兵部三千瓶“金創玉露”的訂單，如同注入枯井的甘泉，讓玉蓮工坊這片焦黑的廢墟重新煥發出一種近乎悲壯的生機。匠人們臉上麻木的絕望被一種近乎虔誠的狂熱取代，叮叮當當的敲打聲、蒸餾器低沉的嗡鳴、還有草藥研磨的沙沙聲，日夜不息地回蕩在斷壁殘垣之間。財富再次匯聚，卻不再是脂粉堆砌的浮華，而是帶著硝煙與血腥氣的、沉甸甸的“救命錢”。

趙知樂腰間的紫金魚袋換成了更沉甸甸的物事——一枚半個巴掌大小、邊緣打磨光滑、觸手溫潤的紫檀木腰牌。牌面陽刻著“尚宮局行走”四個古樸篆字，下方是代表內廷的鳳鳥暗紋。這枚腰牌，是太平公主府內侍親自送來的，連同女皇武則天一句輕描淡寫卻重逾千鈞的口諭：“玉蓮傷藥，既利軍伍，亦合宮用。特許其貢品直入尚宮局，免去外庫周轉之冗。趙知樂，可憑此牌，遞送入宮?！?

尚宮局行走！禁宮行走權！

這意味著他趙知樂，數月前還在柴房里與鼠蟻爭食的“清客”，如今竟有了踏足帝國最核心禁地的資格！雖只是遞送貢品的“行走”，但這枚腰牌蘊含的恩寵與便利，足以讓無數朝臣眼紅心跳。

趙知樂摩挲著腰牌光滑的棱角，感受著那沉甸甸的分量。沒有狂喜，只有一種冰冷的清醒。這恩寵是太平公主為他爭來的盾牌，更是懸在頭頂的利劍。它代表著女皇對“金創玉露”價值的認可，也意味著他更深地卷入了宮廷的漩渦。每一次踏入那道朱紅宮門，都可能是一次生死的考驗。

第一次憑牌入宮遞送新制的“雪魄凝香”和一批特供女官的“玉容膏”時，正值大朝會散朝。趙知樂在引路宦官的帶領下，沿著宮墻內側一條相對僻靜的夾道前往尚宮局。夾道高墻聳立，隔絕了外界的喧囂，只余下靴底踏在青石板上空洞的回響。

行至一處拐角，前方豁然開朗，竟是一處栽滿名品牡丹的御苑。時值深秋，牡丹早已凋零，只余下枯枝在寒風中瑟縮。然而，苑中此刻卻聚集著不少人。一群身著朱紫官袍的朝臣正魚貫而出，或低聲交談，或面色凝重?？諝庵袕浡还蓧阂值摹⒘钊瞬话驳臍庀?。

趙知樂下意識地放慢腳步，垂首避讓。就在他目光掃過花苑中央時，瞳孔驟然收縮！

只見苑中那片枯敗的牡丹花圃旁，幾個身著玄黑勁裝、面無表情的推事院緹騎，正死死按著一個穿著青色七品官服、披頭散發、口中被塞了麻核的中年官員！那官員目眥欲裂，臉上布滿淤青，官袍被撕扯得破爛不堪，卻仍在拼命掙扎，喉嚨里發出嗚嗚的悲鳴！

而在花圃旁的石階上，來俊臣正負手而立，那張陰鷙的臉上帶著一絲殘忍的、如同貓戲老鼠般的笑意。他身邊，站著幾個同樣身著緋袍、卻噤若寒蟬、眼神躲閃的官員。

“張御史，”來俊臣的聲音不高，卻清晰地穿透了死寂的空氣，帶著一種令人骨髓發寒的戲謔，“本官聽聞你前日于朝堂之上，慷慨陳詞，言漕運之弊，民生之苦？好一副忠肝義膽！可惜啊……”他頓了頓，目光如同毒蛇般掃過那掙扎的官員，“你家中那幾箱來路不明的蜀錦，還有你小妾房里搜出的前朝禁書…嘖嘖嘖，這‘忠肝義膽’，怕不是用民脂民膏和悖逆之心養出來的吧？”

“唔…唔唔！”那姓張的御史掙扎得更厲害了，眼中噴薄著滔天的怒火和冤屈！

“污蔑上官，心懷怨望，私藏禁物，貪墨瀆職！”來俊臣的聲音陡然轉厲，如同冰錐砸落，“數罪并罰！按律——杖八十！”

“行刑！”他猛地一揮手！

兩名如狼似虎的緹騎立刻將那御史死死按倒在地！另一名緹騎高高舉起一根碗口粗細、浸過桐油的黑漆水火棍！

“嗚——！”

