余昭跌坐在地，臀下的青磚冰冷堅硬，懷中錦盒沉甸甸的壓感卻無比真實。腦子像被塞滿混亂的棉絮，嗡嗡作響。

太子？活生生的太子？

滿院死寂，所有人都跟著柳青源矮伏下去，唯有膝蓋觸地的微響。空氣凍結成冰。

“免禮。”李世成的語調依舊溫潤，他甚至微微前傾，那只從未沾染陽春水的手向她伸出。

余昭悚然驚醒，猛地彈起，動作快得帶起一陣風。她死死抱著錦盒和那枚象征太子身份的玉佩，腰背挺直似要折斷，臉色慘白如紙：“太…太子殿下恕罪！小民…小民該死！”冷汗瞬間濕透內衫。

李世成自然地收手，笑意如常，眼底卻深若寒潭：“不知者不為過。”他目光掠過地上沾染灰塵的宣紙卷。靜立一旁的老管家立刻上前，輕巧拾起，細致拂塵，重新將卷軸珍重置入錦盒。

“跟我合作，余老板以為如何？”太子語氣平淡，似閑話家常，話鋒卻突兀地一轉，字字如冰錐直刺余昭耳膜，“余老板是否正疑惑，本宮如何得知那令牌？”

余昭的心瞬間懸到嗓子眼！

“只因本宮那二弟，”李世成的目光似無意般掃過余昭腰間卻沒見翊字牌，聲音低緩卻帶著不容置疑的壓迫，“性子莽撞慣了。他人此刻在千里之外的邊關平叛，可護不了姑娘？”他輕笑一聲，帶著幾分刻意的嘲弄。

這幾個字砸在余昭心頭，讓她渾身冰涼！太子不僅知道令牌，更點明了來源！他將李世明的行為定性為“莽撞”、“玩鬧”，隱含了巨大的風險，警告她這令牌不僅無效，還可能招來殺身之禍！那令牌的存在，瞬間從可能的情誼象征變成了懸頂的利劍！

余昭全身的力氣仿佛被抽干，哪里還敢思考什么利潤分成？恐懼瞬間蓋過了一切。她聲音干澀發顫：“太子殿下明鑒！二殿下厚意…小民銘感五內！然此乃私誼，絕不因此妄生半分倚仗之心！小民…但憑殿下吩咐！”她必須立刻、清晰地與那塊危險的令牌切割開來！

“嗯。”李世成微微頷首，似乎滿意她的“懂事”。他眼角微不可察地向老管家示意。

管家會意，自袖中取出一枚非金非玉、觸之冰涼刺骨、刻滿繁復云紋的黑色小牌，連同薄薄一張折疊的紙箋。兩物皆樸實無華，卻透著一股令人心悸的分量。管家雙手奉至余昭面前。

“以此為契。”李世成的聲音壓得更低，僅容面前三人聽聞，“若有非你之力所能解之難，持此牌，至城中‘四海當鋪’，尋嚴掌柜。”

管家立即低聲補充：“紙上寫有當鋪所在，掌柜特征。此牌為你我聯絡憑證，務必貼身收好，不得示人，更不可遺失。”他強調著“貼身”與“不得示人”。

余昭接過。黑牌的冰冷似乎能凍結血液，薄紙亦重逾千鈞。這不再是單純的“聯絡憑證”，分明是太子的鎖鏈！一個宣告她徹底歸附的信號，一份必須以遠離李世明、斷絕任何幻想為代價的投名狀！

那所謂“賀儀”錦盒里的宣紙，此刻顯得無比諷刺。這才是太子真正的“賀禮”，一個精心編制的牢籠。

“是…小民謹遵殿下教誨！此牌…定當貼身…妥善保管！”余昭攥緊黑牌和紙條，指節因用力而發白，聲音里帶著無法抑制的顫抖。

烙印與無聲的警告

“很好。”李世成略略點頭，目光掃過窗外忙碌卻因他們存在而顯得異常壓抑的工地，“新店開張在即，余老板必有許多瑣事操勞。這香粉巷，錦繡環繞，和氣生財方是長久之計。”他意有所指地頓了頓，“若有不便之處，或需助力，嚴掌柜于市井之中閱歷深厚，或可代為‘調和’一二。”“調和”二字，被他賦予了一層冰冷的深意。

管家與護衛如同影隨形護住太子兩側。李世成轉身，不再多言，步履從容地向外走去。行至院門處，他腳步微頓，似乎想起什么，回頭看向臉色慘白、仍僵立原地的余昭，唇角勾起一抹難以捉摸的弧度，用不大不小、恰好能讓她聽清的聲音緩緩道：

“余老板慧黠，當知何為根基，何如浮云。望你好自為之。日后自有相見之時。”

說罷，他再不停留，身影沒入院外的光影之中。

“后會有期”變成“自有相見之時”，其中的掌控和不容逃脫的意味，比直白的威脅更讓人膽寒。

工人們心有余悸地交換著眼神。

余昭僵在原地，腿軟得幾乎站不住。錦盒重得如同裝滿鉛塊，手中的黑牌冰得刺骨。剛才那番話、那面黑牌，還有太子臨走時那句意味深長的“自有相見之時”，都在無聲地宣告：她已被納入一個龐大而無情的漩渦中心。

柳青源顫巍巍地站起身，整了整因跪拜而歪斜的秀才巾，臉色依然灰敗。他走到那臨時充當書案的小方桌旁，默默拿起筆。

小樹緊緊挨著余昭，小臉滿是恐懼和茫然，下意識地抓緊她的衣角：“姐…那個貴人，他走了嗎？”他小聲問。

“……走了。”余昭的聲音干啞，她低頭看著弟弟驚恐的眼睛，心中苦澀翻涌。她深吸一口氣，壓下喉嚨間的梗塞感，強迫自己轉向工人，聲音竭力維持著平穩，卻在尾音處帶了點不易察覺的虛浮：

“干活！灶眼砌直點！明天…明天桌椅就要到了！”她必須盡快讓一切恢復正常，至少是表面上的正常。

工人們如夢初醒，動作僵硬地重新忙碌起來，叮當聲再起，卻沉悶壓抑，失去了之前的干勁。

余昭抱著那燙手的錦盒，踱到那口新淘好的井邊。井水清澈，映出陰沉灰暗的天空輪廓，也映出她蒼白憔悴、寫滿疲憊與驚惶的臉。

她緩緩低頭，攤開手掌。那枚刻滿陌生云紋的黑牌躺在掌心，冰涼的觸感像蛇鱗。那張寫著“四海當鋪”秘密的紙條，此刻像是一紙賣身契。

李世明，這個金主爸爸竟然是當朝二皇子。同時有兩位皇子的庇護是多少人夢寐以求的好事。

可太子冰冷的警告猶在耳畔：“玩鬧之舉…”。顯然兩位皇子之間并不對付。

柳青源在一旁顫巍巍地落筆，墨汁在粗糙的紙頁上暈開一小片模糊的黑影，如同他此刻紛亂的心緒和筆尖控制不住的微顫。他悄悄地看了一眼井邊的余昭，又飛快地移開目光，只覺得那口剛涌出甘泉的井，此刻在昏暗的天光下，散發著令人心悸的、森冷的寒意。

余昭的手指輕輕撫過黑牌上冰冷的紋路。這不是護身符。

風拂過院墻，帶來了香粉巷里縹緲的脂粉氣和隱約的絲竹聲，卻吹不散籠罩在這小小院落上空、已然落定的無形囚網。