推事院的石室，是時間的墳墓。沒有日升月落，只有永恒的、令人窒息的黑暗和滲入骨髓的陰寒。趙知樂蜷縮在冰冷的角落，如同被遺棄在冰窟深處的困獸。濕透的囚衣早已被體溫和石壁的寒氣輪番折磨，半干半濕地貼在身上，帶來刺骨的粘膩與冰冷。硝石帶來的短暫涼意早已耗盡，只剩下深入骨髓的僵冷和揮之不去的、混合著污穢與血腥的惡臭。

意識在寒冷、饑餓和絕望的輪番侵蝕下，如同風中殘燭，時明時滅。他只能靠回憶取暖——回憶翠微軒里那碗冰冷的糊糊，回憶玉照堂里太平公主慵懶卻銳利的目光，回憶玄武門下老兵感激涕零的跪拜，回憶洛水河畔工坊初建時匠人們眼中燃起的希望之火……甚至，回憶阿蠻那雙在風雪中倔強仰望的眼睛，和她掌心那礫石般粗糙的厚繭。

每一次回憶，都帶來短暫的微光，隨即被更深的黑暗吞噬。周興的獰笑，燒紅的烙鐵，兜頭澆下的冰水，還有那面墻壁上無聲流淌、如同巨大傷口的猩紅胭脂漬……如同跗骨之蛆，啃噬著他最后的意志。

“勿言勿爭，保命為上。狄相已知，靜待天時。”

婉兒那行淺淡的壓痕，是他黑暗中唯一緊握的稻草。他強迫自己一遍遍默念，如同念誦保命的咒語。他不再試圖掙扎，不再發出任何聲音，只是將自己縮成一團，用殘存的體溫對抗無邊的寒冷，用沉默對抗無邊的恐懼。他在等，等那虛無縹緲的“天時”。

不知過了多久，也許是一天，也許是兩天。石室的門，終于再次被打開。

這一次，沒有兇神惡煞的獄卒，沒有燒紅的刑具。門口站著的是李忠那張永遠古井無波的臉，和他身后兩名穿著宮中內侍服色、神情肅穆的宦官。

“趙知樂，”李忠的聲音平板無波，如同宣讀公文，“圣上口諭：巫蠱一案，查無實據。著即開釋。”

開釋？

兩個字如同驚雷，在死寂的石室中炸響！趙知樂猛地抬起頭，布滿血絲的眼睛里充滿了難以置信的茫然！他以為自己出現了幻聽。

李忠卻不再多言，側身讓開。一名宦官上前，面無表情地打開了趙知樂身上的鐐銬。冰冷的鐵鏈滑落，砸在潮濕的地面上，發出沉悶的聲響。

自由了？

巨大的不真實感瞬間攫住了趙知樂！他掙扎著想站起來，雙腿卻因久跪和寒冷而麻木僵硬，一個踉蹌，險些摔倒。宦官面無表情地伸手扶了他一把，動作機械而冰冷。

“走吧。”李忠淡淡道，轉身便走。

趙知樂如同提線木偶般，被宦官半攙半架著，踉踉蹌蹌地走出了那間吞噬了他所有希望的石室，穿過陰森恐怖的刑訊走廊，走過彌漫著絕望氣息的庭院。推事院那扇如同地獄之門的沉重黑漆大門，在他身后緩緩合攏，隔絕了那令人作嘔的氣息。

門外，已是黃昏。深秋的夕陽如同巨大的、燃燒殆盡的火球，掙扎著將最后一絲余暉涂抹在洛陽城灰暗的天際。寒風凜冽，卷起地上的枯葉和塵土，抽打在臉上，帶來一種久違的、帶著生機的刺痛感。

趙知樂貪婪地深吸了一口冰冷的、自由的空氣，肺部被污濁空氣灼傷的刺痛感都顯得如此珍貴。他試圖挺直腰背，身體卻依舊僵硬麻木，只能依靠著宦官的支撐勉強站立。

就在這時，他的目光無意間掃過推事院大門右側那尊蹲踞的、面目猙獰的石獅。

石獅冰冷的基座旁，蜷縮著一個小小的身影。

是阿蠻。

她依舊穿著那身洗得發白的粗布衣裙，背著她那個巨大的藤筐，如同被凍僵的雛鳥，緊緊蜷縮在冰冷的石階角落。她的頭深深埋在臂彎里，單薄的肩膀在寒風中微微顫抖。露出的半張臉蒼白如紙，嘴唇凍得烏紫，長長的睫毛上甚至凝結了一層細小的白霜。她似乎已經失去了知覺，只有微弱到幾乎無法察覺的呼吸，證明她還活著。