沉重的悶響伴隨著骨骼碎裂的恐怖聲音，狠狠砸落！第一棍！

那御史的身體如同被抽去了骨頭的魚，猛地彈起，又重重落下！鮮血瞬間從他口中、鼻中、甚至耳中狂噴而出！濺在身旁枯敗的牡丹枝干上，如同點點凄厲的寒梅！

“嗚——！”

第二棍！第三棍！

沉悶的擊打聲如同重錘，狠狠砸在每一個旁觀者的心上！鮮血在青石板上肆意蔓延，染紅了枯黃的落葉，也染紅了那御史身下冰冷的泥土。他最初的掙扎和嗚咽很快變成了無意識的抽搐，最終徹底癱軟下去，只有身體在棍棒落下時本能地微微彈動。

空氣中彌漫開濃烈的血腥味，混合著泥土的腥氣和枯枝敗葉的腐朽氣息，令人作嘔。圍觀的官員們臉色煞白，有人別過頭去，有人死死攥緊了拳頭，指甲深深陷入掌心，卻無一人敢出聲。只有棍棒擊打肉體的悶響，在死寂的御苑中單調而恐怖地回蕩。

趙知樂只覺得一股寒氣從腳底板直沖天靈蓋！胃里翻江倒海！他死死咬住牙關，強迫自己看著！看著那血肉橫飛！看著那生命在暴虐的棍棒下如同螻蟻般被碾碎！看著那象征清流的青色官袍被污血徹底浸透！看著那濺在枯枝上的點點猩紅，如同地獄之花，在深秋的寒風中無聲綻放！

這不是戰場！這是帝國的核心！是牡丹凋零的御苑！是冠冕堂皇的“律法”之下，赤裸裸的權力虐殺！來俊臣那張帶著殘忍笑意的臉，在趙知樂眼中不斷放大，扭曲，如同來自九幽的惡鬼！

杖刑結束。那御史早已不成人形，如同一灘爛泥般癱在血泊中，氣息奄奄。兩名緹騎如同拖死狗般將他拖走，在青石板上留下一條長長的、刺目的血痕。

來俊臣撣了撣并不存在的灰塵，目光掃過噤若寒蟬的群臣，最后似有似無地瞥了一眼站在夾道陰影里、臉色慘白的趙知樂，嘴角勾起一抹意味深長的、冰冷的弧度，帶著隨從揚長而去。

人群如同潮水般迅速散去，只留下滿地狼藉和那揮之不去的濃烈血腥。趙知樂僵立在原地，手腳冰涼。引路的宦官低聲催促：“趙司制，該走了?！?

他機械地邁動腳步，走過那片被鮮血浸透的牡丹花圃。枯枝上未干的血珠在寒風中微微顫動，如同垂死的淚滴。那刺鼻的血腥味如同實質的針，狠狠扎進他的鼻腔，刺入他的腦海。他猛地捂住嘴，強壓下喉頭翻涌的惡心，額角的舊疤在慘白的臉上顯得格外猙獰。

權力…這便是權力的真面目！煌煌宮闕之下，是白骨鋪就的階梯，是鮮血澆灌的權柄！他腰間的禁宮行走牌，此刻仿佛烙鐵般滾燙！他第一次如此清晰地認識到，自己追逐的、依附的、試圖利用的，是何等兇險而血腥的深淵！

回到工坊，那片廢墟上的喧囂也無法驅散縈繞心頭的血腥陰霾。趙知樂將自己關在臨時搭建的草棚里，一遍遍用冷水沖洗著臉，試圖洗去那深入骨髓的寒意和惡心感。但眼前揮之不去的，依舊是那飛濺的鮮血和枯枝上刺目的猩紅。

就在這時，草棚外傳來一陣壓抑的、帶著哭腔的爭執聲。

“…哥！你不能去！遼東…那是送死??！”

“阿蠻…別說了…軍帖都下了…不去就是逃兵…要殺頭的…”

“我去求東家！東家一定有辦法！他認識那么多貴人！”

是阿蠻和她兄長的聲音！

趙知樂心頭一凜，推門而出。

只見工坊空地上，阿蠻正死死拽著一個身材高大、卻面黃肌瘦、穿著破爛短褐的青年漢子。那漢子眉眼與阿蠻有幾分相似，此刻卻滿臉愁苦和無奈，正是阿蠻的兄長，名叫石柱。他腳邊放著一個破舊的包袱。幾個匠人圍在一旁，唉聲嘆氣。

