“承火”鐵牌冰冷的觸感仿佛烙鐵，灼燒著沈墨的掌心。城西暴民那聲嘶力竭的吶喊——“天火焚偽朝，承火照人間！”——如同魔咒般在耳邊回蕩，與鐵牌上那團包裹著詭異符號的火焰浮雕，在死寂的簽押房內無聲地共鳴。
饑餓是天京城最大的傷口，而“承火”二字，正試圖將絕望的膿血，引燃成毀滅一切的邪火！
沈墨強迫自己從這令人窒息的聯想中抽離。憤怒和恐懼解決不了問題。他將鐵牌緊緊攥住，沉聲下令：“傳令！城西暴動現場，所有被搶掠的粥鍋、散落的器物，尤其是暴民遺落之物，全部仔細搜尋！若有刻字、繪圖或特殊印記之物，即刻送來！另，嚴密監控各粥棚及流民聚集地，留意任何異常集會、煽動性言論，尤其……提及‘承火’二字者，暗中追蹤，務必摸清源頭！”
命令下達，典刑衙這臺因肅貪而高速運轉的機器，再次繃緊了弦，目標轉向了那隱于黑暗中的“承火”幽光。
等待是煎熬的。窗外，天京城的暮色比往日更加沉重，饑餓的呻吟和死亡的氣息如同實質的霧氣，彌漫在街巷之間。沈墨攤開從楊氏妝盒中搜出的密信底稿，再次審視那些與草上飛偽造文書如出一轍的字跡。除了貪墨指令、偽造細節，并無其他。難道“承火”與秦日綱、楊氏無關？只是巧合？
不！那鐵牌藏在楊氏妝臺最隱秘處，絕非偶然！它必然代表著更深層的聯系，一個秦日綱可能都未必完全掌控的、潛藏在貪墨焚倉之下的恐怖暗流！
“大人！”一名差役帶著一身寒氣沖入簽押房，手中捧著一塊沾滿泥污和凝固粥漬的破布，布上似乎包裹著什么，“在城西被砸爛的粥鍋旁找到的！壓在碎瓦片下，像是……像是包著什么東西！”
沈墨精神一振，立刻接過。破布入手粗糙沉重。他小心地解開污濁的布結，里面赫然是一疊厚厚的東西——并非金銀，而是一張張裁剪粗糙、質地堅韌的深褐色粗紙片！紙片大小不一，但大多巴掌大小，上面用簡陋的木版刷印著統一的圖案：正面，是一簇升騰的火焰，下方印著兩個歪歪扭扭的大字——“承火”！背面，則是幾道長短不一的刻痕劃痕，像是某種原始的計數標記！
“米券！”沈墨脫口而出！他立刻明白了！這就是那些暴民用以“購買”賑濟粥的憑證！也是“承火”組織控制、凝聚饑民的核心工具！
“有多少流民持有此券？粥棚發放時有無登記？”沈墨追問，聲音帶著一絲急切。
差役搖頭：“沒有登記……粥棚被沖時，亂成一團，根本分不清誰有券誰沒券。這些……是混亂中遺落的，估計只有極少數。據當時維持秩序的兄弟說，那些帶頭搶粥、喊口號的暴民，手里好像都捏著這種紙片，亮出來，其他饑民就跟著他們沖……”
“憑證……信物……凝聚人心的符號……”沈墨拿起一張米券，指尖劃過那粗糙的火焰印記和“承火”二字。這簡陋的紙片，在饑餓的催化下，擁有了蠱惑人心的魔力！它不僅僅是一張換粥的票，更是身份認同的標記，是投向“承火”組織的投名狀！持有它，就意味著被那個神秘組織接納，意味著在絕望中看到了一絲被組織起來、抱團取暖（或毀滅）的希望！
“立刻派人！暗中查訪所有流民聚集地！”沈墨眼中寒光閃爍，“重點尋找那些看起來并非極度虛弱、甚至有些力氣帶頭鬧事的人！留意他們身上是否藏有這種米券！若有，不要打草驚蛇，跟蹤其去向！我要找到這米券的源頭——印制之地，分發之人！”
“是！”差役領命而去。
沈墨拿起那張米券，與紫檀盒中的“承火”鐵牌并排放在燈下。粗糙的紙片與沉冷的鐵牌，火焰的印記如出一轍！這絕非巧合！楊氏的鐵牌，是核心的信物；而這粗陋的米券，則是蔓延向無數饑民的觸手！兩者同源！