而她那雙緊緊環抱在胸前的手里，死死攥著一把連根拔起、還帶著新鮮泥土的草藥——正是趙知樂曾經為她涂抹凍瘡時用過的、開著淡紫色小花的止血草！草葉在寒風中瑟縮，根須上沾滿泥土，如同她此刻卑微而倔強的生命。

一股難以言喻的、如同火山爆發般的酸楚和滾燙的熱流，瞬間沖垮了趙知樂所有的麻木和劫后余生的慶幸！他只覺得心臟被一只無形的大手狠狠攥住，疼得無法呼吸！

“阿蠻——！”他發出一聲嘶啞的、如同野獸受傷般的低吼！猛地掙脫了宦官的攙扶，不顧雙腿的麻木和刺痛，踉蹌著撲了過去！

他跪倒在冰冷的石階上，顫抖著伸出手，小心翼翼地、如同觸碰易碎的琉璃般，輕輕拂開阿蠻額前被霜氣打濕的碎發。指尖觸碰到她冰涼的皮膚，那寒意如同電流般刺入他的心臟！

“阿蠻！醒醒！阿蠻！”他聲音哽咽，帶著無法抑制的顫抖，用力搖晃著她冰冷的肩膀。

阿蠻的身體軟軟地倒在他懷里，如同失去了所有支撐。她的身體冰冷僵硬，氣息微弱得幾乎感覺不到。只有那緊握在胸前的、沾滿泥土的止血草，依舊被她死死攥著，仿佛那是她生命中最后的執念。

巨大的恐懼瞬間攫住了趙知樂！他猛地將她冰冷的身體緊緊抱在懷里，試圖用自己的體溫去溫暖她。他慌亂地解開自己那件同樣冰冷潮濕、沾滿污穢的外袍，裹在她身上，徒勞地想要隔絕那刺骨的寒風。

“車！車呢？！”他猛地抬頭，對著旁邊沉默的李忠和宦官嘶吼，眼中布滿血絲，帶著近乎瘋狂的哀求，“救她！快救她！”

李忠那古井無波的臉上，似乎極其細微地波動了一下。他對著身后微微頷首。一輛早已等候在街角陰影處的、不起眼的青篷馬車，無聲地駛了過來。

宦官上前，幫著趙知樂將幾乎凍僵的阿蠻小心翼翼地抬上馬車。車廂內鋪著厚厚的毛氈，點著一個小小的暖爐，散發著微弱的暖意。趙知樂抱著阿蠻，如同抱著失而復得的稀世珍寶，將她冰冷的手腳緊緊捂在自己同樣冰冷的懷里，不停地哈著氣，揉搓著她凍僵的關節。

“阿蠻…撐住…我們回家…回家了…”他聲音嘶啞，一遍遍重復著，仿佛這樣就能喚回她的生機。

馬車在暮色中疾馳，碾過洛陽城冰冷的石板路。趙知樂緊緊抱著懷中冰冷的身軀，感受著她微弱的心跳，仿佛抱著自己在這冰冷世界里，最后一點未曾熄滅的火種。推事院的黑暗、武氏的傾軋、太平的棋局、狄仁杰的深意…所有的一切，在這一刻，都被懷中這具冰冷軀體和那把沾滿泥土的止血草，擊得粉碎。

玉蓮工坊的廢墟，在暮色中更顯凄涼。焦黑的斷壁殘垣如同怪獸的骨架，在寒風中嗚咽。然而，在廢墟一角，聾叔和啞姑不知何時已清理出一片空地，用破木板和草席搭起了一個勉強能遮風擋雨的窩棚。窩棚里點著一盞昏暗的油燈，爐子上溫著稀粥。

當趙知樂抱著昏迷不醒的阿蠻沖進窩棚時，聾叔渾濁的眼睛抬了一下，又垂下，繼續慢吞吞地往爐膛里添著柴火。啞姑則無聲地遞過來一盆溫水和干凈的布巾。

趙知樂小心翼翼地將阿蠻放在鋪著厚厚干草的簡易床鋪上。他顧不上自己滿身污穢和疲憊，立刻用溫水浸濕布巾，擰干，輕柔地擦拭阿蠻臉上、手上的污垢和冰霜。她的手腳凍得像冰塊，皮膚青紫，幾處關節甚至有些僵硬。

他取出那罐所剩無幾的凍瘡膏，用指尖挖出溫潤的藥膏，一點一點，極其輕柔地涂抹在她凍傷紅腫的臉頰、耳朵、手指關節和腳踝上。清涼的藥膏帶著淡淡的甘草氣息，在昏黃的燈光下，如同無聲的撫慰。