“東家！”阿蠻看到趙知樂，如同抓住了救命稻草，撲通一聲跪倒在地，淚水如同斷了線的珠子滾滾而落，“求東家救救我哥！官府…官府發了軍帖…要征他去遼東戍邊！我爹早沒了…娘也病著…哥要是去了…我們家…我們家就完了啊！遼東…那是十死無生?。　彼薜盟盒牧逊危~頭重重磕在冰冷的地面上。

石柱也紅了眼眶，想去拉妹妹，卻又不敢，只是對著趙知樂深深作揖，聲音沙?。骸皷|家…阿蠻不懂事…您別怪她…軍令如山…小的…小的認命了…”

遼東戍邊！

趙知樂的心猛地一沉！他太清楚這意味著什么！高句麗故地，苦寒邊陲，戰事頻仍，加上酷吏盤剝，戍卒十去九難還！石柱這樣的壯丁被征去，無異于送死！

他看著跪在地上、哭得渾身顫抖的阿蠻，看著她額頭上因磕頭而滲出的血絲，再想起那夜她在推事院石獅旁凍僵的身影和那把沾滿泥土的止血草…一股難以言喻的酸楚和怒火猛地沖上心頭！

這該死的世道！這吃人的律法！剛在宮里目睹了杖斃諫臣的血腥，轉眼又見這生離死別的慘??！他趙知樂，難道只能眼睜睜看著身邊的人一個個被這漩渦吞噬？！

“起來！”趙知樂的聲音帶著一種不容置疑的決絕，他上前一步，用力將阿蠻從地上拽起。阿蠻淚眼婆娑地看著他，眼中充滿了絕望中迸發出的最后一絲希冀。

趙知樂的目光轉向石柱，沉聲道：“軍帖給我看看?！?

石柱顫抖著從懷里摸出一張皺巴巴、蓋著鮮紅官印的麻紙。趙知樂掃了一眼，果然是征發戍邊的正式文書。

“需要多少錢？”趙知樂直接問道。他知道，在這個時代，軍役并非完全不可免除，但需要繳納巨額的“代役錢”或“贖身錢”，且需打通關節。

石柱愣了一下，囁嚅道：“…官…官府說…要…要二十貫…還得…還得找里正和兵曹打點…”

二十貫！對于石柱這樣的貧苦人家，無異于天文數字！

趙知樂沒有絲毫猶豫，轉身走進草棚。片刻后，他拿著一個沉甸甸的粗布錢袋走了出來，直接塞到石柱手里。

入手一沉！石柱下意識地打開袋口，里面赫然是黃澄澄、碼放整齊的十兩一錠的金元寶！足有五個！五十兩黃金！折合銅錢何止百貫！

“拿著！”趙知樂的聲音斬釘截鐵，“五十兩黃金！二十貫贖身！剩下的，打點關節！安頓家里！治好你娘的病！剩下的，留著做點小營生！從今往后，你石柱，不再是戍卒！是自由身！”

石柱捧著那袋沉甸甸的金子，如同捧著一座山！他瞪大了眼睛，難以置信地看著趙知樂，嘴唇哆嗦著，一個字也說不出來！巨大的震驚和狂喜如同海嘯般將他淹沒！他猛地跪倒在地，對著趙知樂砰砰砰磕起響頭，涕淚橫流：“謝…謝東家大恩！謝東家救命之恩！石柱…石柱這輩子做牛做馬…報答東家！”

阿蠻也驚呆了！她看著哥哥手中那袋耀眼的金子，再看看趙知樂那平靜卻帶著不容置疑力量的臉龐，巨大的沖擊讓她一時失語。隨即，一股比獲救更洶涌、更復雜的情緒如同決堤的洪水，瞬間沖垮了她所有的堤防！

她猛地撲上前，不是跪謝，而是伸出顫抖的雙手，緊緊抓住了趙知樂的手臂！仿佛抓住了生命中唯一的浮木！滾燙的淚水如同開閘的洪水，洶涌而出，順著她蒼白的面頰滑落，滴在趙知樂沾著灰燼的衣袖上，也滴在冰冷的地面。

“東家…”她的聲音哽咽得不成調子，帶著一種近乎崩潰的、混合著狂喜、感激、卑微和無法言喻的酸楚，“君…君如天上月…照我…照我寒窯霜…”

