三年后。

大樹之上，少年正端坐于橫杈間，專注地用匕首切割著手中的兔肉，將肉塊一塊塊拋向地面。

樹下，一群狼正虎視眈眈地圍伺著，肉塊剛一落地，便蜂擁而上，爭相搶奪。

那少年的胸前掛著一副銀質狼紋面具，臉頰膚色稍顯黝黑，透著日曬雨淋的結實，卻絲毫不掩五官的俊朗。他眉骨分明，鼻梁高挺，唇線清晰如描，尤其是那雙仿佛經清泉濯洗過的雙眼，眨動間既有少年人的英氣靈動，又藏著幾分與年齡不符的沉靜。

忽然，遠處傳來呼喚聲。少年立刻熟練地戴上面具，擦凈匕首上的血跡，將剩余的兔肉一把拋下去，隨即矯健地躍下樹來，對著狼群低聲催促：

“阿綾來了，你們快些離開，別嚇著她！”

一聲令下，群狼紛紛歪著頭，用漆黑明亮的眼睛望著他，仿佛真聽懂了他的話，又像是在與他告別，叼起肉塊便迅速消失在林間。

片刻后，喬綾尋蹤而來。她身著淺橘色粗布交領襖裙，頭上裹著藕粉色頭巾，一副農家少女的裝扮，溫婉中透著明媚。

“阿臻，我一猜你就在這兒。”

清潤柔婉的聲音在耳邊響起，“阿娘今天做了你最愛吃的糖醋排骨，快隨我回去用晚膳吧。”

顧云臻不動聲色地檢查了雙手，又聞了聞身上，確認沒有血跡和血腥味，才乖乖地迎了上去。

“阿臻，你在等什么人嗎？”

喬綾望著身旁已高出自己半個頭的半大少年，掃視著四周，心事重重地問。

只因這三年來唯獨近一個月，他來得最勤，偏也是他再無法憑空“變”出銀子補貼家用的時候。

喬綾雖不知他等的是誰，卻清楚若沒有那人三年來的接濟，她們三人早已衣不蔽體、食難果腹，斷不會有如今不用為銀錢發愁的日子。她對那位素未謀面的好心人滿懷感激。

顧云臻本想再次糊弄過去，可心里實在惦記著師父，于是便如實相告道：

“他是我在宮中的一位故人。這三年，他被顧文赦的人追殺，一直東躲西藏，卻還是每晚準時來傳授我武藝。可不知為何，他已月余未曾出現，我只好每天來此處等，盼望他能出現。”

聽完，喬綾心中的迷霧豁然散開，震驚之余，忽然想起父親臨走前的話：“今后的路，我自有安排。”

難道，顧云臻口中這位幫助他的故人，便是父親的安排？

想到這里，她眼底蒙上一層水霧，難掩激動地看向他：“阿臻，你的那位故人，可曾說起過我父親的情況？我父親，他……可還健在？”

“曾聽他提過，喬大將軍當年被顧文赦暗地里派往漠北攻打譙國，此后便沒了音訊。”

“譙國？”

喬綾眼中的希望瞬間黯淡，“我隨父親鎮守漠北多年，深知譙國兵強馬壯，國力遠勝我朝……父親怎會是對手？”

淚珠凝聚在她纖長的睫毛上，像一顆晶瑩的珍珠，隨即順著白皙的臉頰滑落。

見她如此難過，顧云臻頓時慌了神，伸手去掏懷里的巾帕，卻猛然想起帕子早已用來擦了匕首。情急之下，他彎腰抓起她的衣袖，在她臉上胡亂擦了擦，盡管手抖得像篩糠，還是磕磕絆絆地安慰：

“阿綾，喬大將軍那般英勇，定然不會輕易落入賊人之手。你別太難過，日后我一定親自把他找回來見你。”

“我向你保證。”

他說著，舉起四根骨節分明的手指，眼神真誠又帶著幾分稚氣地望著她。

“好了，我信你。”喬綾輕聲道，“不過這事你千萬別跟娘親說，免得她憂心。”

少年笑著點頭，乖順模樣像只憨憨的小狗。

喬綾從他手中取回衣袖，拿出手帕擦了擦眼淚，望向他時，忍不住擠出一絲溫柔的笑意：

“都這么大了，怎么還這么不懂禮數。按理，你該叫我一聲‘阿姐’才是。你怎么……”

話未說完，顧云臻便不情不愿地轉身，用她剛好能跟上的速度慢跑起來，嘴里還自在地喊著：

“好了好了，阿綾，我餓了，要先回去用膳了……”

又是這招！喬綾無奈地搖搖頭，讓他叫一聲“阿姐”，可真是比登天還難。

兩人剛走到院門口，便見一隊官差從院里走出來。擦肩而過時，那些官差忽然都齊齊扭頭用探究的目光打量喬綾，時不時地還交頭接耳的私語。

顧云臻見狀立刻冷著臉擋在她身前，警惕地護著她進了門，“咔嚓”一聲牢牢閂上院門。

喬夫人握緊身上的圍裙局促地從屋內走出，依舊穿著一身灰藍色粗布襖裙。

三年的清苦生活讓她華發早生，額間的皺紋也越發明顯。

“回來了，先凈手再進來用膳吧，盆里已經打好水了。”她說著轉身要進屋，卻被喬綾叫住。

“阿娘，方才那些人來做什么？您怎么一副愁眉不展的樣子？”

喬綾說著，挽住她的胳膊進屋，直到在桌前坐下，喬夫人終究抵不過女兒探究的目光，嘆息道：

“阿綾，有件事，阿娘也不瞞你了。一年前，官府來查戶籍、收人頭稅時，說新皇制定的律法已昭告天下，凡是年過十五尚未出嫁的女子，依照律法每月要繳稅五算，也就是六百錢，否則就會被媒官抓去強行婚配。那時家里銀錢還算寬裕，加上典賣首飾、衣物，足夠為你繳稅。可如今你已年滿十六，官府的人頭稅逐年上漲，如今每月要繳一兩銀子。娘如今身無長物，實在拿不出錢來保你了，才不得不與你明說……”

喬綾聽后，不由得脊背發涼，她竟從不知汝國還有這樣的律法！而母親卻已經暗地里為她交了一年的稅，那可是十幾兩銀子啊！

難怪，難怪她這兩年總是省吃儉用，把好的東西都緊著自己和阿臻用……

喬綾想著想著，看著娘親兩鬢的白發和眼角的皺紋，眼眶里瞬時盈滿了淚水。

“喬夫人，如今家中還剩多少銀兩？”

顧云臻鎮靜的問道。

平日里在外人面前他們以母子相稱，但私下里他總是喜歡叫她喬夫人。

喬夫人從懷里拿出幾粒碎銀子和一把銅板，憂心忡忡地回道，

“除去方才給他們的，如今家中只剩下不到一兩。若是他們下次再來，即便我們三人不吃不喝，這些定然是遠遠不夠的……”

她說著便開始抬手掩淚，不知下個月的錢該往何處去尋。