梅林踏進(jìn)莊園后方的試驗(yàn)田，

白日的酷熱被濃密的藤架濾去幾分。

莉芮爾正蹲在一小片盛放的火焰玫瑰前，小心翼翼地將幾片深紅花瓣摘下，放入石臼。

聽到腳步聲，她抬起頭，兜帽下蒼白的臉上帶著一絲專注后的興奮。

“梅林大人，”

她輕聲招呼，聲音里有一絲不易察覺的雀躍，

“您來得正好。關(guān)于火焰玫瑰，我有了新發(fā)現(xiàn)。”

梅林在她身邊蹲下，目光掃過那些如同火焰般的花朵。

“哦？布蘭法師的防護(hù)法陣效果不錯(cuò)，它們看起來生機(jī)勃勃。有什么發(fā)現(xiàn)，莉芮爾？

莉芮爾拿起石杵，小心地研磨著花瓣，動(dòng)作輕柔。

“之前我注意到，被碾碎的花瓣汁液沾到皮膚上，會(huì)帶來短暫的麻痹和輕微的灼熱感。”

“這幾天我嘗試在特定的時(shí)間采摘，通常是露水最重的時(shí)候，并在完全避光的石室里陰干，再研磨成細(xì)粉。”

她將研磨好的粉末倒進(jìn)一個(gè)小巧的骨粉盒，遞給梅林。

粉末呈現(xiàn)出一種近乎黑色的暗紅，湊近能聞到一股極其濃郁的甜膩花香，隱隱帶著一絲苦澀。

“這種粉末，”

莉芮爾的聲音壓得更低，帶著實(shí)驗(yàn)者的嚴(yán)謹(jǐn)，

“如果吹入目標(biāo)口鼻，或者溶于少量水后接觸傷口，效果很特別。不是劇毒，但會(huì)讓人迅速感到肢體沉重、反應(yīng)遲鈍，嚴(yán)重時(shí)會(huì)產(chǎn)生幻覺。甚至吸食多了還會(huì)有成癮性。”

“持續(xù)時(shí)間視劑量而定，短則幾個(gè)呼吸，長可達(dá)小半個(gè)沙漏時(shí)。”

梅林捻起一小撮粉末，指尖傳來細(xì)微的顆粒感。

生物堿？天然神經(jīng)抑制劑？這玩意兒簡直就是天然的非致命性武器。

麻醉、審訊、制造混亂……應(yīng)用場景太多了。而且來源隱蔽，難以追查。

“效果穩(wěn)定嗎？可控嗎？”

梅林的聲音保持平靜，但眼神銳利起來。

莉芮爾點(diǎn)點(diǎn)頭。

“初步測試是這樣。劑量是關(guān)鍵。少量能讓人昏昏欲睡，量大了會(huì)陷入無法控制的幻覺。而且，這種效果似乎只對(duì)活物有效，對(duì)植物或死物無效。”

她補(bǔ)充道，

“但具體的安全劑量范圍和解毒方法，還需要更多試驗(yàn)。”

梅林將骨粉盒蓋好，鄭重地交還給莉芮爾。

“做得很好，莉芮爾。這個(gè)發(fā)現(xiàn)非常重要。繼續(xù)研究，但要絕對(duì)保密。除了布蘭法師，暫時(shí)不要告訴任何人，包括羅伯特總管。試驗(yàn)過程務(wù)必小心自身安全，需要什么特殊材料，直接找我。”

“我明白，大人。”

莉芮爾將骨粉盒貼身收好，兜帽下的眼神閃爍著專注的光芒。

……

小麥領(lǐng)，劍穗城堡，

幾乎在同一時(shí)刻，書房內(nèi)，昂貴的瑟林地毯上又多了一片狼藉。

這次是碎裂的水晶酒杯和潑灑的深紅色葡萄酒。

“該死的！下賤的蛆蟲！他們?cè)趺锤遥浚　?

羅伊斯的咆哮聲震得吊燈上的水晶都在嗡鳴。

他英俊的臉因極致的憤怒而扭曲，將一份羊皮紙信件狠狠摔在管家卡倫的腳邊。

“看看！看看！灰?guī)r堡的巴頓男爵，還有碎石隘口的卡爾團(tuán)長，這兩個(gè)忘恩負(fù)義的雜種，竟然敢單方面撕毀糧食供應(yīng)契約。”

“借口？借口是他們的存糧足夠？！放他媽的狗屁！上個(gè)月他們還像乞丐一樣求我多賣給他們糧食！”

管家卡倫，彎腰撿起沾了酒漬的信件，快速掃了一眼，眉頭深深皺起。

他揮揮手，示意噤若寒蟬的侍從退下，關(guān)上沉重的橡木門。

“大人息怒。”

卡倫的聲音平穩(wěn)，試圖安撫狂暴的主人，

“巴頓和卡爾都是墻頭草，目光短淺。但他們的領(lǐng)地確實(shí)貧瘠，旱情嚴(yán)重……”

