向知柔自打出生起就是侯府最受寵的女兒，作為向忠振與周蕓竹的嫡幼女，吃穿用度比作為庶女的四姑娘向知瑤和六姑娘向知蘭好很多。

從小向知柔就和大姐姐二哥哥一樣養(yǎng)在大娘子房里，周蕓竹對這個幺女的教養(yǎng)透著幾分“反常”。

貴女需嫻于女紅，可知柔的繡繃上總歪歪扭扭繡著不知名的怪物；女誡要求舉止端莊，她卻能在忠勇堂前追著蝴蝶跑。

二伯祖見狀常捻須長嘆：“嫡女當(dāng)如靜水深流，怎可如此跳脫？知言如此，現(xiàn)在連知柔都要教導(dǎo)成這般嗎？”

說起周蕓竹是如何坐的起著‘鎮(zhèn)國侯府大娘子’的，有向忠振的堅(jiān)持，當(dāng)然也少不了二伯祖的反對。

二伯祖對向忠振迎娶的商賈之家的周蕓竹很是不滿，小門小戶又是出自商賈之家，原是坐不起這侯府大娘子的。他也不知為何向忠振對周蕓竹就是情有獨(dú)鐘，府里給他找的幾個世家大族的小姐他都不愿意。

不過說來也巧，邊關(guān)戰(zhàn)事吃緊，軍餉告急，族老議事時二伯祖主張變賣祖田。趁此機(jī)會，周蕓竹讓向忠振給向老侯爺遞上一本綢緞莊的流水賬，換取了軍中將士一年的軍餉。

老侯爺自是不收這嗟來之財(cái)，當(dāng)場讓他拿走。

向忠振像是預(yù)料到老侯爺會是這個反應(yīng)，讓在后堂等候已久周蕓竹出場。

“老侯爺，蕓竹呈此賬冊，非為兒女私情。”周蕓竹跪地，“關(guān)將士戍守苦寒，蕓竹雖為商戶女，亦知‘國之不存，家將焉附’。這十萬兩銀兩所換的軍餉，便是無侯爺允婚，我周家也會托船行送往雁門。”

“哦？”老侯爺忽然將賬冊重重拍在案上，震得銅鎮(zhèn)紙叮當(dāng)作響，“你倒說說，若我執(zhí)意不收，你能如何？”

周蕓竹叩首時，銀簪撞在磚上發(fā)出清響：“我遣人持節(jié)至麟州榷場，用十船蜀錦換胡人馬匹，三日后便有第一批戰(zhàn)馬踏過玉門。”她抬起頭，燭火映得眼底清亮，“老侯爺可知，綢緞莊的流水賬里，藏著三條能繞過西夏哨卡的運(yùn)糧暗道。”

老侯爺忽然笑了，笑聲震得梁上的銅鈴輕晃：“好個‘商戶女’！比我那幾個只會舞刀弄槍的兒子更懂用兵！”

向忠振知曉如果老侯爺見到周蕓竹定會被她的魅力所說服，這才大膽地把周蕓竹領(lǐng)進(jìn)家門。他向忠振認(rèn)定的女子，自是不差的。

三日后，第一批軍糧果然順著周蕓竹標(biāo)注的秘道運(yùn)抵邊關(guān)。

老侯爺這才應(yīng)允了向忠振的婚事，三媒六聘把周蕓竹娶回了家。

*

從中元燈會回來已是戌時，向知柔已趴在五公子向慶文的懷里睡著。

“五公子，當(dāng)心門檻。”隨行的嬤嬤提著羊角燈籠在前引路，燈光將影子投在青磚路上，拉得忽長忽短。向慶文微微側(cè)身，用斗篷替向知柔擋住穿堂風(fēng)。

轉(zhuǎn)過抄手游廊，忽見垂花門前立著個素色身影。

向慶文心頭一緊，待看清是周蕓竹時，才松了口氣：“母親。”

周蕓竹快步上前，替向知柔攏了攏散開的鬢發(fā)，指尖觸到她微涼的耳垂，蹙眉道：“怎么不早讓人送回？看這手凍的。”

她接過知柔時，望著女兒熟睡的臉，眼眶微熱。

向慶文低頭看見周蕓竹袖口的磨損，似乎是剛在趕制什么東西：“母親還沒歇？”

“你父親去宮里遞謝罪折了。”周蕓竹抱著知柔往暖閣走，燈籠光照見她鬢邊新增的銀絲，“你二伯祖在忠勇堂陪著族老們核計(jì)軍需，我睡不著，想著你們該回來了。”她頓了頓，看向向慶文，“早些回去休息。”

周蕓竹又頓了頓，看著向慶文：“今日帶你妹妹去燈市，可知街上有多少雙眼睛盯著侯府？”

“母親恕罪。”向慶文攥緊衣角。

“庶子拋頭露面，嫡女招搖過市，”她的聲音壓得極低。

“只是逛燈市……”

“錯！”周蕓竹打斷他，“你帶柔兒出門，便是給人送話柄。”

“今日你去大相國寺，若是讓旁人捕風(fēng)捉影，說庶子帶嫡女招搖，皇上會怎么想？”

向慶文臉色發(fā)白，直直地盯著周蕓竹，心里敲鑼打鼓一般。

周蕓竹并未繼續(xù)說下去，語重心長地對向慶文道：“從明日起，你只需做件事：好好留在府內(nèi)替你二伯祖抄兵書。”

“父親何時能回？”向慶文見周蕓竹并沒有太過生氣，大著膽子問，話音未落，便聽見二門外傳來車馬聲。

周蕓竹懷里的向知柔嚶嚀了一聲。

“回來了。”周蕓竹的聲音輕得像怕驚碎夜色。

向忠振進(jìn)門時，看見向慶文便皺眉：“怎還未歇？”目光掃過周蕓竹懷中的向知柔，語氣軟了些：“宮里事畢，讓你們擔(dān)心了。”

