而另一邊，霍思言一行仍未回京。

她未走官路，避開(kāi)驛道，一路繞行至南漠舊驛換乘，一路舟車勞頓，卻絲毫不敢松懈。

她知自己若一日不歸，朝中線索便還不完整，且她還有最后一事未查。

驛站換乘時(shí)，小白銜來(lái)一縷陌生氣味。

霍思言目光一凜，循著小白的動(dòng)作，在舊屋梁柱縫隙中，找到一張紙頁(yè)。

紙上寥寥幾字：“葉嘉言，未死。”

霍思言盯著那幾個(gè)字，手指緩緩收緊，眼底浮起沉沉暗色。

葉嘉言未死，意味著那場(chǎng)禁足令不過(guò)是掩人耳目的障眼法。

有人故意放出他已失勢(shì)的消息，實(shí)則是在暗中保他脫身。

“他身后的那只手……怕是要開(kāi)始還擊了?！?

她轉(zhuǎn)頭看向小白，烏鴉正安靜地落在窗欞上，眸子清亮地望著她，像是在等命令。

霍思言緩緩?fù)鲁鲆豢跉狻?

“我們不能再慢了?！?

東南糧道已成明線，如今朝中人人自危，案情步步逼近，誰(shuí)也不知會(huì)牽出幾人。

謝知安收到霍思言密信的同時(shí)，也得到了另一件事。

秦家下屬商隊(duì)之一，在運(yùn)送歸京路途中遭遇襲擊。

來(lái)人不打殺人，只搶卷宗，幸好信物已事先分批送出，否則所有證據(jù)都要斷在半道。

“這場(chǎng)仗，不止是你一個(gè)人的了?！?

秦筠坐在廊下，望著天邊黑壓壓的云層。

“這下，連我也被拖進(jìn)來(lái)了。”

謝知安端來(lái)茶盞，淡聲道：“我們從不是旁觀者，葉嘉言未死的消息，若是真的，那接下來(lái)就不會(huì)只是查案這么簡(jiǎn)單了?！?

秦筠挑眉：“你是說(shuō)……他要反撲？”

謝知安點(diǎn)頭，眸光沉如死水：“葉嘉言是門(mén)面，若他敢回京，說(shuō)明他背后那位，已經(jīng)布好局，等著我們落子?！?

“霍思言若真逼到這一步，就一定會(huì)招來(lái)殺意?！?

“你說(shuō)太后……會(huì)保她嗎？”

秦筠笑了：“要看她舍不舍得這把刀了?！?

與此同時(shí)，京中風(fēng)聲漸緊。

樞臺(tái)大理寺幾位清流大人相繼被“請(qǐng)”去面君，而幾名兵部參與糧道調(diào)撥的官員也開(kāi)始有人失聯(lián)。

街巷百姓雖不知詳情，卻皆在傳：“今年朝中要大變?！?

入夜，霍思言一行換乘水路，再次北返。

臨上船前，她在江邊一處舊廟中短暫停留，手中緩緩翻閱一冊(cè)舊賬。

那是楚延策當(dāng)年留下的遺筆。

她當(dāng)初在宮中地庫(kù)中翻出殘卷，如今再細(xì)看，心緒一層層泛起。

他早已察覺(jué)葉嘉言的問(wèn)題，卻沒(méi)能查到蘇冶。

霍思言緩緩將那一頁(yè)合上，眸光如水。

“楚延策……你沒(méi)查完的，我來(lái)?！?

就在她登船那夜，江岸遠(yuǎn)處，一艘畫(huà)舫內(nèi)燈火未熄。

黑衣人披袍立于窗前，身后一名少年低聲道：“她果然沒(méi)死。”

“她也查到了蘇冶?！?

黑衣人語(yǔ)氣淡淡：“意料之中。”

“她若這么容易死，我也不必忌憚她?！?

“盯緊她，若她再進(jìn)京……把她埋在半路上。”

少年一驚：“可那是……謝府的人也……”

黑衣人冷聲道：“再好一條狗，也不能壞了主子的局?！?