天上月…寒窯霜…

這六個字，如同最質樸卻又最鋒利的箭矢，瞬間穿透了趙知樂所有的盔甲，狠狠刺中了他心底最柔軟、也最脆弱的地方！

他看著眼前這個淚流滿面、因激動和感激而渾身顫抖的少女。她不再是那個風雪中倔強攀崖的牧羊女，不再是那個推事院外凍僵的守望者。此刻的她，如此脆弱，卻又如此真實。那雙清澈如山泉的眼眸里，映照著他自己的身影，也映照著他一路走來的掙扎、血腥、算計，以及…內心深處那點未曾完全泯滅的微光。

一股難以言喻的沖動攫住了他！他猛地張開雙臂，在石柱驚愕的目光和周圍匠人呆滯的注視下，將阿蠻那單薄而顫抖的身體，緊緊、緊緊地擁入懷中！

阿蠻的身體瞬間僵?。‰S即如同被抽空了所有力氣，軟軟地癱在他懷里，將臉深深埋在他胸前，壓抑已久的哭聲終于如同受傷的小獸般嗚咽出來，滾燙的淚水瞬間浸透了他胸前的衣襟。

趙知樂緊緊抱著她，感受著她瘦弱肩背的劇烈起伏和滾燙的淚水。他閉上眼睛，鼻尖縈繞著草藥和泥土的氣息，還有她發間淡淡的、屬于陽光和田野的味道。這一刻，宮闕的血腥、權力的傾軋、財富的誘惑，仿佛都被懷中這具顫抖的、帶著淚水的溫暖軀體隔絕開來。他仿佛又回到了那個風雪交加的斷龍崖，只有彼此依靠的體溫和心跳，才是這冰冷世間唯一的真實。

暮色四合，洛水湯湯。

趙知樂獨自一人，站在洛水南岸的碼頭上。寒風卷起他的衣袍，獵獵作響。身后，是燈火漸次亮起、如同巨獸匍匐的洛陽城，宮闕的陰影在暮色中顯得更加龐大而猙獰。身前，是寬闊渾濁的洛水河面，倒映著天際最后一抹暗紅的殘霞。

河面上，一艘滿載著“玉蓮齋”香水、香皂和“金創玉露”的商船，正緩緩駛離碼頭，朝著通濟渠的方向駛去。船頭懸掛著太平公主的玄色令旗，在暮色中如同跳動的火焰。船工們粗獷的號子聲隨著晚風飄來，帶著遠行的蒼茫。

趙知樂攤開手掌。掌心靜靜躺著兩樣東西。

左邊，是那枚觸手溫潤、象征著無上恩寵與便利的紫檀木“尚宮局行走”腰牌。牌面在暮色中泛著幽暗的光澤，如同深潭。

右邊，是幾片早已干枯、邊緣蜷曲、沾著點點干涸泥印的止血草葉。這是阿蠻那夜在推事院外，死死攥在手中、試圖帶給他的“救命草”。它如此卑微，如此不起眼，卻承載著生死邊緣最純粹的守護。

他緩緩收攏手指，將這兩樣東西緊緊攥在掌心。冰冷的腰牌和干枯的草葉硌著皮肉，帶來一種奇異的、混合著刺痛與溫熱的觸感。權力與草芥，恩寵與守護，血腥與溫情…這大唐世界的一切，如同洛水渾濁的波濤，在他心中翻騰、碰撞。

腰牌是通天梯，也是催命符。

草藥是微末塵，也是定心錨。

他該何去何從？

晚風更急，吹動他額前散落的發絲，露出那道在暮色中依舊刺目的疤痕。商船的帆影在河面盡頭漸漸模糊，融入蒼茫的暮色。碼頭上只剩下他孤寂的身影，如同洛水邊一塊沉默的礁石。

就在這時，一個極其輕微的腳步聲，如同落葉拂地，在他身后響起。

趙知樂沒有回頭。他依舊望著洛水蒼茫的遠方。

一個穿著淺碧色宮裝、梳著雙丫髻、面容清秀卻毫無表情的小宮女，如同從暮色中凝結出的幽影，悄無聲息地出現在他身側三步遠的地方。她腳下纖塵不染的繡鞋，仿佛未曾踏足過這泥濘的碼頭。

小宮女對著趙知樂的背影，微微屈膝，行了一個標準的宮禮。聲音清脆，卻如同冰珠落玉盤，不帶絲毫人間煙火氣：

“趙司制安好。上官婕妤命奴婢問您一句話?！?

她微微停頓，清澈的目光落在趙知樂緊握的拳頭上，仿佛能穿透皮肉，看到那枚冰冷的腰牌和干枯的草葉。

“婕妤問——”

她的聲音在洛水的晚風中清晰傳來：

“那株…雪山上的雪蓮…可曾開了？”