姜昭菱的心跳漏了一拍。

她一直歸咎于母親心病難愈，歸咎于這高墻囚籠的消磨。可原來，在這溫水煮蛙的磋磨背后，還藏著一條吐著信子的毒蛇。

兩輩子，她竟都渾然不覺。

指甲深深陷進掌心，幾乎要掐出血來。

潘寒的鼻子不會出錯。毒物并非來自針線盒本身，而是摻雜在一批供給后院女眷的西域香料中，而掌管這批香料分發的，正是李夫人。

當晚，崔氏聽完女兒的話，臉上瞧不出什么變化，只是那雙本就沒什么血色的唇，抿成了一條蒼白的線。她安靜地坐在窗邊，靜得像一尊沒有生命的瓷像。許久，她猛地側過頭，用帕子捂住嘴，發出一陣壓抑的、撕心裂肺的咳嗽。

姜昭菱想上前，卻見母親擺了擺手，攤開的雪白帕子上，竟是一抹刺眼的殷紅。

崔氏看著那抹血色，眼神里最后一點溫婉徹底碎裂，凝結成深冬的寒霜。

“原來如此……”

崔氏的聲音很輕。

“他們不止要我的命，還要我死得不明不白。”

她扶著桌角，慢慢站了起來，一步步走到妝臺前。

那兒擱著一個紫檀木箱籠，是她當年的嫁妝，箱籠上的銅鎖早已被歲月摩挲得失了光澤。

她用一把貼身收著的鑰匙打開了鎖，從一堆早已泛黃的舊物里，翻出了壓在最底下的一封信。

信紙的邊角被捏得起了毛，褶皺里藏著經年的痕跡。

“這是一張湯譜。”崔氏將信遞了過來。

“明日，你燉一盅，親自給李夫人送去，只說是為子玥祈福。”

姜昭菱接過那張所謂的“湯譜”，上面的食材瞧著都是些尋常補物，可她曉得母親在藥理上的本事，這絕不是一張普通的方子。

崔氏挨近她，聲音壓得極低，幾乎是貼著耳畔的私語：“李夫人為固寵，私下里沒少用虎狼之藥。這湯里的幾味東西，單吃是補品，可要是碰上她吃的藥……”

后面的話，她沒說完。

那未盡之語，卻比任何穿腸刮骨的毒藥都來得更狠。

第二日，姜昭菱便端著湯盅，去了李夫人的院子。

李夫人正為女兒的慘狀焦頭爛額，一見是她，立時不耐煩地揮了揮手。

“貓哭耗子假慈悲，我可用不起。”

姜昭菱也不惱，只將湯盅往桌上輕輕一放，那瓷器與桌面碰撞發出的清脆聲響，讓李夫人的話頭頓了一下。

“嬸娘息怒，這湯是我求母親開了方子，親自燉的。妹妹遭此劫難，總是我們做姐姐的沒照顧好。您是長輩，更要保重身體，不然將來子玥妹妹醒了，身邊連個能依靠的人都沒有，豈不伶仃？”

這話恰好戳中了李夫人最隱秘的痛處，她最恨的就是自己妾室的身份給不了女兒最硬的靠山。

她冷笑一聲，話里淬著毒：“用不著你假好心！一碗破湯，還能下毒不成？”

說罷，她端起碗，也不為別的，就為那點可笑的臉面，為證明自己仍是那個能拿捏所有人的李夫人，仰頭一飲而盡。

“湯我喝了，滾吧。”

姜昭菱看著她喝完，一句話也沒多說，轉身就走。

當夜，李夫人的院子里，突然爆出一聲凄厲到扭曲的慘叫。

下人沖進去時，只見李夫人蜷在地上，腹部高高鼓起，臉上青紫交加，口中不斷涌出黑色的血沫子，身子抽搐得不成人形。

沒等府醫趕到，她便猛地雙腿一蹬，徹底沒了氣息。

府醫戰戰兢兢驗完，抖著嗓子吐出一個字。

“毒。”

院子里所有人的視線，都若有若無地飄向今日唯一來過的姜昭菱。

姜丞相趕到時，一腳踹翻了門口的花架，碎瓷和泥土迸濺一地。他盯著地上那具尚有余溫的尸體，滿腔的怒火幾乎要將屋頂掀翻。

“把那個逆女給我帶過來！”

姜昭菱被兩個婆子推搡著進了院子，她連外衫都未披，神情卻出奇的平靜。

“跪下！”姜丞相厲聲呵斥。

姜昭菱反而扯了一下唇角。

“父親大人，凡事講證據，憑什么說是我？”

“你送來的那碗湯，就是證據！來人，給我拖去柴房！用刑！我倒要看看，她的骨頭有多硬！”

兩個粗壯的婆子立刻上前，伸手就要來抓姜昭菱的胳膊。

“誰敢動她。”

一個清冷的聲音從眾人身后傳來，不大，卻讓所有人的動作都僵住了。

眾人回頭，只見崔氏披著件素袍，一步步走了過來。

她還是那副蒼白病弱的樣子，風一吹就要倒，可她就那么站著，院里所有人的聲息都像是被她一個人壓了下去。

“老爺要為一個妾，對自己的嫡女用刑？”

“她毒殺長輩，心腸歹毒！我今日就要清理門戶！”

“是么？”崔氏的聲音依舊平淡，她緩緩從袖中抽出那張被摩挲軟了邊角的信紙。“老爺可還認得這個？”

姜丞相的瞳孔驟然一縮。那上面的筆跡，他再熟悉不過。是他年輕時，為騙取崔氏與她背后的天工門秘辛，親手寫下的情信，字字句句都透著他對崔家《天工開物圖譜》的覬覦。

這東西要是傳出去……

“你……”他死死盯著崔氏，從牙縫里擠出幾個字，“想做什么？”

“不想做什么。”崔氏將信紙小心收回袖中，“只想告訴老爺，昭菱是我的命。誰想動她，不妨試試，是你的前程要緊，還是我的命更硬。”

姜丞相胸口劇烈起伏，看著眼前這個他囚了十幾年，以為早已磨平了所有棱角的女人，頭一次生出無力感。最終，他一甩袖子，鐵青著臉走了。

“禁足！沒我的命令，不許她們母女踏出院門半步！”

南陽侯府，暗室。

謝翊寧正用一塊軟布慢悠悠地擦著匕首，寒光映在他眸底。他面前的地上，蜷著一團爛肉，早分不清是華貴的袍服還是人的皮肉，正是玄虛國師。

“我說……我說……”國師的聲音像是破風箱，斷斷續續地喘息，“天工門……叛徒……是姜文淵……他要圖譜……”