他不停地揉搓著她冰冷的四肢，哈著熱氣，試圖將溫暖傳遞給她。啞姑默默地端來熱粥，趙知樂用小勺撬開阿蠻緊閉的牙關，一點點將溫熱的米湯喂進去。米湯順著嘴角流下，他耐心地擦去，再喂。

時間一點點流逝。窩棚外寒風呼嘯，窩棚內油燈搖曳。趙知樂如同最虔誠的信徒，守護著微弱的希望之火。不知過了多久，也許是油燈添了第三次油的時候，阿蠻冰冷的指尖，終于極其輕微地顫動了一下！

緊接著，一聲微弱得如同小貓般的呻吟，從她緊抿的唇間溢出。

趙知樂的心瞬間提到了嗓子眼！他屏住呼吸，緊緊盯著她蒼白的臉。

阿蠻長長的睫毛如同蝶翼般，極其艱難地顫動了幾下，終于緩緩掀開了一條縫隙。那雙清澈如山泉的眼眸，此刻蒙著一層迷茫的水霧，失焦地望向窩棚低矮的頂棚。片刻后，她的視線才艱難地聚焦，緩緩地、一點一點地，移到了趙知樂布滿血絲、寫滿焦灼和狂喜的臉上。

“東…東家…”她的聲音微弱得如同游絲，帶著劫后余生的虛弱和難以置信，“你…你出來了…？”

“出來了！出來了！”趙知樂的聲音帶著難以抑制的哽咽，緊緊握住她剛剛恢復一絲暖意的手，“沒事了！阿蠻！沒事了！我們…都出來了！”

阿蠻的嘴唇微微翕動，似乎想說什么，目光卻落在了自己依舊緊握的拳頭上。她極其緩慢地、用盡力氣地攤開手掌。那把沾滿泥土、被攥得幾乎蔫掉的止血草，靜靜地躺在她的掌心。

“給…給你…”她看著趙知樂，眼神里帶著一絲執拗的堅持和笨拙的關切，“止血…消腫…”

趙知樂看著那把沾滿泥土、在寒風中瑟縮的草藥，再看看阿蠻蒼白臉上那抹虛弱的、卻無比澄澈的笑容，一股巨大的酸澀和暖流瞬間沖垮了他所有的堤防！他猛地低下頭，肩膀無法抑制地劇烈顫抖起來，滾燙的淚水如同決堤般洶涌而出，滴落在阿蠻冰冷的手背上，也滴落在那把帶著泥土芬芳的止血草上。

劫后余生，冰冷廢墟中的這點微光，竟比紫金魚袋更加滾燙，比女皇的賞賜更加珍貴。

阿蠻在聾叔和啞姑的照料下，終于沉沉睡去，呼吸雖然微弱，卻已平穩。趙知樂坐在窩棚角落，背靠著冰冷的土墻，疲憊如同潮水般將他淹沒，但精神卻異常亢奮。推事院的黑暗、阿蠻凍僵的身影、那把止血草……如同烙印般刻在心頭。恐懼、憤怒、后怕、還有那難以言喻的溫暖和酸楚，交織成一股強大的、近乎瘋狂的動力！

他需要力量！需要真正屬于自己的力量！不僅僅是財富，更是能在這吃人的漩渦中自保、甚至反擊的力量！太平公主的庇護如同浮冰，狄仁杰的援手遠水難救近火。他必須抓住一切機會，壯大自己！

龜茲士卒潰爛的傷口、安西輔兵營的絕望眼神、還有自己身上被鐵鏈勒出的淤痕和凍瘡……如同幻燈片般在腦中閃過。酒精！高度提純的酒精！在這個沒有抗生素的時代，它是最有效的消毒劑和戰場救命藥！它能救無數士卒的命，更能為他打開軍方的大門，成為他真正的護身符！

念頭一起，如同野火燎原！他猛地站起身，不顧身體的疲憊和傷痛，開始在廢墟中瘋狂翻找！蒸餾器毀了？沒關系！核心的銅釜和部分冷凝管還在！他指揮著聞訊趕來的阿木阿石和幾個幸存的匠人，將那些被燒得變形、沾滿灰燼的銅鐵部件從廢墟中拖出來，用砂石、草灰拼命打磨清洗！

沒有原料？他想起推事院石室里那堆混合著硝石、草木灰的污穢粉末！硝石！那是制冰的關鍵！有了冰，就能實現低溫冷凝，提高酒精純度！

“阿木！去找硝石！越多越好！藥鋪、雜貨鋪、甚至茅廁墻角刮！有多少要多少！”

