李萬慶眼中兇光一閃，隨即化為獰笑：“二爺看得透徹！那姓馬的慣會裝腔作勢，咱老李早就想收拾他了！只是，眼下他手頭還有幾千老營在，咱老李還需他在東門牽制左家小兒，待南陽城破……”他做了個下切的手勢，狠厲之氣盡顯，“二爺放心，這功勞簿上，少不了曹家一筆！”

曹鳳翀微微頷首，仿佛李萬慶要收拾的只是個無關緊要的小角色。他端起茶杯，輕啜一口：“如此甚好。至于如何相助……”

他放下茶杯，身體略微前傾，聲音壓得更低，“李帥大軍在白河東岸按兵不動，想是打算抓個機會，渡河雷霆一擊。此事說易不易，說難卻也不難。所需者，不過一個‘快’字和一個‘準’字。”

“哦？二爺有何妙策？”李萬慶精神一振。

“南陽城堅，而貴部器械不足，強攻難免損兵折將，智者不為。”曹鳳翀眼中閃過一絲精明的算計，“李帥不妨再等一等。馬士秀想保存實力，萬一拿不下南陽，也能在熊文燦那里賣個好價錢，因此必然不會真打。

但據我所知，他這幾日不斷派人送死，營中已是人心浮動，尤其是一些被他裹挾、心向朝廷的本地潰兵和良家子弟……若此時南陽城中有內應適時而動，于東門制造些混亂，馬士秀見有機可乘，也不會介意立下奪城首功，必然精銳盡出。

此時，李帥便可打著增援馬士秀的名義，盡起主力，強渡白河！而彼時，馬士秀剛與左家小兒的南陽守軍力戰，李帥大軍卻在其身后，還怕不能將這對鷸蚌一勺燴了？”

“內應？”李萬慶眉頭一皺，“左家小兒剛在南城立了威，手段狠辣，這內應……”

曹鳳翀淡然一笑：“人心如水，豈有常形？左夢庚先殺彭彬放糧，再誅犯事部屬，最后自領軍棍，固然能迅速立威，卻也徹底得罪了南陽乃至整個豫南的士紳。

如今彭家雖傾，曹氏猶在！我曹家在豫南經營何止數代，南陽城中也自有幾個得力的掌柜、管事……甚至，便連那馬士秀營中，也未必就沒有裹挾進一些心念故主、不滿其首鼠兩端之人。只需些許銀錢，幾句許諾，讓他們在城中點燃幾處火星，又有何難？關鍵在于……”

他目光炯炯地看著李萬慶：“李帥渡河之時機，必須精準！當城內火起，人心惶惶，守軍疲于奔命之際，李帥的精銳，便是那壓垮駱駝的最后一根稻草！”

李萬慶眼中精光大盛，猛地一拍大腿：“好！二爺高見！這買賣，咱老李做了！”他抓起酒壺，又灌了一大口，抹了抹嘴，“二爺放心，曹家的功勞，咱記在心里！事成之后，南陽府庫，曹家可另取三成！此外，彭家乃是曹家姻親，既然如今家主都沒了，那他家的田地，自然也該劃歸曹家名下！”

“錢財乃身外之物，能與李帥結此善緣，共襄盛舉，方為曹家之幸。”

曹鳳翀拱手，姿態優雅，仿佛在談論風花雪月，“只是此事務必機密。左家小兒狠毒不遜其父，馬士秀亦非善類。這聯絡內應、傳遞消息之事，李帥需遣絕對心腹，持曹家信物，方可取信于人。”

說著，他從懷中取出一枚小巧的、刻著隸書“曹”字紋的羊脂玉佩，輕輕推到李萬慶面前。

李萬慶一把抓起玉佩，入手溫潤。他掂了掂，眼中閃過一絲快意，隨即珍重地揣入懷中，哈哈笑道：“二爺爽快！咱老李這就回去準備！請二爺靜候佳音！”

暖閣門開，李萬慶魁梧的身影很快消失在風雪中。曹鳳翀臉上的笑容漸漸斂去，取而代之的是一片深沉的冷漠。

“區區流寇，也敢說我是什么‘李字大旗下第一等的功臣’？你算什么東西，也配視我為臣？”

不過，頓了一頓之后，他又嘆息起來，自言自語道：“這日子當真沒法過了！去年才繳完剿餉，今歲遼餉又加兩成，這朝廷吃人飯還要砸人鍋，竟比流寇還要不如。都說新君即位圖中興，可自從閹黨倒了，日子反倒更難捱。

袁崇煥那檔子事還沒過去幾年，滿朝諸公哪個不是提心吊膽？去年楊嗣昌主張‘四正六隅’圍剿流賊，說得倒是頭頭是道，結果他舉薦的熊文燦不僅不敢圍剿，還讓張獻忠好端端坐擁谷城恢復實力，李自成則跑到商洛山中繼續逍遙，可朝廷呢？卻只會把罪責往底下官員身上推。

皇上總說臣子無能，可年年加稅，別說百姓連糠麩都吃不上，便是我曹家這般，這些年因著中原戰亂，壞了多少產業，拋荒多少田莊！拿什么供養官軍？這哪是治國，分明是把人往絕路上逼！長此以往，莫說保不住江山，怕是連宗廟社稷……哼！”

他走到窗邊，望著李萬慶遠去的足跡，以及更西北處南陽城的方向，低聲自語：“見宛(南陽)而不見襄，鼠目寸光而已。殊不知襄宛一體，若無襄陽在手，宛城何以固之？

今中州已亂而左鎮不至，若八大王趁機再起，以熊文燦之暗弱，必不可御。屆時八大王奪襄而取宛，便是王業之基。北可出裕州而抵中原，飲馬黃河；南可順漢江而下荊楚，控扼兩湖。待得根基初成，更能西穿商洛而奪三秦，東順長江而取江南……只是不知這八大王是否有此雄心，敢用我之策。”

他端起早已涼透的殘茶，一飲而盡，苦澀的滋味在舌尖蔓延，如同這亂世的味道。

一名老管家走到門邊，躬身道：“二爺，八大王派了一位義子前來，說有要事與您商議。”

曹鳳翀目中精芒一閃，問道：“來人何在？”

“正在偏廳飲茶。”老管家頓了一頓，遲疑道，“不過此子甚是年輕，看似只有十七八歲年紀……”

“無妨，”曹鳳翀擺手道，“請他進來詳談。”老管家躬身領命，自去請人不提。

唐河邊的風雪，似乎比白河邊的風雪更加陰冷了。

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