王尚書“暴斃”引發的風波，在沈硯雷霆般的手段下，如同投入深潭的石子，只激起幾圈漣漪便迅速被強行按平。質疑的聲音被貶黜、被調離，朝堂之上，輔政侯的威勢更甚，沉甸甸地壓在每個人心頭。只有那雙深邃眼眸深處偶爾掠過的疲憊，泄露著這平靜水面下的洶涌暗流。

蕭祈的日子則如同在刀尖上跳舞。他被嚴密監視，出入都仿佛帶著無形的枷鎖。然而，這位生活能力九級傷殘的御史大人，卻意外地利用起了自己的“路癡”屬性。

一次，奉命“護送”（實為監視）蕭祈回府的侍衛，眼睜睜看著這位大人一臉嚴肅地思考著某個案件疑點，然后……無比自然地拐進了一條死胡同。等侍衛們哭笑不得地把他“請”出來時，蕭祈的袖口里，已經多了一張從墻角垃圾堆旁“無意”踢到的、沾著可疑污漬的舊紙片——那是一張藥方殘頁，幾個模糊的字跡隱約可辨：“…蝕心…緩…蜜霜…忌烈…”

又一次，他“迷路”到了存放陳年檔案的庫房最偏僻、積灰最厚的角落。看守的老吏昏昏欲睡。蕭祈皺著眉，似乎在認真辨認墻角的蛛網走向，手指卻“不小心”拂落了一堆舊卷宗。在侍衛手忙腳亂幫他收拾時，他快速瞥過一本邊緣被蟲蛀得厲害的名冊，一個被濃墨粗暴涂抹掉的名字旁，殘留著半個模糊的姓氏筆劃——“沈”。

這些零星的碎片，像冰冷的針，不斷刺激著蕭祈的神經。“蝕心”？“蜜霜”？被抹去的“沈”？王尚書知道的“太多”……這一切指向一個令人不寒而栗的猜測。沈硯，這位權傾天下的輔政侯，似乎在用某種隱秘的手段，對抗著某種源自二十年前的陰影？還是……他就是陰影本身？

朝堂之上，兩人的交鋒從未停止。彈劾與反制，唇槍舌劍，沈硯的言辭如冰錐，精準而致命；蕭祈的詰問如烈火，雖屢被壓制，卻始終不肯熄滅。氣氛每每緊繃欲裂。

直到那樁棘手的江南漕糧貪腐案爆發。

災情如火，貪官碩鼠卻中飽私囊，激起民怨沸騰。幼帝在朝會上嚇得小臉發白，扯著沈硯的袖子：“沈師…餓…會死人嗎？”那一刻，沈硯眼底深處似乎掠過一絲極淡的波動。

最終，是蕭祈憑借御史的權限和敏銳，在堆積如山的賬冊中，抽絲剝繭，鎖定了關鍵人證——一個掌握核心賬簿、卻狡猾如狐、藏匿極深的漕運小吏。然而，此人與地方豪強盤根錯節，軟硬不吃，尋常手段根本無法撬開其口。

“蕭御史既已找出蛀蟲，想必也有法子讓他開口？”沈硯的聲音在金殿上響起，聽不出情緒。這是陽謀，將難題拋回給蕭祈。

蕭祈臉色鐵青。他擅長明察，卻非刑訊。就在他準備硬著頭皮接下這燙手山芋時，沈硯卻淡淡補充道：“此人既關系國計民生，當以雷霆手段震懾宵小。本侯…或可助御史一臂之力。”

短暫的、充滿猜疑的“合作”開始了。

蕭祈負責將那小吏“請”到一處隱秘官衙。看著那獐頭鼠目、一臉油滑、仗著背后勢力有恃無恐的蛀蟲，蕭祈只覺得胸中怒火翻騰，卻束手無策。講大義？對方嗤之以鼻。曉以利害？對方裝聾作啞。

沈硯來了。沒有帶刑具，沒有帶兇神惡煞的侍衛，只帶著一身冰冷的威壓和那個熟悉的琉璃小盒。他甚至沒看那小吏一眼，只是慢條斯理地拈起一塊蜜里霜，放入口中，細細品味。甜膩的香氣在肅殺的審訊室里彌漫開來，顯得格外詭異。

“江南春汛，堤壩年久失修，今歲恐有大患。”沈硯忽然開口，聲音平淡得像在談論天氣，“若潰堤，淹三縣，死傷…當以萬計。”

那小吏眼皮跳了跳，但依舊梗著脖子。

沈硯咽下點心，目光終于落在他臉上，那眼神沒有任何情緒，卻讓那小吏瞬間如墜冰窟，仿佛被無形的巨蟒纏住了脖頸。

“你藏匿的賬簿，記錄了修堤銀兩的去向。”沈硯的語氣沒有絲毫起伏，“本侯給你兩個時辰。兩個時辰后，若賬簿未呈至本侯案頭，你的名字、籍貫、父母妻兒三代名冊，會出現在那三縣災民流離失所、餓殍遍野時，最顯眼的告示上。你猜，憤怒的災民，會如何‘報答’你這位…‘父母官’的親眷？”

沒有怒吼，沒有刑具加身，只有平靜的陳述和冰冷的邏輯。那小吏臉上的血色瞬間褪盡，豆大的汗珠滾滾而下，渾身抖如篩糠。沈硯甚至沒說要殺他，但字字句句，比凌遲更恐怖！

不到一個時辰，賬簿被戰戰兢兢地送到了沈硯面前。

蕭祈站在一旁，目睹了全過程。他看著沈硯面無表情地翻看賬簿，看著那權貴走狗癱軟在地、屎尿齊流的丑態。手段狠辣嗎？狠辣。有效嗎？立竿見影。一股寒意順著脊椎爬升，沈硯為達目的不擇手段的冷酷，讓他心頭發冷。可看著賬簿上觸目驚心的貪墨數額，想到江南無數嗷嗷待哺的災民，一絲難以言喻的復雜情緒又悄然滋生——若非如此雷霆手段，這蛀蟲如何會吐露實情？災情又如何能盡快得到賑濟？

回程的馬車上，氣氛沉悶。蕭祈忍不住開口，聲音干澀：“侯爺手段，令人…嘆為觀止。”

沈硯閉目養神，聞言只是淡淡“嗯”了一聲，算是回應。

蕭祈的目光落在沈硯搭在膝上的手。那只手骨節分明，修長有力，曾執掌乾坤，也曾沾染血腥。此刻，那只手似乎無意識地蜷縮了一下，指尖在袖口處微微捻動，仿佛在尋找什么。

蕭祈心頭一動，鬼使神差地從自己袖中摸出一個早上出門時，李富貴硬塞給他的、包著油紙的小糕點（據說是御膳房新做的，李富貴拍著胸脯保證“絕對能吃”）。他將糕點遞了過去，語氣帶著一種自己也說不清的別扭：“…侯爺若是餓了，先墊墊。噎死你，這江南的堤壩就真沒人管了。”

話一出口，蕭祈自己都愣住了。他在說什么？

沈硯緩緩睜開眼，目光落在蕭祈遞過來的、那看起來樸實無華的糕點上，又移到蕭祈那張帶著一絲懊惱和強作鎮定的臉上。他的眼神似乎有瞬間的凝滯，深邃的眼底掠過一絲極其微弱的、近乎詫異的光芒。隨即，那光芒隱去，恢復了古井無波。

他沒有說話，只是伸出手，接過了那塊糕點。動作很慢，帶著一種審視的意味。

馬車顛簸了一下，車廂內陷入一種奇異的沉默。只有車輪碾過青石板的轆轆聲。