“阿石！帶人去砍竹子！要最粗最直的！打通關節！我有用！”

“聾叔！啞姑！燒水！準備干凈的陶罐！大鍋！”

一道道命令從趙知樂口中急促發出，帶著一種近乎偏執的狂熱！匠人們被他眼中燃燒的火焰感染，忘記了疲憊和恐懼，在廢墟上再次點燃了爐火！叮叮當當的敲打聲、鋸木聲、呼喝聲，再次打破了工坊死寂的夜！

趙知樂親自上陣。他將收集來的硝石碾碎，溶解于水，倒入特制的雙層陶罐夾層中。外層注入井水，硝石溶解吸熱，內層溫度驟降！他將低度米酒（從庫房搶救出的）倒入內層陶罐，密封。又將竹管連接冷凝器（修復的銅管），另一端插入盛滿冰冷井水的大缸。

簡易的低溫蒸餾裝置！雖然粗糙，卻是他目前能做到的極限！

爐火熊熊，加熱著外層的水。硝石溶液在夾層中瘋狂吸熱，內層酒液在低溫下緩慢蒸發。蒸汽通過竹管上升，在冰冷的冷凝管中凝結成液滴，一滴、兩滴……匯入下方的收集罐。

時間在緊張的等待中流逝。汗水混合著灰燼，在趙知樂臉上流淌，留下道道污痕。他緊盯著冷凝管出口，如同等待神諭的信徒。終于，第一滴清澈如水、散發著濃烈刺鼻氣味的液體滴落！

趙知樂的心提到了嗓子眼！他用最干凈的瓷碟接住幾滴，湊到鼻尖。一股極其純粹、辛辣、帶著強烈穿透力的氣息直沖腦門！比他在工坊里提純的任何一次都要濃烈！純度更高！

成了！低溫提純法！大幅度提升了酒精濃度！

他立刻指揮匠人，將這種高度提純的酒精（估計在70度以上）小心分裝進洗凈烘干的細口瓷瓶中。又加入少量薄荷腦粉（清涼鎮痛）、金銀花提取液（消炎），以及一點點甘草汁（調和口感、微甜），混合均勻。一種全新的、散發著濃烈酒精和清涼藥草氣息的液體誕生了！

“金創玉露！”趙知樂看著手中那瓶清澈如水的液體，眼中閃爍著狂熱的火焰！他知道，這將是改變一切的鑰匙！

機會，總是青睞有準備的人，尤其是在風暴的中心。

趙知樂出獄的第三天，一道來自兵部的緊急公文，如同長了翅膀般飛到了剛剛恢復一絲生機的玉蓮工坊——不，現在應該叫“玉蓮傷藥坊”的廢墟上。

“奉兵部鈞令：聞爾處新制‘金創玉露’，于止血消毒有奇效。著即征調三千瓶，限十日內交付。驗明效用，另有封賞。”

兵部！三千瓶！

趙知樂捏著那份蓋著鮮紅兵部大印的公文，心臟狂跳！他知道，這絕非偶然！太平公主和狄仁杰的援手，終于以這種方式降臨！這是對他推事院中“保命”的回報，更是對他“價值”的認可！

他立刻召集所有能用的匠人，日夜趕工。蒸餾器日夜不息，匠人們輪班值守。阿蠻不顧身體虛弱，也掙扎著起來幫忙分裝、貼標。短短七日，三千瓶貼著“玉蓮”紅蓮標記的“金創玉露”，整整齊齊地碼放在特制的木箱中。

兵部派來的驗軍官吏，是一位面色黝黑、手上帶著刀疤的老校尉。他顯然是個行家，打開一瓶“金創玉露”，湊到鼻尖一嗅，那濃烈的酒精味讓他眉頭一挑。他又取出一柄小刀，在自己手臂上劃開一道淺淺的口子（趙知樂看得心驚肉跳），鮮血瞬間涌出。老校尉面不改色，將“金創玉露”直接倒在傷口上！

“嘶——！”饒是鐵打的漢子，也被那強烈的刺激痛得倒吸一口涼氣！但隨即，他便驚訝地看到，傷口處的流血以肉眼可見的速度減緩、收止！那火辣辣的刺痛感過后，竟是一股奇異的清涼和麻木！傷口邊緣的紅腫也迅速消退！

“好！好藥！”老校尉眼中爆發出驚喜的光芒，連聲贊嘆，“比金瘡藥快！比燒烙止血干凈！好東西！真是好東西！”他看向趙知樂的目光，充滿了不加掩飾的欣賞和一絲敬意，“趙司制！有此神藥，不知能救活多少前線兒郎的性命！兵部這三千瓶，只是開始！”