一個可怕的網絡在他腦中逐漸清晰：秦日綱、楊氏一伙貪墨焚倉，制造了滔天饑荒；而潛藏更深的“承火”組織，則利用這人為的災難，如同水蛭般吸附其上！他們通過秘密印制、分發這種帶有“承火”印記的米券，在瀕死的饑民中篩選、發展信徒，灌輸“天火焚偽朝”的極端思想，將絕望的洪流引向瘋狂暴亂的深淵！他們需要的不是拯救天京，而是……徹底摧毀這座“偽朝”的都城！圣庫焚毀的沖天烈焰，或許在“承火”眼中，正是他們召喚“天火”降臨的開端！
“好一招驅虎吞狼，火中取栗！”沈墨只覺得一股寒氣從脊椎升起。秦日綱是巨蠹，而這“承火”，則是潛伏在寒潭深處、伺機興風作浪的孽蛟！其心更毒，其謀更遠！
線索指向了米券的印制源頭。能在天京嚴密封鎖下秘密印制如此數量的紙券，絕非易事。需要場所、材料、隱秘的渠道。沈墨的目光再次投向那片魚龍混雜、如同巨大陰影般籠罩著城南的染坊棚戶區。那里，是張駝子藏身之地，是黑市消息流通之所，也必然是各種地下勾當滋生的溫床！
“老秦，”沈墨喚來這位消息靈通的老搭檔，“動用在染坊區的所有眼線。查！最近幾個月，有沒有人大量購入廉價的粗紙、劣質油墨？有沒有廢棄的染坊、地窖或偏僻窩棚，在夜間有異常的動靜？比如……刷印的聲響？或者，有沒有生面孔的匠人，尤其……懂點刻板印刷的？”
老秦渾濁的眼中閃過一絲精光，他默默記下要求，再次如同融入夜色的影子般消失。
時間在焦灼中流逝。典刑衙對秦黨余孽的追捕仍在繼續，查封的金銀細軟堆積如山，卻換不來一粒救命的糧食。城中的氣氛愈發詭異，如同暴風雨前的死寂。粥棚前的沖突時有發生，每一次小規模的騷亂中，“承火”米券的影子都若隱若現。
兩天后的深夜，老秦帶著一身露水和疲憊回來了，臉上卻帶著一絲發現獵物的興奮。
“沈先生，有門路了！”老秦的聲音壓得極低，帶著夜行的寒氣，“城南‘永昌記’染坊后面，挨著臭水溝那片廢棄的破磚窯，最近很不對勁！白天死寂，可一到后半夜，就有微弱的亮光透出來，還有隱隱約約、像是木槌敲打的‘篤篤’聲，持續小半個時辰就停！附近的幾個老賭棍和夜貓子都注意到了，但沒人敢靠近，說那地方邪性，以前鬧過人命。”
“永昌記染坊……廢棄磚窯……”沈墨眼中寒光一閃。染坊區，水網密布，氣味混雜，便于隱蔽和運輸；廢棄磚窯，空間封閉，遠離人煙，正是印制秘密物品的絕佳場所！
“還有，”老秦補充道，“我手下一個小機靈鬼，扮成收破爛的在附近轉悠，從一個醉醺醺的爛賭鬼嘴里套出點話。那賭鬼說，大概半月前，他輸光了想躲債，摸黑躲進破磚窯，結果撞見里面有人！借著月光，他看見里面堆了好多成捆的深褐色粗紙，還有……像是刻著花紋的木板！他嚇得屁滾尿流跑出來，第二天酒醒還以為是撞鬼了?！?
深褐色粗紙！刻花木板！時間也與圣庫焚毀后、饑荒加劇、米券開始出現的時段吻合！
“就是它了！”沈墨猛地站起身，一股混合著激動與危險的戰栗感傳遍全身。終于摸到了這頭孽蛟的尾巴！他不再猶豫，“立刻點齊人手！要絕對可靠、身手利落的！帶齊火把、兵刃！子時三刻，突襲永昌記染坊后的廢棄磚窯！記住，行動要快、要狠！里面的人，一個都不能放跑！尤其是……負責印制的匠人！”
“是！”老秦眼中也燃起斗志。
子夜，寒風刺骨。城南染坊區籠罩在濃重的黑暗和刺鼻的靛藍、腐臭氣味中。沈墨親自帶隊，二十余名精挑細選的差役，身著深色勁裝，口銜枚，馬裹蹄，如同幽靈般悄無聲息地穿過迷宮般的棚戶巷道，逼近了永昌記染坊后方那片荒涼的區域。
廢棄的磚窯如同一個巨大的、蹲伏在黑暗中的怪獸，輪廓模糊。窯口被破木板胡亂釘死，四周蒿草及腰，散發著荒廢的死氣。然而，在窯體背面的高處，一處殘破的通風口縫隙里，果然透出極其微弱、搖曳不定的昏黃光芒！隱約間，似乎真有極其輕微的、富有節奏的“篤…篤…”聲傳出，如同鬼魅的敲擊！
沈墨打了個手勢。兩隊差役如同獵豹般無聲散開，一隊封鎖窯口和可能的逃逸路徑，另一隊則借助蒿草掩護，悄然摸向那透出微光的通風口下方。
