“楊秉政……好你個楊秉政！”孟慶義從牙縫里擠出這個名字，眼中閃爍著怨毒至極、如同淬了蛇毒的寒芒，“你不讓我好過……你也別想在這博鹿城安生！真以為靠著點祖傳的手藝和那點虛名，就能穩坐釣魚臺了？咱們……走著瞧！”
舊城，楊家老宅。楊秉仁的禁足生活枯燥得如同嚼蠟。他百無聊賴地躺在竹榻上，聽著長工阿福從城里帶回的最新“戰報”：大哥楊秉政如何運籌帷幄，用一手“陽謀”智破孟慶義的奸計；恒泰如何門前排起長龍，聲威大震；慶和樓如何聲名狼藉，成了過街老鼠……這些消息，像無數只螞蟻鉆進他的心里，又癢又麻。他羨慕大哥的翻云覆雨，更嫉妒大哥此刻的萬眾矚目和力挽狂瀾的風光。
憑什么？憑什么自己就得像囚犯一樣，被關在這死氣沉沉的老宅里，連大門都邁不出去？他下意識地摸了摸貼身藏在里衣內袋里的一枚小小的、觸手生溫的羊脂玉牌——這是他當年偷偷藏下的、唯一沒被父親和大哥發現的私房錢買的玩意兒，也是他賭癮發作、心癢難耐時，唯一能摸出來聊以慰藉的寶貝。聽著外面世界的風起云涌和大哥的成功，一股強烈的不甘和想要“做點大事”來證明自己并非廢物的沖動，如同野草般在他被壓抑已久的心里瘋狂滋長。他偷偷望向父親房間的方向，老太爺那撕心裂肺的咳嗽聲似乎越來越頻繁，越來越沉重了……一個模糊的、危險的念頭，如同黑暗中悄然探頭的毒蛇，在他不甘寂寞的心里，悄然盤踞，伺機而動。
恒泰后院，一盞孤燈如豆。楊秉政坐在燈下，用一塊柔軟的麂皮，仔細地、一遍遍地擦拭著那枚“長命百歲鎖”。昏黃的燈光下，銀鎖流轉著柔和卻無比堅韌的光芒，那鏨刻的云紋仿佛在緩緩流動。反擊雖勝，但他臉上并無多少如釋重負的輕松。孟慶義吃了如此大虧，折損了如此多的錢財和顏面，以他那睚眥必報的性子，絕不會善罷甘休。下一次的狂風暴雨，恐怕會更加猛烈，更加不擇手段。他將銀鎖緊緊握在掌心，那冰涼的、沉甸甸的觸感，讓他灼熱的頭腦保持著清醒。守業之路，道阻且長。他抬眼望向窗外沉沉的、沒有星光的夜色，眼神疲憊，卻依舊如同淬火的精鋼，堅韌不屈。至少，這一次，他用堂堂正正的“陽謀”，為恒泰這塊祖傳的招牌，也為心中那份“貨真價實”的信念，贏得了一方喘息之地，一場人心所向的勝利。
蟬鳴聲嘶力竭，如同滾燙的油鍋里爆裂的豆子，聒噪得令人心煩意亂。恒泰銀樓的聲譽如日中天，門前車水馬龍，前來打制首飾、查驗成色，或是純粹慕名而來的顧客絡繹不絕。那枚象征著誠信的“長命百歲鎖”被擦拭得光可鑒人，端放在鋪著紅絨布的柜臺中央，無聲地散發著沉甸甸的分量。楊秉政帶著趙叔、聶大膽忙得腳不沾地，汗水浸透了夏布褂子的后背，連張氏也時常抱著稍顯活潑些的楊承志在柜臺后幫忙招呼女客。鋪子里彌漫著銀料特有的清冷金屬氣息、焊藥受熱后散發的微酸味道以及人體蒸騰出的汗味，雖疲憊不堪，卻充滿了劫后重生、浴火再燃的踏實與忙碌。
然而，博鹿城燥熱的空氣里，卻隱隱彌漫著一股山雨欲來的緊張和壓抑。街面上多了一些生面孔，穿著半新不舊的細布或土布短褂，眼神飄忽不定，常在慶和樓附近或茶館酒肆里蹲著，也時不時地向恒泰這邊投來窺探的、帶著惡意的目光。聶大膽的警惕性提到了最高，那根油亮的白蠟桿子如同他身體的一部分，從不離手，他像一尊沉默的煞神，銳利的目光掃視著每一個可疑的身影。