“父親母親，孩兒退下了。”向慶文識趣地離開了暖閣，屋內(nèi)只剩下向忠振、周蕓竹和熟睡地向知柔，他知道父親現(xiàn)在并不想看見他，當(dāng)下不要自討沒趣。

“謝罪折……皇上看了？”周蕓竹遞過參茶，茶盞在向忠振手中微微晃動。

“皇上將折子擲在地上，說‘鎮(zhèn)國侯府的兒子，倒比朕的公主更懂家國’。”他頓了頓，指節(jié)叩了叩桌沿，“御史臺的彈劾本，堆了三尺高。”

“我已讓江南商鋪預(yù)支了明年的茶引，又托船行走海路運(yùn)糧，軍需尚可支撐三月。”她翻開賬冊，“二伯祖在忠勇堂核計(jì)的數(shù)目，我算著還能再省兩成。”

“皇上雖未降罪，但將邊關(guān)糧草轉(zhuǎn)運(yùn)權(quán)給了李將軍。”

周蕓竹正在收拾向慶元的兵書，聞言手一頓：“李將軍……是當(dāng)年與老將軍有隙的那位？”

“嗯，”向忠振揉了揉眉心，“看來這關(guān)，不好過。”

*

這幾日教書先生告假，向慶元都呆在書齋，他聽從大娘子的話，乖乖地幫忙二伯祖抄兵書。

更夫敲過午時時，向慶文的袖口已沾了墨漬。

“五哥哥。”向知柔不知什么時候踮著腳扒在門框邊上，她晃了晃手里的食盒：“廚房新做的果子，母親說要趁熱吃，我給你拿來些。”

“不是讓你在暖閣待著嗎？書齋里有墨味兒。”向慶元喜歡逗自己的七妹妹。

向知柔才不理會，踮腳趴在案上看他抄書。她指著“轉(zhuǎn)餉車”的圖示，小手指在宣紙上戳出個小坑：“這車輪沒母親做的果子好看，還不會跑。”

向慶文失笑，見她鼻尖沾了點(diǎn)墨灰，便用帕子替她擦拭，卻被她抓住手腕：“五哥哥袖口臟了，我讓母親給你繡個算盤遮遮。”

向慶文拒絕了向知柔，點(diǎn)點(diǎn)小事還不勞煩大娘子了：“沒事，我姨娘會幫我縫補(bǔ)的。”

向慶文話音未落，向知柔已撅起嘴：“二姨娘的繡線哪有母親的銀線好看？”

“七妹妹別鬧，”他壓低聲音，目光掃過書齋門口，“讓二伯祖聽見又要罰你背《女誡》。”

“我才不怕呢。”向知柔小臉高高抬起，一臉驕傲模樣。

“我姨娘的繡工極好，”向慶文替知柔攏好斗篷，指尖觸到她領(lǐng)緣的珍珠，“去年冬日宴，她替我改的雀金裘，連大娘子都夸過。”

這話半真半假，實(shí)則二姨娘是拆了自己的披帛，才讓他在宴會上不至于被庶出的身份比下去。

更夫敲過未時時，二伯祖步履蹣跚地走進(jìn)來，見狀咳嗽一聲：“七姑娘的《女誡》背熟了？”小姑娘立刻松開手，慌忙跑走：“五哥哥幫我收著，我先走了。”

向慶文望著她跑遠(yuǎn)的背影，不禁笑出了聲。

*

二姨娘來送夜宵時，看見桌子上向知柔中午送來未吃完的果子，欲言又止，最終只是替他換了暖墨。

她忽然沒頭沒腦地說：“你四姐姐明日要去大相國寺。”

“母親。”燭火印著向慶文陰郁的臉，打斷了二姨娘接下來的話。“二哥哥出了這么一檔子事，四姐姐還是在家好好待著吧。”

“你四姐姐的婚事馬上就……”二姨娘柳氏還想說什么，捏著帕子的手緊了緊，向慶文就打斷了她的話。

“讓四姐姐在家好好待著別亂跑，一榮俱榮一損俱損，若是在四姐姐這里出問題，杭州知府的聘禮怕要變成斷頭鍘。”

柳氏再說，也不過是一介女輩，是賣給侯府做姨娘的，目光短淺并沒有什么遠(yuǎn)見。

“賣給侯府”四字像墨漬般暈開在柳氏心頭。她想起那年臘月，哥哥重病，父親無奈將她賣入侯府。這侯府的女主人和善，她沒吃很多苦。只知道上頭有個大姨娘沒了，侯府納她回來沖喜。

她的婚事她不能自己做主，如今她的親生女兒說了門好婚事，她自是上心。這么多年在侯府從不缺衣少食，自打自己的孩子出生后，她便立誓絕不讓自己的孩子步入后塵。

二姨娘不愿讓知瑤嫁給無權(quán)無錢的普通人家，但無奈身為侯府妾室無法拋頭露面為女兒議親，只能寄希望于神佛，希望知瑤的婚事能順順利利。

她才不管什么，她只想知瑤后半生順?biāo)臁Ｏ蛑幖捱^去，便是嫡次子的正派娘子，比她做妾的身份要高得多。

二姨娘不再說什么，這侯府輪不上她這個姨娘來當(dāng)家，只能打碎了牙往肚里咽。

向慶文看著自己母親這么失落地樣子，語氣平和了些：“待二哥哥的事情處理好，四姐姐的婚事自是不愁的。”