沈芝抬頭，眸色清明：“霍思言未動前，我未動，她動了，我才試探。”

太后：“試出什么來？”

沈芝低聲道：“她盯上了珞狄帶來的人。”

“一個舊人，似乎與十年前之事有關。”

太后笑意更深：“那你覺得，該動還是該留？”

沈芝頓了頓，緩緩抬眼。

“臣請陛下寬限三日。”

“臣能讓那人暴露……在大朝會之前，若不能，臣甘受責罰。”

太后靜默了良久，忽地伸手擲下一物。

是一根黑色纓繩，末端纏著一枚蝕骨小鈴。

沈芝伸手接過，心頭微震。

那是東廠密令。

“三日后，你若不成。”

“我便讓東廠殺她，也殺你。”

“你既站她一邊，那你就賭她不會翻你這邊的案。”

沈芝垂眸，雙手接令：“謹記。”

太后不再言語，只抬手示意她退下。

她看著沈芝消失在魂燈之外的黑影，嘴角慢慢勾出一絲涼意。

“沈芝，你不是怕死，因為你早死過一回。”

“你怕的，是她信不過你。”

“那就再讓你賭一次命，看你到底歸不歸得了。”

回京道上，赤林營已整肅備行。

魏臨調馬順路而來，低聲稟道：“回京路線，東廠設三點接應。再有五日，抵都門。”

霍思言攏緊披風，輕聲問：“沈芝那邊動靜呢？”

魏臨蹙眉回道：“昨夜入宮，方才歸營，但未查出與誰見面。”

“她身上……沒有太后的鈐紋。”

霍思言沉思片刻，冷聲一笑：

“她若真有心通敵，那就不會這么急著掩飾。”

“她現在，是在為自己留活路，她知道我不會救她第二次。”

魏臨看她一眼：“霍將軍還要信她？”

霍思言道：“我了解她，也是個被命運捉弄的人。

五日后，赤林營隊伍入京，京門大開之際，一道禮部急令已至。

“外邦使節禮待重議，主使嶸察將于三日后入朝獻貢。”

霍思言看著那枚金線封印，眉頭微皺。

“他們終于動了。”

謝知安翻閱密函一角，低聲：“要開始設局嗎？”

霍思言眸光一轉，冷聲低語：“三日后朝堂之上。”

“她若不自投，我便逼她當場魂散。”

三日前，禮部尚書奉旨接待珞狄使團，特在迎賓館設宴，名為“酬賓”，實為試探。

朝中眾臣皆知此宴非比尋常。

不僅因珞狄此行來得突兀，更因“副使蘭葛”身份模糊，從未經過國書登冊，卻橫列使節之位。

而朝堂真正不安的，是那封禮部不敢公開的密函。

函內寫著：“魂系異動，國殤未清，珞狄所使，似涉十年前禁術。”

這封信，正是霍思言五日前親送入京的密信。

而今三日將滿，皇帝親令朝堂設宴，借貢使之名，邀諸部赴議，實則是一場入甕之局。

朝日初升，宣政殿外列滿文武百官。

使節團在禮部帶領下緩緩入宮，嶸察領隊，蘭葛隨行，其后還有數名珞狄隨從，衣著各異，面無表情。

蘭葛今日著墨藍宮衣，頭綴銀纓，氣勢逼人，一步踏入大晟朝殿之內，竟無半分拘束。

皇帝端坐龍座之上，神情懶散，似未睡醒般低頭擺弄玉圭。

但眼底藏鋒，時不時投向蘭葛。

霍思言立于偏殿之中，未隨主議，只作旁聽，但所有人都知，她今日才是這一場朝議真正的主人。

東廠蘇謙于御階上輕聲道：“陛下，蘭葛所呈貢品已查，內含魂石二枚，疑為珞狄祭品所煉。”

皇帝眉心微動。

“呈上來。”

一名禮官跪伏奉上木盒，皇帝一手揭開，低頭看了數息。

他忽然抬眼，看向蘭葛。

“珞狄獻魂石，是以為貢，還是以為問？”

蘭葛平靜答：“珞狄魂術已有世系沿革，祭以石為常禮。”

“若大晟忌諱，我等愿撤還。”

皇帝含笑：“我大晟忌諱之物多了，死人骨頭也忌，雪夜冥燈也忌。”

“若將軍一怒，你這兩枚石頭怕是走不出宮門。”

蘭葛抬眸，左眉微微抽動。

“霍將軍在場？可否出面說明？”

殿上諸臣目光紛紛望向偏殿。

霍思言負手而入，踏入朝堂正中，身著玄衣，不著甲胄，眉眼冷淡如霜雪。

她未跪拜，只行一禮。

“臣霍思言，見過陛下。”

皇帝抬手示意免禮，唇角挑起，頗為玩味：“霍將軍覺得，這貢品……可收？”

霍思言盯著蘭葛，開口時語氣冷靜到極點：“臣以為，此石之魂，有舊魄殘息。”

“所獻非禮，所來不正。”

蘭葛眼底一閃，微笑不減。

“霍將軍見多識廣，一眼可辨舊魄？”

霍思言答：“魂石非玉，溫之可聽，其內若藏亡靈殘印，需以火煉方知真假。”

皇帝滿意地點了點頭。

“很好，便當朝驗之，蘇謙，命人取火心金爐。”

蘇謙領命，須臾后爐火起，熾焰升騰。

魂石置于爐中，不多時，石中竟隱隱浮現血線般紋絡，一縷青魂之氣透出，冷風乍起，堂中頓寒。

監察御史立刻跪言：“陛下！此物果然藏異魂！依律當焚！”

蘭葛面色微變，卻仍強撐鎮定。

“此非我意，乃隨從所誤。”

霍思言不等她分辯，踏前一步，冷聲道：“珞狄入貢不經冊封，帶魂石入宮，藏異魂于貢禮，是輕蔑，是挑釁。”

“若不查其來路，便是自削國威！”

殿內百官紛紛起嘩，兵部、刑部、禮部皆面色難堪。

皇帝卻只是垂眸拈著玉圭，忽而一笑：“霍將軍說得有理。”

“此事不小，蘇謙……”

“將副使蘭葛，暫請入冷宮別殿待審。”

“朝議待查明后，再定貢使禮數。”

蘭葛終于臉色劇變，回頭看向嶸察。

但嶸察未動，只拱手道：“珞狄愿從大晟律例。”

蘇謙領命，親自帶人入內拘押蘭葛，霍思言隨行，冷眼看著她被拖入殿后。

朝堂風雪初起，魂術舊案，再次浮出水面。

冷宮別殿內。

蘭葛被押入鎖魂臺，隨身魂鈴盡數繳去，雙手縛纓，腳踝鐵扣。

她望向窗邊，那是僅有的一絲光亮。

忽而她苦笑了一番。

“這霍將軍，果然有趣。”