楊秉政心頭的弦也始終緊繃著，未曾有片刻松弛。孟慶義在“陽謀”之爭中吃了那么大的虧，折損了巨額的銀錢和經營多年的商譽，以他那睚眥必報、陰狠毒辣的性子，豈會善罷甘休？上次那五十塊大洋的“特別治安捐”交出去，不過是暫時堵住了孫德彪那狗腿子的嘴，卻絲毫澆不滅孟慶義心中那團愈燃愈烈的復仇毒火。他在等，等那條毒蛇必然到來的、更致命的反撲。
反撲，來得比預想的更猛烈、更陰險，直指命門，不留一絲余地！
這天晌午，日頭毒辣得能把人烤出油來。幾匹快馬卷著滾滾煙塵，如旋風般疾馳入博鹿城，馬蹄鐵敲擊在青石板路上，發出急促而刺耳的“嘚嘚”聲，驚得路人紛紛避讓。馬隊毫不停留，直奔縣衙大門。為首一人，約莫四十來歲，穿著簇新的湖綢青色長衫，外罩一件玄色團花馬褂，頭戴一頂黑呢禮帽，鼻梁上架著金絲眼鏡，一臉的精明與倨傲。此人正是新任縣知事吳仁禮的心腹幕僚，姓周，人稱周師爺。緊隨其后的，是幾個挎著“自來得”駁殼槍、神情彪悍、眼神兇狠的衛兵，一看就是見過血的。
周師爺一行并未在縣衙久留，只是進去打了個照面，便在一名點頭哈腰的衙役引領下，徑直來到了慶和樓。孟慶義早已在門口恭候多時，見到來人，立刻堆起十二分的諂媚笑容，腰彎得幾乎成了蝦米：“哎呀呀！周師爺大駕光臨！有失遠迎！快請快請！酒菜早已備下，就等您賞光了！”豐盛的宴席設在二樓最雅致的包間，山珍海味，水陸并陳。
酒過三巡，菜過五味，雅間的雕花木門被緊緊關上，隔絕了外間的喧囂。孟慶義屏退了伺候的伙計，親自為周師爺斟滿一杯陳年花雕，湊近身子，臉上那諂媚的笑容瞬間被怨毒和陰狠取代，壓低了聲音道：
“周師爺，您可算來了！您得替孟某做主，替咱們博鹿城的父老鄉親做主啊！這城里，有人無法無天，目無綱紀，視王法如無物，更是不把新來的吳知事放在眼里啊！”
“哦？”周師爺慢條斯理地放下酒杯，捻著唇邊稀疏的山羊胡，金絲眼鏡后的眼睛閃過一絲不易察覺的精光，“何人如此膽大妄為？孟掌柜不妨直言。”
“就是那恒泰銀樓的楊秉政！”孟慶義咬牙切齒，唾沫星子幾乎噴到桌面上，“此人表面上裝得道貌岸然，打著‘童叟無欺’的幌子，實則包藏禍心，暗通匪類！前些日子，我手下的心腹伙計劉紅強，親眼撞見他與一個形跡可疑的外鄉人密會！那人鬼鬼祟祟，言語間多有悖逆之詞，更關鍵的是，劉紅強看得真真切切，那人撩起袖子時，手臂內側赫然刺著‘反袁復國’的青色印記！這分明是直隸河間府一帶流竄的亂黨分子！楊秉政不僅窩藏亂黨，還為其提供了大量銀錢資助，意圖不軌！此乃禍國殃民，十惡不赦！”
這指控，如同平地驚雷，炸響在1914年這個風聲鶴唳的夏天！彼時，袁世凱已解散國會，廢除《臨時約法》，獨攬大權，正大肆搜捕、清剿革命黨人和反袁力量，“私通亂黨”“圖謀不軌”是足以抄家滅門、株連九族的滔天大罪！孟慶義這一手，是真正的釜底抽薪，毒辣陰狠到了極致！他不僅要徹底摧毀楊秉政的生意和家業，更要將其打入萬劫不復的深淵，徹底碾碎楊家的根基和清白！
周師爺眼中精光爆閃，臉上卻依舊不動聲色，只是端起酒杯抿了一口，淡淡道：“孟掌柜，此等大事，非同兒戲。誣告反坐，按律可是要掉腦袋的。你可有確鑿憑證？”
