錯錨港的期貨交易市場，一向是灰海乃至公國南部金融脈搏震動最劇烈的地方。

這里沒有貴族沙龍的優雅，只有最原始的貪婪。墻壁上懸掛的巨大黑板上，用粉筆潦草地更新著從大陸各地傳來的商品價格，每一次擦寫，都伴隨著人群中爆發出的歡呼或詛咒。

今天，市場的焦點，是未來三個月的“遠洋航運契約”。

“再加十個點！黑石之手商會，收購下個季度所有前往‘翡翠海灣’航線的遠洋航運契約！有多少要多少！”

黑石之手商會的代理人，一個下巴留著精心修剪胡須的男人，在一群盟友的簇擁下，滿面紅光地站在交易中心最顯眼的位置。他高舉著手，像個凱旋的將軍，聲音里滿是興奮。

金帆商會的船廢了，但市場的貨運需求不會消失。只要壟斷了未來所有的運力，他們就能把運價炒上天，不僅能賺得盆滿缽滿，更能讓金帆商會徹底斷絕任何東山再起的可能。

這是陽謀，也是一場只有大商會才能玩得起的金融游戲——它需要與野心等重的金陽作為籌碼。

“瘋了！這價格已經比正常行情高出五成了！”

“高？金帆一倒，他們就是唯一的莊家，到時候的價格你信不信能再翻一倍！”

“光喊價有什么用！”人群里擠出一個壯碩的身影，臉上那道從額頭劃到下巴的刀疤，讓他的獨眼顯得格外兇狠。是“海狼”，金帆商會里最桀驁的一條船長。

他跳上了一張桌子，居高臨下地吼道：“黑石之手，想收老子的船？可以！但老子不是那些把船看得比命重要的傻子！老子手下幾十號兄弟要吃飯！我把船的運力押給你們，你們就得保證我們有貨拉！簽‘保底運載契約’！要是沒貨讓我們在碼頭曬鳥，你們得按滿載運費的九成賠錢！敢不敢？！”

他這話一出，全場都靜了。這條件太狠了，簡直是把風險全甩給了黑石之手。

黑石之手的代理人愣了一下，隨即爆發出一陣夸張的大笑，他指著海狼，對周圍所有人喊道：“看看！這才是聰明人！他擔心的不是我們有沒有誠意，是擔心我們的貨太多，他的船不夠大！哈哈哈哈！”

他當眾撕下一張空白契約：“沒問題！我給你加兩成價！就怕你的船不夠結實，被我們的金幣壓沉了！”

有了第一個，就有第二個，第三個……一個個曾經掛著金帆旗幟的船長，仿佛約好了似的，紛紛與“老東家”決裂，排著隊與黑石之手簽訂那份溢價高得離譜的包船協議。

沒人注意到，在市場最陰暗的角落里，一個裹在斗篷里的身影，將這一切盡收眼底。維林看著那群亢奮的商人，如同在觀察一群沖向誘餌的實驗動物。

和復雜的煉金配方比起來，貪婪和恐懼，真是最高效的催化劑。只需要一點點誘餌，就能讓他們自己把自己撐死。

卡洛琳下的這步棋真是精妙，這根本不是誘餌，而是為了讓他們自己說服自己，讓他們用最高的價錢，給自己打造一副最華麗的枷鎖。

......

金帆商會總部的議事大廳，氣氛凝重。

這里曾經是卡洛琳展示權力和財富的地方，穹頂的壁畫描繪著金帆艦隊征服風暴的史詩，十二把橡木椅的扶手上，都分別雕刻著她曾經擊敗的對手商會徽記。

今天，這里卻坐滿了她的債權人。

來自王國各大銀行的代表，提供船只抵押貸款的金融家，以及十幾個與金帆商會有長期合作的供應商。

他們每個人的身后都站著一名表情冷漠的公證人，懷里抱著厚厚的合同。

雨水敲打著彩繪玻璃，外面的天色陰沉得像是末日降臨。

大廳的門被推開。

卡洛琳·錢寧走了進來。

她今天穿了一件墨綠色長裙，剪裁極為貼身，把她高挑而有力的軀體展現得淋漓盡致，裙擺一直開到大腿，行走間，雪白的肌膚忽隱忽現。

她銀白色長發被挽成一個高雅的發髻，露出了優美的脖頸和那對標志性的藍寶石耳釘。

她沒有看任何人，徑直走向大廳盡頭那張屬于會長的座椅。她走的很穩，高跟鞋敲擊大理石地面的聲音是這片沉默中唯一的回響。

她就像被一群鬣狗圍困的母獅，即便傷痕累累，依然保持著女王的尊嚴。

領頭站起來的是王都銀行的代表鄧肯，他開口時很為難：“卡洛琳，孩子，你父親和我是很好的朋友。但......董事會已經下了最后通牒，我個人......真的無能為力了。金帆商會的資產已經跌破抵押警戒線，董事會要求立刻清償所有貸款，否則將啟動資產強制拍賣程序。”

“我們也是！”

“必須馬上還錢！”

附和聲此起彼伏。

就在這時，大廳的門再次被推開。

黑石之手商會的副會長，一個名叫巴赫的矮胖男人，帶著十幾個商會代表，以救世主的姿態走了進來。

“諸位，何必如此焦慮？”巴赫的聲音響亮，他環視一周，目光最后落在卡洛琳身上，帶著毫不掩飾的垂涎，“金帆商會的榮耀，不該以如此狼狽的方式落幕。我們，黑石之手，以及我們在座的各位盟友，愿意伸出援手。”

他向前走了幾步，將一份文件扔在卡洛琳面前。

“這是一份收購方案，我們將以市價四成，收購金帆商會旗下所有的船塢、倉庫以及航線所有權。當然，作為回報，我們將替金帆商會承擔全部的債務。”

他頓了頓，用油膩的眼睛上下打量卡洛琳那身勾勒曲線的裙子：“卡洛琳閣下，你看看你，把自己搞得這么辛苦做什么？大海是男人的戰場，打打殺殺，算計人心，這些粗活不適合你這樣嬌艷的女士。”

“聽我的，把商會交出來，我保證，你在我的城堡里會有一個最舒適的房間，每天只需要考慮穿哪條裙子，參加哪個舞會。這才是你應該過的生活，不是嗎？”

卡洛琳并沒有任何反應，她一直低垂著頭，長長的睫毛在臉上投下一片陰影。

整個大廳的人，包括那個“鄧肯叔叔”，都以為她要崩潰了，甚至有人露出了幸災樂禍的表情。

寂靜中，卡洛琳發出一聲極輕的，幾乎聽不見的嗤笑。

然后，她才緩緩抬起頭，臉上帶著那抹微笑。

那是看著一頭自作聰明卻一腳踩進陷阱的蠢豬的笑容。

她不說話，只是伸出一根纖長的手指，有節奏地敲擊著面前那份巴赫扔過來的收購文件。

篤、篤、篤......像是在為即將開始的盛宴，敲響餐前的鐘聲。