不待母女兩人回過神，顧云臻早已像陣風似的卷出了門。

喬綾后腳追上去時，剛到院門口，那抹身影已沒入竹林深處，連衣角都沒撈著。

她扶著門框，望著滿眼蒼翠的竹浪，聲音里帶著不易察覺的發顫：“阿臻，回來......萬不可莽撞行事！”

話音未落，陳念便紅著眼圈跑過來，手里的竹籃晃得厲害，里頭的桂花糕混著泥土碎枝，瞧著格外狼狽。

“喬姐姐，云臻哥哥又發的什么瘋！“

她又氣又委屈，眼淚在眼眶里打轉，“我跟著阿娘學了半晌才做好的桂花糕，特意給他送來，他倒好，像是有什么火燒眉毛的急事，抬手就給掀撒了！下次......下次我再也不給她做了！”

喬綾看著竹籃里狼藉的糕點，輕輕攬過抽噎的陳念，聲音柔得像溪水：

“好阿念，是你云臻哥哥不對，今日心里頭堵得慌，沖撞了你。姐姐替他給你賠罪，回頭定罰他去幫你家割麥子，割不完不準他吃飯好不好？”

陳念掙開她的懷抱，小嘴一撅：“喬姐姐，這些年你替他道的歉，兩只手都數不過來了！可他呢？對我從來冷冰冰的，就知道惹我生氣！”

她頓了頓，聲音低下去，帶著點少女的憧憬，

“自從上次阿兄那事之后，他更是不肯踏我家門檻了。他要是能像阿兄待你那樣，對我多遷就些就好了。”

提到陳愿，喬綾指尖微微發緊，臉上泛起幾分不自在。

這些年，陳愿為她們跑進跑出，城里城外不知跑了多少趟。家里收了新麥、摘了鮮菜，總會先送來一份；打了好野味，也定要喊她們去同吃。想起這些，她心里頭又暖又沉，滿是感激，也藏著幾分說不清的愧疚。

娘親總說，陳愿這般付出，心里定然是有念想的。

確實，一年前那場豐收宴上的事，讓她至今想起來仍像塊石頭壓在心頭。

陳家二老催婚催得緊，在豐收宴上陳愿喝得半醉，被問得不耐煩時，竟紅著臉說這輩子只想娶她為妻。

滿座嘩然時，唯有顧云臻醒得透徹，當時便冷下臉，拽著她就出了門，還撂下話，說往后再不上陳家的門。

自那以后，陳愿便再沒單獨見過她，卻總讓陳念送來些東西。就連進城采買的事，也被顧云臻一手攬了去

“喬姐姐，你是真的不喜歡我阿兄嗎？“陳念仰著紅撲撲的臉蛋，眼神格外認真，

“我阿兄是木訥了點，可他人老實、手腳勤快，你要是做了我嫂嫂，他保管把你護得好好的，半點苦都不讓你吃！“

喬綾笑著搖頭，伸手替她理了理額前的碎發，指尖觸到她溫熱的臉頰：

“阿念，你阿兄的確是極好的人，只是姐姐一直把他當親兄長看，別無他想。”她頓了頓，聲音輕了些，“而且姐姐還有好多事沒做完......或許這輩子，都不會嫁人了。”

“那好吧，我回頭轉告爹娘讓他們給阿兄另找個嫂嫂。”陳念雖覺惋惜，卻也懂事地點點頭，轉瞬間又瞪大眼睛，好奇地湊過來，

“對了喬姐姐，你讓云臻哥哥進城買什么呀？他剛才跑得飛快，我第一次知道原來他竟然會飛，飛起來可好看了！”

喬綾心里猛地一跳，像是抓住了救命的繩索，急忙追問：“阿念，你是說，他往城里的方向去了？”

陳念重重點頭。喬綾當下便要往外沖，剛跑出兩步，就被喬夫人喚住。

原來喬夫人不放心她獨自出門，執意讓她留在家里等候。

陳念也陪著她們一起用了晚膳，說什么也要等顧云臻回來再走。

可直到夜色漸濃，弦月掛上竹梢，院門口始終空蕩蕩的，連個影子都沒有。

寂靜的院子忽然一陣敲門聲，喬綾和陳念同時驚喜地站起身，快步迎了上去。

但門一打開，看到的卻是陳愿的臉。喬綾心里像被冷水澆過，又莫名有些慌亂，手指下意識地攥緊了衣角。

陳愿深深看了她一眼，隨即有些局促地撓撓額頭，解釋道：“喬姑娘，好久不見......阿念遲遲不回家，爹娘擔心，讓我來看看。時辰不早了，我就不打擾了，這就帶她回去。”