沈墨親自帶人，攀上窯壁的殘垣斷壁，湊近那道縫隙。借著里面透出的微光，他看清了窯內的景象：窯洞深處，一盞昏暗的油燈下，兩個身影正伏在一張簡陋的木桌上忙碌。一人正小心翼翼地用鬃刷蘸著劣質油墨，均勻地涂刷在一塊固定在桌上的木板上；另一人則將一張張裁剪好的深褐色粗紙，快速覆蓋在涂好油墨的木板上，用一塊包著軟布的木板用力均勻按壓！那“篤篤”聲，正是按壓時發出的聲響！
木板的紋理在油墨的浸潤下清晰可見——正是那“火焰”與“承火”的圖案！桌上、地上，散落著大量印制好的米券，還有成捆的粗紙和幾塊備用雕版！空氣中彌漫著濃重的油墨和紙張的霉味。
找到了！印制“承火”米券的巢穴！
沈墨眼中寒光爆射！不再遲疑！他猛地一腳踹向那早已腐朽的通風口木板！
“轟隆！”木板應聲碎裂！
“典刑衙辦案！束手就擒！”沈墨的厲喝如同驚雷，炸響在死寂的窯洞內！
窯內兩人被這突如其來的巨響和吼聲嚇得魂飛魄散！那個刷墨的漢子怪叫一聲，手中的鬃刷和油墨罐脫手飛出！另一個負責按壓的更是手忙腳亂，打翻了油燈！
“快走！”其中一人反應稍快，嘶聲大喊，抓起桌上一塊雕版就想從窯口方向跑！
晚了！
“砰！砰！”窯口方向傳來沉重的撞門聲和差役的怒吼！破木板被瞬間撞開！火把的光芒如同利劍般刺入黑暗的窯洞！差役們如狼似虎地沖了進來！
“拿下！”沈墨率先躍入窯洞，直撲那個試圖逃跑的漢子！
窯內空間不大，瞬間被火把照得通明。兩個印制匠人不過是粗通手藝的市井之徒，哪里是如狼似虎的差役對手？幾息之間便被死死按在地上，捆了個結實！掙扎和哭嚎聲響成一片。
“大人！都抓住了！一個沒跑！”老秦提著刀，臉上帶著興奮的紅光。
沈墨沒有理會俘虜的哀嚎。他的目光如同探照燈，迅速掃過窯洞。散落的米券、雕版、油墨、粗紙……證據確鑿！他的目光最終定格在窯洞角落一個不起眼的破舊木箱上。箱子沒有上鎖。
他走過去，用刀尖挑開箱蓋。里面沒有金銀，只有幾卷用油布包裹的冊子。
沈墨拿起一卷，解開油布。冊子封面無字，翻開內頁，是密密麻麻、用蠅頭小楷寫就的人名、住址（多為流民聚集地）、以及……名字后面用朱砂筆劃下的“承火”印記和日期！這赫然是一份“承火”信徒的名冊！記錄著分發米券的對象和時間！
再翻看其他幾卷，內容大同小異！這是“承火”組織在天京城內發展的核心檔案！
沈墨的心跳加速！名冊！這才是真正的無價之寶！有了它，就能順藤摸瓜，揪出“承火”在天京的各級頭目！
他強抑激動，繼續翻找。在名冊最下面，他摸到了一個硬物。掏出來一看，是一個小小的、用蜜蠟封口的竹管。
沈墨剝開蠟封，倒出里面卷成小卷的紙條。展開紙條，上面只有寥寥數語，字跡卻讓沈墨瞳孔驟然收縮——這字跡，與他從楊氏妝盒中搜出的密信底稿，以及草上飛偽造的文書，竟然有六七分相似！雖刻意改變了運筆習慣，但骨架神韻難以掩飾！
紙條上寫著：
“米券足用，速擴‘薪柴’?！疇t火’已備，待‘東風’至?！谢稹酪?。”
薪柴？爐火？東風？沈墨腦中瞬間閃過城西暴民沖擊粥棚時那瘋狂的眼神和“天火焚偽朝”的嘶吼！這“薪柴”指的是被蠱惑的饑民？“爐火”是即將爆發的更大規模暴動？那“東風”又是什么？是某個關鍵的時機？還是……某個更強大的外力？
一股比窯洞內寒氣更刺骨的冰冷，瞬間攫住了沈墨的心臟。他猛地抬頭，目光穿透殘破的窯頂，望向北方那片被沉沉夜色籠罩的、屬于清軍江南大營的方向。
這潛藏于寒潭深處的孽蛟，其爪牙所圖，恐怕不僅僅是天京城內的混亂！它吐出的信子，已然指向了這座“小天堂”最致命的軟肋！一場以百萬饑民為薪柴、意圖焚盡天國的滔天巨禍，正在這絕望的深淵里，悄然點燃了引線！