“千真萬確！人證物證俱在！”孟慶義拍著胸脯賭咒發誓，隨即從袖中摸出一個沉甸甸的錦緞小袋，袋口松開，露出里面黃澄澄、足有五六根之多的“小黃魚”（金條），在燈光下閃爍著誘人的、致命的光芒。他輕輕將袋子推到周師爺手邊，“劉紅強就是鐵證！只要吳知事一聲令下，立刻就能將楊秉政及其黨羽拿下！還博鹿城一個朗朗乾坤，也為吳知事履新立下大功一件！這點微薄心意，是孟某孝敬吳知事和周師爺的茶水錢，聊表寸心。事成之后，孟某另有重謝，絕不敢忘！”
周師爺的手指狀似無意地在冰冷的金條上輕輕劃過，感受著那沉甸甸的分量和堅硬冰冷的觸感，臉上終于綻開一絲滿意的、帶著貪婪的笑容：“孟掌柜心系桑梓，憂國憂民，拳拳之心，令人感佩。吳知事明察秋毫，定會秉公辦理，還地方一個安寧。此事……”他端起酒杯，向孟慶義示意，“包在周某身上。”
這致命的消息，如同致命的瘟疫，在博鹿城最隱秘的渠道中飛速傳播。當夜，一個與趙叔有數十年交情、在縣衙做了半輩子皂隸的老衙役王頭，趁著濃重的夜色，如同鬼魅般溜進了恒泰后院的小門。他臉色慘白如紙，渾身被冷汗浸透，聲音抖得不成樣子：
“楊……楊掌柜！禍事了！天大的禍事啊！孟慶義……孟慶義那黑了心肝的畜生，在新來的吳知事那個周師爺面前，告了你一個‘私通亂黨’！還……還偽造了人證（就是他那狗腿子劉紅強）！聽說……聽說上面已經批了捕票，最遲……最遲明后天，縣里的法警隊就要帶著家伙來拿人了！抄家……怕也是免不了的！”
“私通亂黨”四個字，如同九霄落下的驚雷，狠狠劈在楊秉政的頭頂！他只覺得一股刺骨的寒氣瞬間從尾椎骨竄上天靈蓋，四肢百骸剎那間冰涼僵硬！手中的茶杯“哐當”一聲掉在地上，滾燙的茶水潑了一腳也渾然不覺！張氏更是如遭雷擊，手中的針線笸籮“啪”地摔落在地，銀針絲線撒了一地，她驚恐地死死捂住嘴，眼淚如同斷線的珠子洶涌而出，卻發不出半點聲音。連一向沉穩如山、見慣生死的聶大膽，臉色也驟然變得鐵青，瞳孔猛地收縮，右手閃電般握緊了腰后斜插的白蠟桿子，堅硬的木桿在他掌中發出輕微的咯吱聲，指關節因用力而慘白！
“私通亂黨……”楊秉政喃喃重復著，聲音干澀得如同砂紙摩擦，每一個字都帶著血腥味。這罪名一旦扣實，別說苦心經營的恒泰銀樓頃刻間化為烏有，整個楊家，遠在舊城的老父、被禁足的幼弟、懷中的稚子、身邊的妻室……都將被拖入萬劫不復的深淵！抄家、下獄，甚至……殺頭！孟慶義，這是要趕盡殺絕，不留一絲活路！
“東家！我的好東家！快！快想想辦法啊！”趙叔急得老淚縱橫，跺著腳，聲音帶著哭腔，“走！您帶上夫人少爺，還有聶師傅，趕緊收拾細軟，連夜出城！往南走！走得越遠越好！再晚就來不及了！”
“走？”楊秉政猛地抬起頭，布滿血絲的雙眼如同燃燒著不屈的火焰，那火焰深處是滔天的憤怒和無盡的悲愴，“走了，恒泰怎么辦？這祖傳的基業就徹底毀了！我爹娘怎么辦？秉仁怎么辦？他們跑得了嗎？走了，這潑天的臟水就永遠洗不掉了！楊家祖祖輩輩清清白白的名聲，就徹底葬送在我手里了！我楊秉政行得正坐得直，沒做過的事，憑什么要我像喪家之犬一樣，背負著叛賊的污名倉皇逃命？！”他胸前的舊銀鎖，隔著薄薄的夏布衫，仿佛一塊燒紅的烙鐵，燙得他心口劇痛。守護！他必須豁出一切去守護這個家，守護這份清白！守護這祖輩傳下的根基！
