他輕聲喃道：“嶸察……這個名字，不在前任使節(jié)名單之列。”
“副使也并非固定輪換的宿將，而是兩名新入珞狄朝堂的年輕臣子。”
“這哪里像是來朝賀，分明是來試探。”
身側親信問：“那我們還要按原規(guī)迎接嗎？”
顧延昀眉梢輕揚：“當然。”
“但送去接駕的，不是禮部……是霍思言，皇上這步棋，想得分明。”
皇宮御書房。
霍思言披甲入殿時，皇帝正倚靠在軟榻上斟酒，懶散中透著隱約倦意。
他朝她揚了揚手中玉簡：“你夜搜王府，動靜不小啊。”
霍思言拱手：“臣奉旨而行，所獲已呈東廠封卷。”
“魂痕、魂鏈、珞狄軍牌與族語密信，皆在案內(nèi)。”
皇帝笑了一聲，卻沒翻看案卷，只將酒盞放下道：“本就知道他藏不住。”
“你出手，他就沒機會再緩。”
霍思言不語，靜待下一句命令。
皇帝挑眉看她：“既然你辦得如此利落，那這樁“迎賓”的差事，也由你接下吧。”
“珞狄使團七日后抵京，你帶赤林營人馬迎之。”
“對了，帶上沈芝吧，應該會幫得上你。”
聽見這兩個字，霍思言心頭一震，但旋即應道：“是。”
皇帝淡淡開口：“這群人，可不是來拜訪的。”
“你給我看緊了，別讓他們覺得我這大晟朝，沒有盯著他們看。”
霍思言領命離殿，走出殿門時，殿內(nèi)傳來皇帝低聲一句話：“記住，讓他們來，也讓他們怯。”
三日后，赤林營全體整備。
霍思言身披甲胄立于轅門，手持迎使節(jié)牌令，身后是二十精騎隨行、八名東廠侍探，一路將直奔邊地迎珞狄使團入京。
而在另一處不為人知的驛站，馬蹄聲由遠及近，一名披裘著甲的珞狄青年走下馬車，冷眸掃過營帳，向隨行人低聲問道：
“她……來了？”
那人低聲回：“霍思言，已出京。”
“迎你的，不止是朝禮，更是審查。”
青年嘴角一勾，眸中寒意如刃。
“那就試試……誰的刀更敏銳”
赤林營西門啟，甲騎列陣，旌旗無聲。
霍思言一身輕甲外披大晟銀紋披風，坐騎烏騅蹄聲沉穩(wěn)，在晨曦中踏出宮門。
隨行的除赤林營精銳二十人，還有禮部、東廠各派三人，皆以副屬名義隨行，實則各有職掌。
她一手執(zhí)迎使節(jié)令，一手將珞狄使團畫像藏于懷中，面色冷肅。
這不是尋常外交接駕，是一場提前布設的審局。
三日前，珞狄書令送達，內(nèi)容簡短，僅以“世好邦鄰，愿來致禮”八字為主，語意恭順。
但信末卻附一行：“節(jié)使嶸察，奉新帝敕命，率屬訪朝。”
新帝，是珞狄剛剛更迭的少主。
而嶸察這個名字，在東廠檔案中只出現(xiàn)過一次。
沈芝送來卷宗：“四年前，大晟北境驛站失火，二十七人伏尸邊野，其中數(shù)具尸體體表發(fā)現(xiàn)魂印試煉痕，初步懷疑為珞狄所設化形營。”
“事發(fā)前，一人自驛館登記嶸察為名，持使節(jié)信物入境。”
“翌日火起，查無此人。”
霍思言沉聲：“他沒死。”
沈芝點了點頭。
“如今再入大晟，帶著副使兩人，明顯不是普通使團。”
“據(jù)探子回報，這三人行蹤謹慎，身邊護衛(wèi)竟無一個舊相，只帶隨騎六騎，卻皆為悍卒。”
魏臨插話：“看來，他們是打著朝賀的旗號，來踩地形、鋪眼線。”
霍思言冷道：“不光是踩地形，是來找人的。”
她將珞狄族信、三王書信、魂鏈三物一一擺出，目光幽冷。
“那人，可能早就在京中。”
邊地驛站，第五日。
霍思言馬隊抵達西嶺驛關，迎使節(jié)于京外八百里處。
驛館前，一名青年正立于木階之上，著淡青皮甲，袖紋金線，腰佩黑金印章，面容俊朗、目光冷沉。
正是珞狄使節(jié)，嶸察。
他一眼看見霍思言，竟毫不掩飾地打量半晌，露出一個意味不明的笑。
“霍將軍。”
他吐出一口流利的大晟話，眼中含著幾分輕佻。
“久仰。”
霍思言未動，只微微頷首：“珞狄使節(jié)，請上馬。”
“京中已有接待所設妥，一路沿東道而行，七日抵京。”
嶸察未動，反是看了眼她身后的東廠官員與赤林營騎卒，微笑道：“貴國迎我，陣仗不小。”
“怕我逃嗎？”
魏臨面無表情：“使節(jié)若無不軌，自然無虞。”
嶸察輕笑：“你們太緊張了。”
他說著，踏步下階，身側兩名副使亦隨之同行。
霍思言冷冷望去，那兩人身形瘦削，步伐如鏡，卻隱隱與珞狄軍中的魂術者步態(tài)相似。
她低聲吩咐：“魏臨，記錄足影。”
魏臨領命，暗中示意隨行記錄官出手，將三人腳印拍制入案，稍后帶回京中比對魂印。
驛道上塵土飛揚，隊伍緩緩前行。
嶸察騎在霍思言左側，忽地笑問道：“霍將軍如此年輕，竟已掌一軍？”
霍思言淡道：“職責所系。”
“敵國使節(jié)若專注刺探軍職，恐招誤會。”
嶸察不怒反笑：“你們大晟，最擅長用誤會殺人。”
“我不過問一句，便成試探？”
霍思言語氣平平：“使節(jié)若無惡意，自無惡果，若帶目的而來，那路再遠也得查清。”
嶸察眼底微光一閃，忽而笑得真切起來：“有意思。”
“你果然不是尋常將官，看來此行注定不會無趣。”
霍思言面無表情，不再搭話。
她知道，這個嶸察，已在試她底線。
西嶺古道，夜色濃重，隊伍在一處廢棄營寨停駐歇息。
此地昔年為軍營舊址，三年前因戰(zhàn)事裁撤，雖屋舍破舊，卻仍勉強可避風宿夜。
霍思言站在寨墻上，望著遠方濃霧起伏，心中未曾松懈。
她低聲吩咐道：“魏臨，赤林營八人暗哨三處，一旦探得魂術波動，不必請令，先擒。”
魏臨點頭：“屬下親自盯著。”
寨中火堆燃起，嶸察與副使分坐角落，裝作熟睡，實則神情警覺，皆未卸甲。
東廠三人守于外圈，輪值巡邏。
表面平靜，實則一觸即發(fā)。