不知過了多久，腳步聲傳來。福伯回來了，臉上帶著深深的為難和歉意：“楊太太……實在……實在對不住。老爺……老爺他昨夜偶感風寒，頭疼得厲害，剛灌了碗安神湯睡下，實在……實在不便見客。您看……要不您先回去，等老爺身子好些了……”

最后一絲希望的光芒，在張氏眼中驟然熄滅，世界仿佛瞬間陷入徹底的黑暗。巨大的眩暈感和想放聲痛哭的沖動狠狠沖擊著她搖搖欲墜的身體。她強忍著，用盡最后一絲力氣穩住身形，從袖筒里緩緩掏出那半包用厚油紙精心包裹好的紅糖。她的動作異常緩慢，帶著一種近乎神圣的莊重和難以言喻的卑微。她雙手捧著，如同獻祭般奉到福伯面前，聲音嘶啞破碎，帶著孤注一擲的顫抖：

“福伯……求您……把這個……轉交給秦掌柜。我知道……這點東西，在秦掌柜眼里……連塞牙縫都不夠……寒酸得緊。只是……只是家里遭了滅頂之災，實在是……山窮水盡了。這是我……我最后一點……能拿得出手的心意……”她深吸一口氣，強壓著喉嚨的哽咽，“求秦掌柜……念在往日與我家秉政……那一點點微末的交情上……幫幫忙，在吳縣長那里……或者別的……能說得上話的門路上……遞個話，搭把手……救救我家秉政的命……他……他是被冤枉的啊！福伯……”淚水終究還是洶涌而出，滾燙地滑過冰冷的臉頰，滴落在同樣冰冷的地面上。

福伯看著那半包顏色暗紅、在晨光下顯得格外沉重的粗紅糖，又看看張氏那卑微絕望到極點、卻依舊閃爍著最后一絲倔強祈求的眼神，心中大為震動。他在這深宅大院伺候多年，人情冷暖看得透徹。這哪里是禮物？這分明是一個走投無路、山窮水盡的女人，捧出的自己最后一點尊嚴、最后一口活命糧、最后一絲渺茫的希望！

“楊太太……您……您這……”福伯的聲音也哽咽了，渾濁的老眼濕潤了。他遲疑著，看著張氏那雙幾乎要碎裂的眼睛，最終還是伸出微微顫抖的手，接過了那半包沉甸甸、帶著張氏體溫的紅糖，“東西……老奴……替您轉交。話……也一定帶到。只是老爺他……唉，您……您千萬保重身子！留得青山在啊！”他不敢有任何承諾，只能盡力而為，用最樸素的話語表達著同情。

“謝謝……謝謝福伯！”張氏深深地、幾乎是匍匐地鞠了一躬，淚水混合著絕望與一絲渺茫的感激，洶涌而下。

縣衙大牢深處，刑訊房。

陰森潮濕的石室，彌漫著濃重的血腥、汗臭和恐懼的味道。墻壁上掛著各種烏黑油亮、形狀可怖的刑具。僅有的幾盞油燈，將搖曳昏黃的光投射在受刑者痛苦扭曲的臉上，如同地獄圖景。

楊秉政和聶大膽被幾個如狼似虎的衙役從牢房拖出，粗暴地扔在冰冷刺骨的石板地上。兩人身上的囚衣早已被冷汗和之前的血污浸透，緊緊貼在皮開肉綻的傷口上。

“哐當！”刑訊房沉重的鐵門關上，隔絕了外界一切聲音。

“楊大掌柜！聶大膽！時辰到了！縣太爺開恩，再給你們一次機會！”一個滿臉橫肉的獄吏獰笑著，手里的皮鞭甩得啪啪作響，“是痛快招了畫押，少受點活罪，還是讓爺們再給你們松松筋骨？”

所謂的“過堂問話”，不過是個名目，實質是酷刑逼供的開始。

陰暗的公堂（實為刑訊房隔壁）上，吳仁禮高坐堂案之后，面無表情，眼神冷漠。孟慶義竟然也堂而皇之地坐在下首一側的椅子上，慢悠悠地撥弄著蓋碗茶的茶蓋，臉上帶著毫不掩飾的、貓戲老鼠般的殘忍戲謔。劉紅強則像條忠犬般侍立在孟慶義身后，一臉諂媚和即將得逞的得意。

“楊秉政，聶大膽！”驚堂木重重一拍，在死寂的石室里激起令人心悸的回響，吳仁禮的聲音冰冷如同鐵石，“人證楊秉仁指證，物證確鑿（指劉紅強呈上的那份由孟慶義一手炮制的‘保定客商失竊報案文書’和‘查獲贓物清單’），你二人于上月十五日夜，在城西柳樹林持械搶劫保定客商，掠走銀元五百，金條兩根！鐵證如山！還不速速畫押認罪，免受皮肉之苦！”

“冤——枉——！”楊秉政雖虛弱不堪，卻用盡全身力氣挺直了幾乎折斷的脊梁，聲音嘶啞卻字字如刀，刺破這虛偽的公堂，“吳縣長！此乃孟慶義勾結劉紅強，買通我那喪心病狂的胞弟楊秉仁，精心構陷！那錢財，是我變賣祖產、東拼西湊帶去保定府打點門路、贖回家父救命之資！何來搶劫之說！天理昭昭，您……”

“大膽刁民！”