傅九闕接過杯子，目光落在孟玉嬋帶著關切的眼底，那里面清晰地映著自己此刻的模樣。

“無妨。”他飲了一口溫水，潤澤了些許干澀。他聲音低沉，并無多少疲態，只有一種沉靜。

此時，傅長安正被父母和一眾趨炎附勢者圍著，那些“世子大才”、“今科必然頭名”、“開榜之日吾等定來府上叨擾討杯喜酒”的奉承話不絕于耳。

蘇氏笑得見眉不見眼，只當兒子方才的僵硬是全神貫注考試后的正常反應，長慶侯也恢復了慣有的威嚴，對眾人的奉承只是矜持地微微頷首。

傅長安勉強維持著表面的鎮定，眼底深處卻是一片驚悸不安。

他眼角余光瞥見傅九闕夫婦的背影，那股無處發泄的戾氣又陡地熾盛了一分。

花壇邊的兩人對身后洶涌的人聲與暗流，恍如未覺。

孟玉嬋自然地抬手，替傅九闕拂去肩頭沾染的塵埃。動作輕柔，指尖落下又抬起，行云流水。

傅九闕極自然地抬手，虛護在她手肘處，引著她邁步繞開人群密集處。

沒有更多言語，一切都在無聲中進行，卻比任何親昵的言語都更顯默契。

“夫君……”孟玉嬋的聲音壓得很低，幾乎化在微風中。

傅九闕微微側首垂眸。

“方才……”孟玉嬋抬起眼，眼神里有一絲探詢，目光輕輕掠了一下傅長安的方向，“世子出來時，氣色似乎不佳？”

傅九闕眼底掠過一絲冷光，隨即歸于平寂。

“無關你我。”

午后的日光拉長兩人并肩而行的身影，清晰而靜默地印在被曬得發白的石板地上。

傅長安看著那兩人遠離。喉間一股腥甜翻涌，又被強行咽下。

袖中的拳頭，死死攥緊，指甲嵌入掌心。

就在這時，白鷺書院那扇大門，“吱呀”一聲開了道縫。

擠在門外空地上黑壓壓的人群，像被無形的線猛地一扯，無數道目光灼灼地釘在那道縫隙上。

一個小廝打扮的少年，從門縫里擠了出來，站在高高的青石臺階上，胸膛起伏，顯然跑得急了。

他深吸一口氣，扯開嗓子喊：

“紫竹先生諭示，今年，只收三名學弟子！”

“嗡——”

短暫的死寂后，巨大的聲浪猛地炸開。

只收三人？方才還因終于等到放榜而沸騰的希望，頃刻間被澆了個透心涼。

機會如此渺茫，競爭卻如此慘烈，每個人都像被架在火上烤，目光死死鎖住那小廝。

臺階下的人群，不由自主地全都站了起來，齊刷刷地向前涌動，屏息凝神。

空氣繃緊到了極點。

小廝似乎很滿意這效果，清了清嗓子，不再賣關子，朗聲宣布：

“頭一個入選者，安姓公子——！”

“啊！是我！定是我安通！”靠近前排右側，一個穿著寶藍綢衫的微胖少年猛地跳了起來，揮舞著雙手。

他身邊幾個同樣衣著不俗的少年立刻簇擁上去，拍肩的拍肩，道賀的道賀，激動之情溢于言表。

“第二個入選者，戚姓公子——！”小廝緊接著報出第二個姓氏。

“素云！是素云！”另一個方向，一個身著半舊儒衫的青年深吸一口氣，雖竭力維持著鎮定，緊握的拳頭和微微顫抖的肩膀卻泄露了內心的狂喜。

只剩下最后一個名額了！

空氣里的緊張感瞬間飆升了數倍，幾乎能聽到眾人擂鼓般的心跳。

蘇氏一直緊緊攥著帕子，指甲幾乎要嵌進掌心。

她身邊的傅長安，表面維持著世家公子的從容，但緊抿的嘴唇和微微繃緊的下頜線，暴露了他并不平靜的內心。

蘇氏猛地轉頭，一把抓住身旁長慶侯的胳膊：“侯爺！最后一個！一定是‘傅’！必須是我們長安！快問問清楚，到底是誰！”

她用力搖晃著丈夫的手臂，仿佛這樣就能把那個名字搖出來。

長慶侯同樣心懸一線，被妻子搖得眉頭微蹙，他強作鎮定，拍了拍蘇氏的手背，目光投向臺階上的小廝。

小廝的聲音再次響起：

“第三位入選者——傅姓公子！”

