西條城，天守閣茶室內。

吉良義安與吉良義昭兩兄弟局促地坐在榻榻米的首座兩側，目光緊鎖著悠然品茶的東信義。

東信義端著茶碗輕啜，抹茶濃郁的苦澀裹挾著海苔的咸鮮在舌尖蔓延，讓他下意識地微蹙眉頭。

穿越已有些時日，這日式茶道的厚重滋味，他還是沒有完全適應。

不過，這茶道技藝還需勤加練習，日后定然大有用場。

思忖間，他的目光掃過吉良兄弟緊繃的身形，嘴角忽然勾起一抹輕笑：“兩位叔父今日喊小侄來，可是想讓小侄前往駿府，向今川家求和？”

吉良義安身子一顫，手中的茶筅險些滑落，他難以置信地看著東信義：“是……確有此意。”

東信義輕輕放下茶盞，眼底的笑意愈發深濃：“與今川議和本就是我向叔父們提出的建言，小侄自當效犬馬之勞。”

話音未落，他陡然傾身向前，目光如炬，盯著兩位叔父的臉龐：“只是此行山高水遠，兇險莫測，我的家臣們總需一處安身之所吧？不知叔父可否將荒川城交由小侄防衛？”

茶室內的空氣驟然凝固。

吉良義安的視線下意識地避開東信義的逼視，眼角余光卻瞥見了角落里按刀默立的堀秀重。對方那柄曾斬落過松平忠茂首級的太刀，似乎躍躍欲試，隨時都有可能出鞘。

看到這，吉良義安心中一慌，急忙看向弟弟吉良義昭。只見義昭正向他連連使著眼色，暗示著此刻在陰影中端坐的身影——牧野成定。

吉良義安心底頓時恍然，試探著向東信義開口，道：“要不……將荒川城交由牧野殿下駐守？再將你的家臣們暫時安置在荒川城，如何？”

他本以為東信義會不高興，豈料話音方落，東信義竟爆發出一陣朗聲大笑。

“成定！還不快來謝過我叔父厚賜？”

牧野成定應聲跪行上前，向吉良義安深深低頭：“謝殿下恩典！”

謝罷，他猛地轉身，轟然向東信義叩首，聲震屋宇：“請主公放心！成定必以性命守護荒川城！”

茶室內的空氣在霎那間凝固了。

吉良兄弟目瞪口呆地望著這一幕，吉良義昭頭上的烏帽子都驚得滾落在地。

他們完全不敢相信自己的眼睛——牧野成定，這位三河鼎鼎大名的豪族大將，竟然成了東信義的家臣？

就連一旁的堀秀重，握刀的手也微微一顫。望著牧野成定那俯首稱臣的背影，一股莫名的酸澀在他胸中翻涌。

明明是他先追隨東殿踏入這亂世漩渦……這半路殺出的牧野成定，竟搶先一步宣誓效忠了？

佞臣！十足的佞臣！

東信義此時已然起身，向吉良義安鄭重施禮：“謝叔父大人賜城！小侄這便啟程，去會一會那位‘東海道第一弓取’。”

言畢，他大步走出天守閣。放眼望去，矢作川上，九鬼家的朱漆帆船已然整裝待發。

……

當日下午，安頓好家人后，東信義帶著柘植疾風等貼身家臣，登上了戰船。

然而，他的目的地并非駿河，而是伊勢國。

“東殿，您去伊勢，莫非是要找我兄長，迎娶我家姐姐？”海上，九鬼嘉隆的笑聲混著浪濤拍打船板的聲響，格外清亮。

船頭，九鬼汐凜獨自抱緊薙刀，沉默不語，宛如一尊美麗的雕塑。可如果細看，卻能發現她正悄然豎起耳朵，當嘉隆道出“迎娶”二字時，少女的耳尖瞬間緋紅，握刀的手指也無意識地收緊。

“休要胡說。”東信義沒好氣地瞪了嘉隆一眼，“此行是為拜訪北畠權中納言大人，商議要事。”

汐凜的脊背聞言倏然僵直，整個人微微蜷縮，仿佛想將自己藏進船頭的陰影里去。

嘉隆的笑聲也戛然而止。他停下手中活計，神色認真地望向東信義：“東殿，您……莫非真打算將我姐姐送回去？”

東信義沉默不語。他轉首望向少女那倔強而孤單的背影，心中泛起難以言喻的波瀾。

他何嘗不明白汐凜的心意？

九鬼家掌控著強大的水軍，若能與汐凜聯姻，無疑將為他在海上筑起一道堅不可摧的屏障。

然而，他心中早有宏圖。婚姻于他，是關乎東氏未來霸業至關重要的一步棋。他無法給予汐凜正室之位。這份情愫，終究摻雜了太多利益的考量。

沉默了良久，他深吸一口氣，終是朗聲道：“若汐凜小姐愿意留下，我自當求之不得，也必將以誠相待。”

這是一個自私的回答，卻也是他最坦白的回答。

這話語如同投入深潭的石子，瞬間攪動了沉默的空氣。

九鬼汐凜緩緩挺直了脊背。陽光落在她微揚的側臉上，映出一抹難以掩飾的欣喜。她沒有回頭，只是攥緊薙刀，對九鬼嘉隆清晰地說道：“嘉隆，我既已踏出此步，便絕無回頭之理！”

東信義走到船頭，在她身畔站定，聲音低沉而清晰：“汐凜，我雖不能許你正室之名，但必不負你的真心。”

汐凜的身軀微微顫抖，頭垂得更低了。

片刻后，她猛地抬起頭，眼中閃爍著磐石般堅定的光芒：“名分于我無足輕重！唯愿此生追隨大人！”她的聲音在海風中異常清晰。

東信義心中悸動，緩緩伸出手，輕輕攏住了汐凜冰涼的柔荑。

少女的身子瞬間僵硬，耳尖紅得幾乎要滴出血來。可她非但未掙扎，反而反手用力握緊，十指緊扣，那力道仿佛要將自己的命運與眼前之人死死相連，再不分離。

九鬼嘉隆見狀，發出一陣更為爽朗的大笑：“好！好！好！東殿，看來從今往后，我得改口稱您一聲‘姐夫’了！”

笑聲中，他揮動令旗，戰船乘風破浪，朝著伊勢國的方向疾馳而去。

東信義立于船首，任憑咸澀的海風拂過面頰。遠方海岸線在視野中逐漸清晰，他心如明鏡：方才這場看似兒女情長的對答，實則是戰國亂世利益博弈的縮影。

九鬼家的支持、北畠氏的引薦、未來今川義元與織田信長的應對之策……每一個抉擇，都牽系著他在這亂世之中的興衰命運。

前方等待他的，是更加詭譎的局勢，更加慘烈的廝殺。

但此刻，他的掌心多了一絲溫軟的觸感，心底也多了一分沉甸甸的守護之念。