燕王府那場驚心動魄的夜宴，如同投入死水潭的巨石，激起的漣漪迅速擴散至整個天京城。燕王秦日綱褫爵下獄，“金夫人”楊氏、錢幕僚、灰衣刺客及典刑衙數名涉案內鬼鋃鐺入鎖，圣庫焚毀案、滅門血案、毒殺周昌案的核心脈絡被沈墨以鐵證生生撕開，暴露在天光之下。

消息傳出，震動朝野！權貴們噤若寒蟬，人人自危。底層軍民則在短暫的震驚與宣泄般的唾罵之后，陷入了更深的絕望——巨蠹雖除，糧倉已空！秦日綱一伙貪墨焚毀的，是維系這座城池命脈的根基！天京城，已然是一座被饑餓扼住咽喉的危城。

沈墨擢升為典刑衙掌刑主官，權柄在握，卻無半分喜色。王宗大人那意味深長的目光猶在眼前，那句“總攬刑名，查個水落石出”既是信任，更是無形的枷鎖。秦日綱雖倒，但其黨羽盤踞多年，樹大根深，余孽未盡。更重要的是，圣庫虧空的巨大窟窿，如同張開的血盆大口，正將天京城拖入萬劫不復的深淵。

審訊在彌漫著血腥與恐懼的天牢深處展開。楊氏早已失魂落魄，在沈墨冰冷的目光和確鑿的物證（從王府秘庫搜出的、與草上飛偽造文書樣本字跡一致的密信底稿）面前，涕淚橫流，供認不諱。她證實了沈墨的推斷：她利用昔日東府舊部殘存的關系網，暗中勾連草上飛，偽造調撥文書。巨額糧秣以“內廷特供”之名調出，實則被秘密囤積于秦日綱控制的幾處隱秘私庫，再通過黑市高價倒賣，牟取暴利！李魁正是因為無意中發現了藏匿于圣庫耳房、用于傳遞指令和樣本的一封密信，才被滅口。焚毀圣庫，既為毀滅李魁尸體和那封密信，也為徹底掩蓋糧秣虧空的真相，將一切推給“意外”和“守衛失職”！

錢幕僚在鐵證和楊氏的指認下，也徹底崩潰，交代了具體操作細節、私庫位置及部分尚未被抓獲的中層黨羽。灰衣刺客則只供認是錢幕僚豢養的死士，負責處理“不干凈”的勾當，對更高層所知甚少。

依據口供和線索，沈墨雷厲風行，指揮典刑衙差役并借調王宗侍衛，以犁庭掃穴之勢，接連搗毀秦日綱設在城郊廢棄磚窯、染坊地窖內的三處隱秘私庫！然而，當沉重的庫門被打開時，映入眾人眼簾的景象，卻讓所有人的心沉入了冰窟！

庫中確實堆積著糧袋，但大多已霉爛發黑，散發出刺鼻的惡臭！鼠蟲橫行其間，啃噬著腐敗的谷物。只有庫房深處一小部分，因儲存稍好，尚未完全變質，但數量相較于被貪墨焚毀的巨量，杯水車薪！

“大人……大部分……都爛了……”帶隊的差役頭目聲音干澀，帶著難以置信的絕望，“這幫天殺的！他們只顧貪，根本不會存糧！這些糧……救不了急啊！”

沈墨站在散發著死亡氣息的霉爛糧堆前，面沉如水，指甲深深掐入掌心。貪墨！焚毀！再加上這令人發指的糟蹋！秦日綱一伙的罪行，罄竹難書！他們榨取的不是財富，而是這座城池百萬生靈的血肉！

私庫霉糧的消息如同瘟疫般迅速傳開，徹底碾碎了天京城最后一絲渺茫的希望。饑餓的陰影，如同實質的鉛云，沉沉壓在每一個人心頭。

街市之上，商鋪十室九空，連最劣質的麩皮、豆渣都已被搶購一空。曾經熙攘的街道，如今行人寥寥，面黃肌瘦的流民蜷縮在角落，眼神空洞，如同等待死亡的枯骨。巷陌深處，時聞壓抑的哭泣和絕望的哀嚎。更令人心悸的是，開始出現倒斃路邊的餓殍！起初還被人草草掩埋，后來尸體越來越多，在秋日依舊灼熱的陽光下迅速腐敗，蒼蠅成團，惡臭彌漫。無人收殮的尸骸，就那樣橫陳在曾經繁華的街衢巷陌，觸目驚心！