“傅”字一出，如同驚雷炸響在長慶侯夫婦耳邊。

“長安！是我們長安！”蘇氏所有的緊繃瞬間化作狂喜，她激動得幾乎失聲，猛地轉身，雙手死死抓住傅長安的手臂，用力搖晃著，臉上是驕傲與狂喜，“我就知道！我的長安最爭氣！聽見了嗎？是傅！是我們侯府！”

長慶侯也再也抑制不住，捋著短須，暢快淋漓地大笑出聲，充滿了揚眉吐氣的快意：“哈哈哈哈哈！好兒子！果然不負為父所望！為我長慶侯府爭光了！”

他重重拍在傅長安的肩膀上，力道大得讓傅長安身形一晃。

周圍的人群瞬間反應過來。

“恭喜侯爺！”“賀喜夫人！”“恭喜世子爺高中！”“長慶侯府雙喜臨門啊！”“世子爺才華橫溢，實至名歸！”

……

潮水般的道賀聲立刻將長慶侯一家三口團團圍住。

認識的、不認識的，都擠著上前拱手作揖，臉上堆滿了奉承的笑容。

更有那心思活絡的，已經開始邀請：“侯爺，夫人，改日定要擺宴慶賀！”

“世子爺，請務必賞光……”

傅長安被母親緊緊拽著，父親的大手還按在肩上，四面八方涌來的道賀和目光將他牢牢釘在原地。

他臉上勉強堆起笑容，回應著眾人的恭維，內心深處卻一片冰涼，翻涌著巨大的恐慌。

只有他自己清楚，這“傅姓公子”也可能指的是他的庶弟，傅九闕！

萬一真是他呢？這潑天的榮耀瞬間就會變成將他釘在恥辱柱上的利刃！

這念頭讓他后背瞬間沁出一層冷汗，臉上的笑容幾乎要維持不住。

傅九闕依舊沉默，身姿挺拔如松，臉上沒有任何表情，仿佛這喧鬧與他毫無關系。

而他身邊的孟玉蟬，看著公婆那副將傅長安捧到天上的得意模樣，一股強烈的怒火和替丈夫感到的委屈直沖頭頂。

她雙拳緊握，眼看就要忍不住上前一步，大聲質問，憑什么認定是傅長安？九闕也姓傅！他也有資格！

就在這時，一只手輕輕覆在了她緊握的拳頭上。

孟玉蟬猛地轉頭，對上傅九闕沉靜的眼眸。

他對她搖了搖頭，眼神深邃，帶著一種奇異的安撫力量。

他沒有說話，只是握著她拳頭的手微微緊了緊，傳遞著一個清晰的信息：稍安勿躁。

他的目光平靜地投向書院大門的方向，帶著一絲篤定：結果，未必如他們所想。

丈夫無聲的安撫，像一股清泉，瞬間澆熄了孟玉蟬心頭大半的怒火。

她胸口的起伏漸漸平復，緊握的拳頭也慢慢松開了些。

下一刻，書院的大門，被兩名書童從內緩緩推開，發出悠長的“吱嘎”聲。

所有的喧囂，如同被一只大手瞬間扼住喉嚨，戛然而止。

一位老者緩步走了出來。

他身形清瘦，穿著一件洗得發白的青灰色儒衫，頭發花白，用一根簡單的木簪束起。

面容清癯，皺紋深刻，但那雙眼睛卻異常明亮清澈。

他整個人站在那里，便有一種淵渟岳峙的沉靜氣度，讓人不由自主地心生敬畏。

紫竹公子！

當世第一大儒！

他的目光平靜如水，緩緩掃過臺階下噤若寒蟬的人群。

那目光帶著無形的威壓，所過之處，眾人紛紛低下頭，不敢直視。

然而，當他的視線落在孟玉蟬身上時，竟微微停頓了一下。

隨即，他幾不可察地朝著孟玉蟬的方向，頷首致意。

雖然只是極其短暫的一瞬，但這微妙的舉動，卻像投入湖面的一顆石子，在無數雙眼睛的注視下，激起了波瀾。

無數道驚疑的目光立刻聚焦到了孟玉蟬身上。

竊竊私語如同微風般迅速蔓延開去：

“那是誰家女眷？”

“長慶侯府的二少奶奶？傅九闕的妻子？”

“紫竹先生竟向她點頭？”

“莫非……長慶侯府與紫竹先生真有特殊淵源？”

種種猜測在眾人心頭翻涌，看向長慶侯一家的目光更是充滿了羨慕。

蘇氏感受到這些目光，腰桿挺得更直了，臉上的得意之色幾乎要溢出來。

紫竹公子身旁的書童上前一步，對著臺下眾人團團一揖，聲音清脆：“有勞諸位久候。請紫竹先生親自公布入選名單。”

