陽谷縣城外，運河碼頭。

鹽倉的夯土墻，被日頭曬得發白。

肖虎攥著鹽引站在隊列里，鼻尖縈繞著運河水混著鹽鹵的咸腥氣。

他身后排隊的商客里，有幾個是熟面孔，都是周邊州縣的雜貨鋪老板。

鄆城縣的張記老板蹲在地上，旱煙袋抽得“滋滋——”作響，煙鍋里的火星明明滅滅，映著他蠟黃的臉。

“再沒鹽，我那鋪子真要散架了。”

他猛吸一口煙，將煙鍋在鞋底磕得邦邦響，繼續抱怨道：

“前日有個開酒坊的掌柜，揣著兩貫銅錢來買鹽，就為了給新釀的酒調調味。

“說是要再沒鹽來壓他那酒的燥氣，那一批酒就都得廢了。

“我這兒也想做他的買賣，可惜實在是沒有鹽，只能眼睜睜看著他把錢又揣回去。

“臨走的時候說再也不光顧我的生意了，他那眼神，跟要吃人似的?！?

曹州客商用袖子抹了把臉，汗水混著塵土在臉上沖出兩道印子，帶著哭腔說道：

“何止是做生意的難！我那老母親上月染了風寒，郎中說得多喝些帶鹽的熱湯發汗，可家里哪還有鹽？

“我跑遍了曹州城，就剩城南雜貨鋪還有點鹽渣子，那老板把鹽渣子裝在小陶罐里，一勺要價五十文！

“就這，我還是搶不過別人，眼睜睜看著那點鹽渣子被個屠夫買走了。

“他說家里肉鋪沒鹽腌肉，第二天肉就得臭，就是傾家蕩產也得買！”

“現在誰手里有鹽，那就是握著金疙瘩！”

人群里有人高聲接話道：

“我聽說鄰縣有個鹽販子，手里攥著幾石鹽，硬是把價抬到了平時的十倍！

“就這，買的人還排著隊，有人為了搶一小袋鹽，在街面上就打了起來，頭都打破了！”

這話像塊石頭扔進滾水里，眾人頓時炸開了鍋。

“十倍？就是二十倍，只要能拿到鹽，也得買啊！”

一眾商人口中討論著最近缺鹽的事情，肖虎也深有體會。

前日，便有隔壁戶人家的婦人帶著孩子，來他的“三碗不過崗”酒店求鹽。

肖虎知道那戶人家，每天鍋里煮著野菜，清湯寡水的，一點油星子都沒有，更別說鹽了。

那家婆娘哭著說，孩子都半個月沒嘗過鹽味了，小臉蠟黃，走路都打晃。

關鍵是現在嘴里生了嚴重的口瘡，郎中說必須得用淡鹽水擦洗，被逼無奈不得不來借鹽。

肖虎尋思今天就可以拿鹽引兌換鹽，便將僅存的一點點鹽給她了。

因此，如果今天他拿的回鹽，不止可以經銷賺得盆滿缽滿。

反之如果拿不回去，估計他酒店的生意，也得關門了。

“下一個?！?

鹽倉那扇包鐵木門“吱呀——”開了道縫，探出個戴著吏帽的腦袋。

這人是陽谷縣鹽鐵科的老胥吏王三，左臉有道月牙形的疤，據說是年輕時跟私鹽販子斗毆留下的。

他眼皮都沒抬，枯瘦的手指在案上那本厚厚的賬冊上敲著。

“我來兌鹽?！?

肖虎趕緊往前挪，懷里的鹽引被汗水浸得發潮。

這是他此前在梁山與晁蓋搶奪“生辰綱”時，最后撿到的一張鹽引。

且是一張可銷外路，經營期長達一年的長引。

這一次來，他應該能支十石海鹽，足夠支撐梁山到明年春天的開銷了。

他眼角余光掃過門內，三個赤膊的力夫正往一輛青篷車上搬鹽袋，麻包上“登州鹽場”的印記被汗水洇得發深。

趕車的漢子袖口露出塊墨玉牌，那是西門府的標記——

上周給“獅子樓”送酒的時候，他親眼見西門慶的管家拿著同款牌子，讓店小二把整壇“神仙醉”送到后巷馬車上。

“文書?！?

王三的聲音像剛從鹽鹵里撈出來，又咸又硬。

肖虎剛把鹽引遞過去，就聽見門內傳來鞭響，那輛青篷車慢悠悠地駛了出來。

趕車的家奴瞥見他，突然勒住韁繩，故意讓車輪在地上碾出幾道深痕，濺起的泥點差點甩到肖虎身上。

“沒貨了。”王三把文書扔回來，紙角刮得肖虎手心疼。

“不可能！”肖虎往前搶了半步，指著剛出門的鹽車，質問道：

“那不是嗎？我昨兒來還說有幾百石存鹽！說必須得今天才能取。”

王三終于抬了眼，疤臉在日頭下泛著油光。

“那是西門府預定的，早登了賬的。”

他用指甲敲著賬冊，繼續不屑地說道：

“你這商引是邊州發的，得等州府批文轉下來，最快也得排到秋后再說了?！?

“秋后？”肖虎的聲音炸了鍋，引得排隊的人都圍攏過來，爭執道：

“我們這都是朝廷的鹽引！是拿救命的糧草換的！

“是啊，憑什么他西門家的人，就可以不用排隊？”

肖虎想著，此刻的陳麗卿，還正在往官倉里辛苦裝糧，等待發往邊關來換取下一批鹽引呢。

那些軍糧，可都是卿兒親自花錢從鄉親們手里收上來的好糧食。

結果呢，還比不過西門家送過去的那些摻了沙子的劣質糙米，他們反倒能夠先行兌換鹽引。

“反了你了！”

王三猛地拍案，案上的硯臺都跳了起來，

“西門府那也是排了隊的，不過剛剛好是今天輪到了他們而已！”

“而且西門大官人，還給縣學捐了五十兩修泮池的！那是積德行善！你個走卒敢聒噪？”

“哪兒來的泮池，那池子，只怕是修到縣老爺家的院子里了吧。”下面有人不服氣地喊著。

“都給我住口！”

門后立刻鉆出兩個手持水火棍的衙役，腰間的銅鈴“叮鈴——”作響，那是陽谷縣衙特有的“警示鈴”。

如果再有人敢惹事，只怕會被抓進縣衙大牢里面。

肖虎的目光瞥過鹽倉西側，看著那里堆著的十幾個空鹽袋，顯然是剛卸過貨。

風卷著運河的潮氣撲過來，帶著一股股魚

運河碼頭的風，越來越大，吹得岸邊的柳樹枝條亂晃。

場面，一度劍拔弩張。

“罷了……”

作為始作俑者的肖虎，主動示弱，轉身從隊伍中走了出來，心中忖道：

“反正……我還有其他的辦法?！?/p>