京城太和殿內(nèi)，太后獨(dú)坐夜燈下，窗外風(fēng)吹竹影斜斜。

身旁女官低聲回稟：“霍姑娘已有密信送回，明早可抵京郊。”

太后微一頷首，未作聲。

女官又低語(yǔ)：“兵部幾人已蠢動(dòng)，蘇冶舊屬之一已被樞臺(tái)逮走，口供已錄，牽出一名西北副帥?！?

“事關(guān)邊防糧調(diào)，若追下去……”

太后終于抬眼，眸中冷意沉沉。

“你是說(shuō)，查到底？”

女官跪地：“若按霍姑娘的查法，必然一查到底?！?

太后沉默了許久，低聲一嘆：“這孩子心太狠……真是越看越像他了?！?

“可是這世道……真容得下一個(gè)楚延策第二？”

燭火輕晃，似乎連夜風(fēng)都?jí)旱土藥追帧?

而此刻，霍思言立于船頭，抬眼望向京城方向。

她知，下一回合，便是正面交鋒。

天還未亮，京郊驛館已悄悄被人清空。

霍思言一行人低調(diào)入駐，不走正門(mén)，不驚動(dòng)官差，連馬蹄聲都被稻草封住。

秦筠與謝知安先她一步抵達(dá)，已將府中安插之人部署在外，不讓一只蚊子飛進(jìn)去。

“你居然真沒(méi)死。”

秦筠端坐檐下，望見(jiàn)霍思言打趣道：“你要是死了，我得給太后跪幾天靈前。”

霍思言撩起披風(fēng)，步入廳內(nèi)：“你跪靈，她真不一定哭。”

謝知安接過(guò)她手中包袱，眸光在她臉上一掃而過(guò)：“你這次消瘦了不少，但話倒是多了?！?

霍思言淡笑，將那卷密信放至案上。

“這一路上，我遇見(jiàn)了兩撥人，一撥打劫，一撥追殺。”

“不是一撥？”

“衣著、手法、目的都不同，但都不是官家人?！?

秦筠眉頭挑起：“擺明了有人要你的命，有人要信。”

謝知安打開(kāi)卷宗逐頁(yè)翻閱：“這一份是你從舊驛站帶出來(lái)的？”

“我分為兩部分，明文和暗卷?！?

霍思言將剩余那一份從袖中取出，遞到他手上。

“明文內(nèi)容是倉(cāng)吏自供與調(diào)撥表，足夠定蘇冶的罪，暗卷內(nèi)容則是楚延策當(dāng)年留下的查案筆記，涉及高層?！?

秦筠瞇起眼：“你確定要把暗卷交出去？”

霍思言眸光沉著。

“我要讓太后親自掂量，這一刀，她是砍下去，還是留著膏藥封?！?

午后，天陰沉，驛館外傳來(lái)一陣急促馬蹄聲。

女官沈芝入門(mén)，面色凝重，將一封太后親批的令書(shū)放至案前。

“太后讓你明日入宮，面君呈卷，宮中只準(zhǔn)你一人入，不許帶隨行，不許留信。”

霍思言接過(guò)詔令抬眼。

“終于動(dòng)手了。”

沈芝看她良久低聲道：“你太像當(dāng)年那個(gè)人了，那個(gè)人，就是從這一道令開(kāi)始，徹底……再?zèng)]回到宮外?！?

霍思言輕笑：“那我得多撐兩步，至少回得來(lái)?！?

謝知安送沈芝離開(kāi)后，折身回來(lái)，神色凝肅。

“你要我明日守宮外？”

霍思言點(diǎn)頭：“你在外引線，一旦我兩炷香未出，你立即調(diào)人?！?

“太后若真要?jiǎng)游遥粫?huì)留你活口?！?

秦筠擰眉：“這太賭了，你真就一點(diǎn)后手都不留？”

霍思言垂眸，將小白喚來(lái)，在其腿上系上一縷細(xì)金繩。

“后手，在天上。”