所有的目光再次聚焦在紫竹公子身上，連呼吸都放輕了。

只見紫竹公子從袖中取出一卷素箋，徐徐展開。

“第三名：戚素云。”

“第二名：安通。”

前兩個名字與之前小廝所報姓氏吻合，眾人并不意外，都盯著紫竹公子的嘴唇，等待著第三個名字。

紫竹公子的目光在素箋上停留了一瞬，緩緩抬起，再次掃過人群：

“第一名：長慶侯府……”

“長安！快！快上前！到先生跟前去！”話音剛落，蘇氏狂喜的尖叫幾乎是立刻響起，她猛地將身邊的傅長安用力往前一推，力道之大讓傅長安一個趔趄。

蘇氏激動得語無倫次，手忙腳亂地替兒子整理著本已十分平整的衣領和袖口，“快！快給先生見禮！我的兒，光宗耀祖啊！”

長慶侯也是滿面紅光，捋著胡須，一副“果然如此”的欣慰表情。

臺階下的人群也再次騷動起來，道賀聲已經涌到了嘴邊，無數雙手準備再次拱起，無數張臉堆滿了諂媚笑容。

所有人的焦點，都集中在了被母親推搡，正遲疑著是否該抬步上前的傅長安身上。

紫竹公子似乎對臺階下的騷動恍若未聞，他一字一頓地念出了那個名字：

“傅九闕。”

“傅九闕”三個字，如同驚雷，結結實實地劈在了白鷺書院門前的空地上。

所有的聲音瞬間消失得無影無蹤。

方才還涌動的人潮，此刻像被施了定身法，無數張臉上的表情瞬間僵住，嘴巴微張，眼睛瞪得滾圓，寫滿了震驚和茫然。

長慶侯臉上的紅光瞬間褪盡，變成了煞白，捋著胡須的手僵在半空，眼睛瞪得幾乎要凸出來。

侯夫人蘇氏替傅長安整理衣領的手還停在半空，指尖卻劇烈地顫抖起來，血色從她臉上迅速褪去，只剩下一片慘白。

被推到人群最前方的傅長安，全身猛地一僵。他一只腳微微抬起，正要邁上第一級臺階，此刻卻像被釘在了原地，進也不是，退也不是。

大腦一片空白，只覺天旋地轉，耳邊嗡嗡作響。

偌大的書院門前，只剩下死一般的寂靜。

“不——！”

蘇氏發出一聲凄厲到變調的尖叫，像被踩了尾巴的貓，猛地推開身邊同樣僵住的丈夫長慶侯，不管不顧地朝臺階方向踉蹌沖了幾步，手指幾乎要戳到紫竹公子臉上，“錯了！先生！您念錯了！是長安！是傅長安！我的兒子傅長安！怎么會是傅九闕？！”

紫竹公子的眉頭倏然鎖緊，眼中那抹平靜被一絲不悅取代。

他沒有看歇斯底里的蘇氏，目光掃過底下因這變故而目瞪口呆的人群，最后落回蘇氏身上：“侯夫人此言，是在質疑白鷺書院遴選不公，還是質疑老夫老眼昏花，連字都識不得了？”

這平靜的反問，比任何疾言厲色都更具威勢。

壓得蘇氏心頭一窒，那沖到嘴邊的更多謾罵和質問，竟硬生生被堵了回去，只剩下粗重的喘息。

“夠了！還不給我住口！”長慶侯終于從巨大的震驚和難堪中反應過來，老臉漲得通紅，額角青筋暴跳。

一個箭步上前，粗暴地抓住蘇氏的手臂，用力將她狠狠拽了回來，力道之大讓蘇氏一個趔趄，幾乎摔倒。

他壓低聲音，呵斥道：“無知婦人！丟人現眼！還嫌不夠丟人嗎？”

他恨不得找個地縫鉆進去，紫竹公子的反問，無異于當眾扇了他長慶侯府一記響亮的耳光！

蘇氏被丈夫拽得手腕生疼，又被他當眾呵斥，更是羞憤欲絕，只剩下一雙怨毒的眼睛死死瞪著紫竹公子。

紫竹公子不再看長慶侯府這邊一眼，目光平靜地掃過人群，宣布最終裁定：“入選者安通、戚素云、傅九闕，三日后辰時初刻，到書院明心堂報到。逾期不候。”

他頓了頓，目光若有似無地掠過蘇氏那張扭曲的臉，補充了一句，“書院展書堂內，所有考卷皆封存備查。若有任何人，對此次遴選結果心存疑慮，盡可前往查閱，自證其說。老夫，問心無愧。”

說完，他不再停留，袍袖微拂，轉身便走。

侍立一旁的書童立刻恭敬跟上。

主仆二人的身影很快消失在重新關閉的大門后。