“旱情嚴(yán)重？！”

羅伊斯猛地打斷他，沖到彩繪玻璃窗前，指著外面金燦燦的麥田，

“那他們現(xiàn)在靠什么活？！靠啃石頭嗎？！我的人剛剛回報(bào)，大麥領(lǐng)那個(gè)該死的威爾遜，還有白橡木鎮(zhèn)那個(gè)陰險(xiǎn)的小雜種梅林。”

“他們竟然在向這些蠢貨低價(jià)兜售一種叫土豆的鬼東西。說是什么大地母神的恩賜，產(chǎn)量高得離譜。更可恨的是！”

羅伊斯轉(zhuǎn)過身，眼中燃燒著憤怒的火焰，

“他們還用鷹嘴豆種子做要挾，誰想得到他們那點(diǎn)抗旱豆種，就必須公開宣布和我羅伊斯斷絕一切貿(mào)易往來。用那些微不足道的種子，來威脅領(lǐng)主？！誰給他們的膽子？！”

卡倫管家渾濁的眼珠里閃過一絲精光，他捕捉到了關(guān)鍵信息。

“土豆？鷹嘴豆種子？要挾斷絕貿(mào)易？”

他沉吟片刻，緩緩道，

“大人，這手段……確實(shí)陰險(xiǎn)。利用了旱情下各領(lǐng)主的恐慌和貪婪。他們是想孤立我們，掐斷我們的貿(mào)易渠道。”

“孤立我？！掐斷我的渠道？！”

羅伊斯發(fā)出一聲歇斯底里的狂笑，帶著無盡的嘲諷，

“就憑他們那點(diǎn)可憐的土地和產(chǎn)量？他們以為這樣就能傷到我？我的糧倉堆滿了糧食，我的貿(mào)易網(wǎng)遍布半個(gè)王國。他們算什么東西！”

卡倫管家上前一步，聲音低沉而帶著警示。

“大人，憤怒無濟(jì)于事。巴頓和卡爾只是邊緣小角色，他們的退出，短期內(nèi)對(duì)我們的糧食外銷影響微乎其微。”

“真正麻煩的是，這種契約模式一旦被其他更重要的貿(mào)易伙伴效仿，尤其是在他們對(duì)抗旱種子需求迫切的情況下。”

他觀察著羅伊斯劇烈起伏的胸膛，繼續(xù)道。

“當(dāng)務(wù)之急，是穩(wěn)住其他主要買家，特別是王都和那幾個(gè)大商行。我們可以適當(dāng)降低一些價(jià)格，或者提供更優(yōu)惠的付款條件，鞏固關(guān)系。”

“同時(shí)，派人去查清楚，那土豆到底是什么東西？產(chǎn)量是否真的如傳言般驚人？鷹嘴豆種子是否真的那么稀缺？知己知彼。”

卡倫頓了頓，聲音壓得更低，帶著一絲不易察覺的憂慮。

“另外，大人，最近來自紅寶石城那位大人的催促又來了。他急需我們承諾的那批糧食。時(shí)間很緊。”

“在這個(gè)節(jié)骨眼上，與白橡木和大麥領(lǐng)的沖突，是否應(yīng)該暫時(shí)擱置？集中精力完成那位大人的委托才是重中之重。”

羅伊斯臉上的狂怒瞬間凝滯了一下，仿佛被一盆冰水澆頭。

“那位大人”的名字如同一道無形的枷鎖，讓他殺意稍稍冷卻。

他煩躁地扯了扯領(lǐng)口，眼中掙扎著不甘與憤怒。

“擱置？”

他聲音嘶啞，帶著濃濃的不甘，手指無意識(shí)地摩挲著窗欞，

“卡倫，你覺得梅林和威爾遜那兩個(gè)雜種，在我展示了退縮后，會(huì)停止他們的齷齪把戲嗎？不，他們會(huì)像聞到血腥味的鬣狗，撲上來咬得更狠。”

他猛地轉(zhuǎn)身，背對(duì)著卡倫，望向窗外那片金色麥浪，聲音低沉。

“那位大人的糧食，我會(huì)準(zhǔn)時(shí)備好。但白橡木鎮(zhèn)和大麥領(lǐng)……”

他的嘴角扯出一個(gè)猙獰的弧度，

“必須為他們的挑釁付出代價(jià)。血的代價(jià)，這件事，我自有安排，你無需多問。下去吧，準(zhǔn)備好那位大人要的糧食清單，確保萬無一失。”

卡倫管家深深地看了主人那充滿戾氣的背影一眼，沒有再勸。

他微微躬身。

“是，大人。老仆告退。”

他無聲地退出了書房，心中那絲憂慮卻如陰云般揮之不去。

他敏銳地感覺到，主人似乎背著他，在進(jìn)行一些更危險(xiǎn)的謀劃。