“可是……”趙叔泣不成聲，“那狗官收了孟慶義的金條，擺明了是設好了圈套要置你于死地啊！官字兩張口，黑的也能說成白的！咱們……咱們平頭百姓，拿什么跟官斗啊！”
“斗不過官，難道還找不到能壓住這狗官的人嗎？”聶大膽低沉而冰冷的聲音突然響起，如同淬了寒冰的刀鋒。他銳利的目光直視楊秉政，“東家，這世道，有錢能使鬼推磨，有勢能壓地頭蛇！吳仁禮是新來的，根基未穩，上面有的是比他大的官！咱們得立刻去找個能鎮得住他、讓他不敢輕舉妄動的靠山！用錢砸！砸到他低頭！”
靠山？攀附權貴？楊秉政心中如同被重錘猛擊，劇痛難當。他經商半生，恪守祖訓，清白立身，從不屑于主動鉆營巴結權貴，頂多是在逢年過節，給衙門里的大小官吏送些例行的“冰敬”“炭敬”，維持個表面情分，圖個平安罷了。如今，為了活命，為了守護家人清白和祖傳基業，他不得不踏上這條他最厭惡、最不齒，卻又可能是唯一生路的路了！屈辱如同毒蛇噬咬著他的心。
“聶師傅，你說得對！”楊秉政眼中閃過一絲決絕的痛苦，但瞬間被更強烈的、如同鋼鐵般的堅定所取代，“這清白，不能丟！這家人，不能散！這祖業，不能毀！這靠山……我楊秉政，就是砸鍋賣鐵，傾家蕩產，也要找到！”他猛地轉身，快步沖進后院那間悶熱的小賬房，如同瘋了一般翻箱倒柜，最終在一個樟木箱子的最底層，拿出了家里僅存的、壓箱底的幾張地契和房契——那是楊家賴以生存的最后根基，是最后的退路和祖產！紙張發黃，帶著陳年的墨香和沉重的分量。
“趙叔，”楊秉政將這幾張薄薄卻重逾千斤的紙契塞進趙叔顫抖的手中，聲音斬釘截鐵，帶著一種破釜沉舟的悲壯，“你連夜趕回舊城老宅！去庫房！把里面存的那些上好的老山參、虎骨膠，還有那幾匹壓箱底、留著給承志娶親用的‘高陽標布’（直隸高陽特產的上好土布），全都找出來！記住，要最好的！年份最久的！布要最光鮮的！這是咱們的敲門磚！”
“聶師傅，”他又看向聶大膽，眼神凝重如鐵，仿佛要將所有的希望都寄托在這位沉默的守護者身上，“你跟我，帶上家里所有的現洋、金條，還有……還有你嫂子陪嫁的那對金鐲子，天一亮，城門一開，立刻動身去保定府！我知道保定督軍署（直系軍閥在保定的重要機構）里有一位管軍需采買的馮參議，是我父親早年一個故交的遠房表親，或許……或許能搭上這條線！這是咱們最后的指望！”
“保定府？督軍署？”張氏驚得忘了哭泣，聲音發顫，“那……那得花多少錢啊？那都是……都是咱們攢了多少年的家底……萬一……萬一人家不認這門親，或者獅子大開口……”
“沒有萬一！”楊秉政厲聲打斷妻子，語氣不容置疑，帶著一種近乎悲壯的決絕，“這是唯一能活命的路！錢沒了，只要人還在，鋪子還在，咱們還能再賺！家沒了，人沒了，名聲臭了，就什么都沒了！”他看向聶大膽，目光中充滿了托付，“聶師傅，這一路，兇險難料。孟慶義肯定也布下了眼線，甚至……路上不會太平。”
聶大膽咧開嘴，露出一口森然白牙，那笑容在昏暗的油燈下帶著一股凜冽的殺氣。他右手五指緩緩拂過冰涼堅硬的白蠟桿身，發出輕微的沙沙聲：“東家放心。我聶大膽別的本事沒有，護著您殺出一條血路的本事，還是有的！誰敢攔路，正好用他們的狗頭，試試我這桿子夠不夠硬！”