下午，秦雪兒練習天山折梅手，直到氣息微促、筋骨發酸才停下。

她收勢屏息，坐在院里的老梅樹下。

合上眼，心神沉靜，感受天地間游離的駁雜元氣。

那些元氣如煙似霧，難以捉摸，卻在她的識海中被吸聚、凝結。

化作星星點點、各有靈光的光球：紅的像火，綠的像木，藍的像水，黃的沉穩，金氣則隱約閃爍。

它們在神識里沉浮，微弱卻真實存在。

她知道自己在這方面天賦有限，就算用盡一生，恐怕也難攀高峰。

但練與不練，心境大不相同。

她凝神內視，看著那些色彩漸鮮的光球，又抬眼瞥見廊檐下的仙人掌。

那原本蔫蔫的仙人掌，竟顯得油潤挺拔，葉刺頂端還開了兩朵米粒大的淡粉色花苞。

秦雪兒唇邊泛起一絲淺笑。

這種蘊養之力，雖對搏殺斗法用處不大，對養花種草、調養身體卻很有用。

心緒平靜，也不必苛求太多。

在這太平世道，秦雪兒只求安身立命。

她打定主意，每天花一兩個時辰引氣聚神，不荒廢就好。

若不是遇上頂尖武道高手，憑她現在的小無相功內息、凌波微步和天山折梅手，應付尋常壞人甚至一些江湖好手，已經足夠了。

秦初這幾日更忙了。

他雖只在書院高等部肄業，課業卻很重：卯初就得起身去上晨課；

午間只有不到兩個時辰休息，匆匆回家吃點東西，茶水沒涼就得趕去書院；

晚飯在書院對付，直到亥初才放學回家。

等他洗漱好，已近亥正，秦雪兒房里早就熄燈睡了。

所以兄妹倆見面很少，只有午間那倉促一面。

可每次這時，秦初看秦雪兒的眼神都越來越怪，復雜難辨，像在探究，又像困惑，還藏著些說不出的東西。

秦雪兒被他看得發怵，又不知怎么搭話，只好低頭避開。

這短短一餐，兩人往往相對無言，氣氛沉悶。

這天恰逢書院旬休。

林云茹早跟繡莊掌事說好，調休一天。

她打算帶兩個孩子去城里大姐林云秀家拜訪，感謝她一家之前在秦雪兒昏迷時的照料，也感謝大姐收留秦初多日。

天剛蒙蒙亮，秦初、秦雪兒就起身收拾好了。

秦雪兒戴上自己織的彩條護耳絨帽，剛好遮住頭頂青茬和那塊還貼著膏藥的紗布。

她向來不在乎別人的目光，仰慕或厭惡都像過眼云煙。

但頂著光禿禿的腦袋上街，引來的異樣打量終究不同……還是戴上穩妥。

宅院門前，林云茹已備好兩匹腳力穩健的青驄馬。

秦初和秦雪兒共乘一匹；林云茹獨乘另一匹，馬鞍兩側各掛著一個沉甸甸的青布包裹。

里面是早市買的兩只肥嫩活雞、兩條鮮魚，還有油紙包的一條上等風干臘豬腿。

這是登門謝禮，不敢怠慢。

北地初冬寒氣很重，朔風凜冽，大概二三度的樣子。

秦初年輕火力壯，單袍外罩件薄棉褂子就覺得夠了。

秦雪兒卻被林云茹裹得像粽子——棉襖、棉褲、棉坎肩層層包裹，外面還罩著厚實的夾棉斗篷。

她臃腫得騎不了馬，只好讓秦初先跨上馬鞍，再費力把她拉上馬背。

青驄馬被兩人突然加上的重量壓得微微一沉，秦初控住韁繩穩住，也覺得吃力。

秦雪兒暗自皺眉，悄悄在指尖捏了個輕盈法印，馬兒頓時覺得一輕，輕快地邁開了步子。

秦家住在西城破敗的瓦子巷，大姨林云秀家租在城南坊市。

但這次要去的是大表哥周明俊的新宅，在北門外靠近運河碼頭的關廂之地。

兩地南北相反，相距足有十幾里。

林云秀是個勤勉持家的婦人。

姨夫周國成在運河碼頭上管著一片供商船雇傭苦力的役所。

夫婦倆有一兒一女：長子周明俊，次女周明美。

大表哥周明俊在北城碼頭附近，靠近車馬行的地方，和人合伙盤下兩間門面，開了家修理馬車、駝具的鋪子。

林云秀閑來無事，常去兒子新宅小住，照料不到三歲的孫兒，幫兒媳做些家務。

大表嫂柳氏很伶俐，在城里最大的“瑞錦祥”綢緞莊做二管事，精明能干。

她性子好強，雖有些計較的小性子，心里看不起林家這窮親戚，面上卻做得很足，人情往來有一套，從沒當面讓人難堪。

至于私下里抱怨婆婆總貼補窮妹妹家的事，外人就不知道了。

說起表哥修理馬車的營生，還和秦雪兒已故的生父有關。

那時秦家老爺子還在，秦雪兒父母剛結婚。

周明俊年少想學手藝，卻苦于沒門路——不是熟人引薦，很難找到肯教真本事的師傅。

秦老爺子早年走南闖北，人脈廣，托人情把周明俊薦給了城里一位手藝頂尖的老匠人。

因此，周明俊對母親常貼補姨媽家，心里也沒意見。

從他那精明的妻子雖背地里偶爾抱怨，當面卻始終和氣就能看出，這位表哥是正經說過她的。

這些底細，前身那個沉默的秦雪兒記在心里。

或許是看她年紀小又木訥，大表嫂幾次對賬算計、數落婆婆不公時，沒太提防。

甚至有一回，她在內院角門向周明俊抱怨，聲音大了些，沒發現不遠處墻根陰影里，抱著膝蓋發呆的秦雪兒把那些刻薄話全聽到了，卻只悶在心里……