“小天堂”已然淪為“餓鬼道”。

沈墨的典刑衙簽押房，成了臨時的賑災與肅貪指揮中樞。他一面根據錢幕僚口供，繼續追捕秦黨余孽，查封其非法所得（金銀珠寶、古玩字畫倒是搜出不少，但此刻換不來救命糧）；一面強壓著巨大的悲憤與無力感，組織人手，將那些尚未完全霉爛的私庫存糧，混合著征集到的少量樹皮、草根，熬成稀薄得能照見人影的“賑濟粥”，在幾處固定地點施放。

施粥的場面，如同人間地獄。無數形容枯槁、眼窩深陷的饑民如同潮水般涌來，男女老少，擠作一團，為了那一碗照影的稀粥，推搡、哭喊、廝打，甚至有人被活活踩踏致死！維持秩序的兵士揮舞著棍棒，呵斥聲淹沒在絕望的聲浪里。

沈墨站在一處粥棚外的高臺上，看著下方如同煉獄般的景象，聽著那撕心裂肺的哭嚎，胃里一陣翻江倒海。他緊抿著唇，臉色蒼白。掌刑主官的官袍穿在身上，重若千鈞，卻無法溫暖一顆被現實冰封的心。他扳倒了巨蠹，卻無法變出糧食。這遲來的、沾滿血污的“正義”，在滔天的饑餓面前，顯得如此蒼白無力。

“大人，這樣下去……不是辦法……”老秦不知何時來到他身邊，聲音沙啞，眼中滿是血絲，“杯水車薪，餓死的人……只會越來越多。城里……已經開始有易子而食的傳聞了……”

易子而食！沈墨身體猛地一晃，一股寒意從腳底直沖頭頂！他知道史書上的記載，卻從未想過會親眼目睹這人間至慘之事發生在眼前！

就在這時，一名負責清點查封財物的書吏匆匆跑來，臉上帶著一絲異樣的神情，遞給沈墨一個小巧的紫檀木盒：“大人，這是在楊氏臥房妝臺暗格里發現的，與那些金銀細軟分開放置，藏得極隱秘。”

沈墨接過盒子。盒子本身并無特殊，但入手沉甸甸的。他打開盒蓋，里面沒有珠寶首飾，只有一塊巴掌大小、黝黑沉重的鐵牌。鐵牌造型古樸，邊緣已有些許銹蝕，正面浮雕著一幅奇特的圖案：一團升騰跳動的火焰，火焰中心，隱約包裹著一枚殘缺的、如同種子又似眼瞳的奇異符號！

這圖案……沈墨瞳孔驟然收縮！一股莫名的寒意瞬間攫住了他！這絕非太平天國拜上帝教的圣火圖案！它透著一股古老、神秘，甚至……邪異的氣息！

“承火……”沈墨指尖摩挲著那冰冷的浮雕，低聲念出鐵牌背面兩個模糊的陰刻古篆。這兩個字如同帶著某種魔力，讓他心頭狂跳。

“承火？”老秦湊近看了一眼，渾濁的眼中閃過一絲驚疑，“這……這像是……前明白蓮教某個支派用過的符號？老朽年輕時走鏢，在北方見過類似的……但又不完全一樣……”

白蓮教？承火？沈墨的思緒瞬間翻騰！楊氏，一個東府舊人，燕王寵妾，她的秘藏之物，為何會與這種隱秘教派的信物有關？秦日綱的貪墨焚倉，僅僅是個人私欲，還是……背后隱藏著更深的、不為人知的圖謀？這“承火”二字，又代表著什么？

圣庫被焚，是否不僅僅是為了掩蓋虧空，更是為了某種……儀式？或者，為了達成某個更恐怖的目的？李魁看到的密信，除了貪墨指令，是否還包含了其他內容？

“大人！大人！”又一名差役氣喘吁吁地跑來，臉色驚惶，“城西……城西出事了！一群……一群餓瘋了的流民，沖擊了剛設的粥棚！搶了粥鍋，還……還打傷了兵士！他們……他們喊著……喊著‘天火焚偽朝，承火照人間’！”

天火焚偽朝！承火照人間！

沈墨渾身劇震！他猛地低頭，看向手中那塊黝黑的鐵牌！那浮雕的火焰仿佛在他掌心灼燒起來！

饑餓的熔巖之下，一股名為“承火”的幽暗潛流，正悄然匯聚，伺機噴發！天京城的危機，從未因秦日綱的倒臺而解除，反而在餓殍遍野的慘狀中，滑向了更加深不可測、危機四伏的深淵！這枚來自深閨秘藏的“承火”鐵牌，如同打開地獄之門的鑰匙，預示著更恐怖的風暴，已然在絕望的灰燼中點燃了引信！