南陽城外的廝殺聲，在持續數日的風雪消磨下，已顯露出一種疲憊的麻木。杜應金在北門驅使流民填壕的喧囂，馬士秀在東門制造的“激烈”攻防，如同兩部破舊的磨盤，在風雪中發出令人煩躁的吱嘎聲，消耗著守軍的精力，也消磨著攻城者的銳氣。

而王鐵鞭的突然出擊，繞過杜應金的城北大營，跑到更北的獨山礦區掃蕩玉場，果然大出杜應金的意料。六七百名礦工、百余名玉匠，以及一些尚在雕琢中的璞玉，竟然全被王鐵鞭打包劫走，氣得杜應金眼冒金星，在營中連斬了幾名“防守不力”的部下。

但無論如何，眼下礦工、玉匠都沒了，短期內想要恢復獨山玉的生產，已是純屬做夢。

杜應金怒急攻心氣昏了頭，竟然派出一千老營攻城，誰料城中的左夢庚早猜到他可能發瘋，提前集中了火炮、火銃，專等他送人頭。

果不其然，再丟下了百余具尸體后，杜應金終于清醒過來，趕緊把剩下的老營精兵叫了回去——戰場又恢復到之前的模樣。

至于白河東岸那面“混十萬”的大旗，幾日下來依舊在風雪中獵獵招展，沉默地俯瞰著這場消耗戰，卻始終沒有過河。

然而，在南陽城東南方向約八十里，風雪稍霽的唐縣(今唐河縣)境內，一場足以攪動南陽戰局的暗流，已在悄然涌動。

唐縣外一處不起眼的莊院暖閣內，炭火燒得正旺，驅散了窗欞縫隙透進的寒意。空氣里彌漫著上等龍井的清香和一抹不易察覺的緊張。

曹鳳翀，這位曹家二爺年約四旬，身著寶藍緞面直裰，外罩玄狐皮裘，面容清癯，三縷長須修剪得一絲不茍，處處透著世家子弟特有的從容。此刻，他正慢條斯理地用杯蓋撥弄著浮茶，眼神平靜地打量著對面踞坐的魁梧漢子。

那人正是“射塌天”李萬慶。

與曹鳳翀的精致儒雅截然相反，李萬慶僅穿著一件半舊的靛藍棉袍，袖口磨損，露出內里粗布襯里，毫無“一方大帥”的模樣。

他身形魁梧，肩背寬闊如門板，飽經風霜的臉上刻著數道深紋，一雙眼睛卻精光內斂，如同蟄伏的猛虎。他那把標志性的兩石強弓隨意地靠在桌旁，腰間黑牛皮箭袋上三枚風干的人耳隨著他粗重的呼吸微微晃動。

“李帥頂風冒雪而來，曹某有失遠迎，失禮了。”曹鳳翀放下茶盞，聲音溫和，聽不出喜怒。

李萬慶咧嘴一笑，露出一口黃牙，聲音洪亮卻帶著一絲不易察覺的沙啞：“曹二爺客氣！咱老李是個粗人，不講究那些虛禮。令妹的事……唉，天有不測風云吶！

熊瞎子也是個沒福氣的渾貨，死就死了，還連累夫人遭了橫禍，咱老李先代他給二爺賠個不是！”他抱了抱拳，姿態放得很低，但眼底卻顯然并無多少真正的歉意。

曹鳳翀端茶的手幾不可察地頓了一下，臉上依舊掛著淡然的微笑：“李帥言重了。亂世之中，人命如草芥，舍妹……時也命也。倒是我那不成器的妹夫，不識時務，得罪了左家少帥，招致滅門之禍，也是咎由自取。只是可憐了我那外甥……”

他輕輕一嘆，恰到好處地流露出一絲悲憫，旋即話鋒一轉，“只是不知，李帥此番親自前來，所為何事？總不會只為吊唁舍妹吧？”

李萬慶臉上的笑意收斂了幾分，身體微微前傾，目光變得銳利起來：“二爺是明白人，咱老李也就不繞圈子了。南陽這塊肥肉，因為左家小兒的關系，如今卡在喉嚨里了，咱老李著實有些難受。

杜應金那蠢貨折了兩千多人，獨山玉毛都沒撈到一根；馬士秀那滑頭在東門裝腔作勢，保存實力，心里只怕又開始惦記著熊文燦的招安。照這樣下去，別說吃肉，湯都喝不上熱乎的！”

他抓起桌上溫著的酒壺，也不用杯，對著壺嘴猛灌了一大口，然后呼出一口濃烈的白氣：“咱老李是實在人，二爺與我又是舊識，有些話也就直說了。咱知道曹家在豫南根深蒂固，樹大根深。令尊曹公文衡，當年在江南、薊遼，那也是跺跺腳地皮亂顫的人物……如今這世道，光有刀把子還不夠，還得有筆桿子，有名分！”

李萬慶盯著曹鳳翀的眼睛，一字一句道：“二爺若能助咱拿下南陽，并且盡快穩住這豫南局面。日后，曹家便是咱‘射塌天’……不，是咱‘李’字大旗下第一等的功臣！今后南陽的生意，獨山玉礦不必說，白河碼頭、棉市鐵坊，都少不了曹家一份！

若是形勢有變，二爺也不必擔心，咱老李有這萬把老營精銳在手，了不起再降一次，也是個總兵、副將的前程，而曹家便是咱老李一輩子的盟友，榮辱與共！”

這是赤裸裸的利益交換和未來許諾。李萬慶看中的是曹家在士林、在地方上的聲望和人脈資源，這能為他穩定地盤，甚至洗刷“流寇”之名。萬一事有不諧，又是向“官軍”身份轉化提供關鍵背書的助力。

對于曹鳳翀而言，無論彭彬究竟如何得罪了左夢庚，總之得罪了就是得罪了，現在曹家總需要一個新的、強大的武力靠山，來填補彭家覆滅后曹家在豫南力量的削弱，并應對左夢庚這個膽敢擅殺士紳、不按常理出牌的狠角色。

曹鳳翀沉默片刻，指尖輕輕摩挲著溫潤的紫砂杯壁。暖閣內炭火噼啪，茶香酒氣交織，卻彌漫著無聲的博弈。

“李帥快人快語，鳳翀佩服。”曹鳳翀終于開口，聲音依舊平和，“南陽之事，曹家確實難以置身事外。左夢庚這小兒手段酷烈，視士紳如草芥，恐比其父左良玉更加跋扈難制。此父子二獠若在南陽站穩腳跟，于曹家，于豫南士民，絕非幸事。”

他抬起眼，目光與李萬慶銳利的視線對上：“助李帥取南陽，并非不可。只是……李帥當知，馬士秀其人，首鼠兩端，其心難測。他今日可為白河碼頭與李帥虛與委蛇，明日亦可為熊文燦一紙招安文書倒戈相向。李帥欲成大事，此人……恐為心腹之患。”