說罷便伸手去拉陳念，誰知陳念一把掙開，梗著脖子道：“阿兄，云臻哥哥還沒回來，我要等他！“

陳愿像是早習慣了妹妹的倔脾氣，也不多說，直接將她扛到肩上，對著喬綾拱了拱手，道了謝，轉身便消失在夜色里。

接下來的三天，顧云臻依舊杳無音訊。陳念每天清晨都會悄悄過來打探消息，每次都是垂著頭，失望地離開。

這種漫長而無能為力的等待中，喬綾再也堅持不下去。

趁著喬夫人外出采蘑菇的功夫，她悄悄鎖了院門，踏上了進城的路。

想起上次在城門口的情形，她至今心有余悸，可一想到顧云臻可能遭遇的不測，那份恐懼便被壓了下去——她必須親自去城里打探一番。

好在城門口只站著兩個守門的兵卒，再沒人盤查什么“顧姓人”。

她揣著忐忑的心，小心翼翼地進了城，卻被眼前的景象驚得愣住。不過三年光景，城里竟變得面目全非。

道兩旁的商鋪關了大半，路上的行人也只有從前的一半多。無論商販還是百姓，臉上都蒙著一層化不開的死氣，像是被抽走了精氣神，連走路都透著蔫蔫的疲憊。

與之截然相反的，是馬車上那些達官顯貴，一個個面色紅潤，春風滿面。

更有一群錦衣公子，騎著高頭大馬在街上縱行，隨手往人群里撒著銅板銀錢。百姓們像是瘋了般撲上去爭搶，你推我搡，不時有人被踩得頭破血流。

馬背上的公子哥們卻看著這場混亂，相視而笑，眼神里的輕蔑，仿佛在看一群爭搶骨頭的野狗。

喬綾站在街邊，正被眼前的亂象驚得發怔，一塊碎銀子“當啷“一聲滾到她的繡花鞋邊。

她正猶豫著要不要拾起來，頭頂忽然傳來一道輕佻的男聲：

“姑娘，跟我走，這些都給你！“

她警覺地抬頭，只見高頭大馬上坐著個面容俊俏的男子，正饒有興致地盯著她。他伸過來的手里，躺著幾枚金元寶，在夕陽下閃著刺眼的光。

那男子束著鎏金的發冠，臉龐棱骨分明，眉眼深邃，一身錦袍玉帶一看便價值連城，連靴上的金絲蟒紋都在余暉里燁燁生輝，晃得人幾乎睜不開眼。

落日的金光落在喬綾白皙的臉上，幾縷發黃的發絲被晚風拂過小巧的鼻頭。她微微揚著側臉，眼神里滿是警惕與打量，夕陽將她柔和的輪廓描上一層金邊，那剪影美得讓人心頭一顫。

就在這時，人群里忽然炸開一陣騷動。

“快來看啊，刑臺那邊又要砍頭了！”

“這三年來，哪天不殺人？汝京城的血，都快流成河了......”

“噓！小聲點！不要命了？”

“要命？這商稅苛得快把人逼死了，附加稅一年比一年重，生意做不成，飯都吃不上，活著跟死了有什么兩樣？要殺要剮，隨他們去！”

“聽說這次被砍頭的人被楊大將軍派人追殺了三年，想來也是一個忠義之士，咱們也過去為他送送行吧！”

“……”

百姓們嘴上說著習以為常，腳步卻不約而同地往同一個方向涌去。原本空蕩的街道瞬間擁擠起來。

聽他們議論紛紛，喬綾心頭一緊，迅速撿起腳邊的碎銀子，也跟著扎進人群。

她渾身的血液仿佛都在這一刻凝固了——她怕，怕那個被推上刑臺的人，會是消失了三天的顧云臻！

她把為家人和城哥哥復仇的希望全都寄托在了他的身上，若他出了什么事，她這一生便再沒了活著的指望。