兵部的訂單如同巨石投入死水，瞬間在洛陽城激起了滔天巨浪！“玉蓮工坊”不僅沒有在推事院的打擊下消亡，反而浴火重生，搖身一變成了“玉蓮傷藥坊”，更拿到了兵部的大單！趙知樂的名字，再次以一種截然不同的方式，響徹兩京！

財富如同決堤的洪水，再次涌入這片廢墟。但這一次，趙知樂的目光，已不再局限于洛陽。

“孫老七！”趙知樂站在依舊破敗、卻充滿了生機的工坊前，將一面嶄新的、繡著怒放紅蓮和“太平”二字的玄色令旗，鄭重地交到商隊管事手中，“持此旗，押送‘金創玉露’北上！直抵幽州大營！沿途關卡，見此旗如見殿下！膽敢阻攔者，格殺勿論！”

他的聲音斬釘截鐵，帶著一種歷經生死磨礪后的冰冷和決絕。太平公主的令旗，便是他打通河北道、將觸角伸向帝國北方軍事重鎮的通行證和護身符！

“是！東家！”孫老七接過令旗，激動得聲音發顫。他身后，是重新整編、更加精悍的商隊護衛，人人眼中都燃燒著昂揚的斗志。

駝鈴聲再次響起，滿載著“金創玉露”的商隊，在太平公主令旗的指引下，浩浩蕩蕩駛出洛陽城，踏上了通往河北道的官道。秋風蕭瑟，卷起漫天黃沙，卻掩不住那面玄色令旗上怒放的紅蓮，在風中獵獵招展，如同在廢墟上點燃的、不屈的烽火。

就在商隊啟程的當夜，一個穿著不起眼粗布衣衫的老仆，悄然來到玉蓮傷藥坊的窩棚前，將一張折疊整齊的素白紙條塞給了守夜的阿木。

阿木不敢怠慢，立刻將紙條交給了趙知樂。

趙知樂展開紙條。上面只有一行力透紙背、筋骨嶙峋的墨字：

“香能載舟，亦能覆舟。冰心玉壺，慎之，慎之。”

沒有落款。

但趙知樂認得那字跡——狄仁杰！

香能載舟，亦能覆舟？

趙知樂捏著紙條，反復咀嚼著這八個字。香，指的是他的香水香皂帶來的財富和恩寵？還是指他剛剛獻上的、能救人性命的“金創玉露”？載舟覆舟…狄仁杰是在警告他，無論香氛還是傷藥，都是雙刃劍？能助他青云直上，也能讓他粉身碎骨？冰心玉壺…是提醒他保持本心，莫要被權力和財富迷失？

他走到窩棚外，望著北方幽暗的夜空。狄仁杰的警告如同暮鼓晨鐘，敲在他心頭。他知道，前路依舊兇險。但此刻，他心中除了警醒，更有一股難以言喻的堅定。

他轉身回到窩棚，從懷中取出那個阿史那云信鷹送來的、裝著雪蓮籽的青玉匣。指尖撫過冰涼光滑的玉璧，他心中一動，輕輕打開匣蓋。

月光下，那幾粒冰晶般潔白的雪蓮籽靜靜躺在絲絨襯墊上，散發著幽幽的寒氣。他拿起一粒，湊到眼前仔細端詳。當他的目光無意間掃過蓮籽底部那極其細微的、用來穿繩固定（或便于鷹爪抓握）的微型金環時，瞳孔驟然收縮！

只見那比米粒還小的金環內側，似乎…鐫刻著極其細微的、如同蚊足般的紋路？！

他立刻湊到油燈下，用一根最細的銀針，小心翼翼地撥動金環，借著跳動的火光仔細辨認。

那紋路…不是裝飾！而是一種極其古老、結構奇特的…文字？！彎彎曲曲，如同蝌蚪，又似鳥跡！他從未見過！但直覺告訴他，這絕非無意義的裝飾！

粟特文？！

突厥公主阿史那云，在信鷹腳環的雪蓮籽金環上，用粟特文鐫刻了密碼信息？！這絕非普通的商業訂單！這雪蓮籽…這密碼…背后隱藏著什么？是草原的風暴？還是…指向另一個巨大漩渦的鑰匙？

趙知樂捏著那粒冰冷的雪蓮籽，看著金環內側那神秘的紋路，再望向北方商隊消失的方向，眼中燃燒的火焰，變得更加幽深難測。