皇帝從案下抽出一封奏折，輕輕丟在案上。
“東廠三名副監，皆涉魂術試驗，這三人若死，廠權將斷七分。”
“我只問你一句，你若來審，可敢直接動刑？”
霍思言拂開卷軸，掃一眼，眼神倏然冷下。
“這三人里有一個，是謝家余脈。”
皇帝看著她：“你怕？”
霍思言收起卷軸，聲音冰冷：“我怕我動手時，他們跪下喊我一聲將軍。”
“可我更怕，我不動手，有人明年春獵再把魂術卷帶上戰場。”
皇帝笑了，點頭：“那便好。”
“你去辦，我壓著朝堂，若太后阻你，我也只當她，還沒斷干凈。”
霍思言轉身，走出殿門前忽地停下：“你口口聲聲說斷她一臂，卻從未說過你要保命。”
“你真不怕她？”
皇帝倚著龍椅，目中波瀾不驚，語氣溫溫淡淡：“我怕。”
“可我若連這點都怕，我便真成了她手里養的龍兒。”
“謝賀擋過一次，我賭一次。”
霍思言點頭，背影筆直：“好。”
“我下回我進宮，不談舊賬，只談封賞。”
她出了殿門，陽光灑下，宮道寂靜。
而乾清宮內，皇帝敲著玉骰，良久輕聲笑出一句：“霍思言啊，你這把刀，太好用了。”
當夜，謝府。
魏臨剛入院便皺起眉：“她去見皇帝了？”
謝知安面色不善：“去了，還拎著皇帝給的詔卷回來，說要清算東廠三名副監。”
魏臨低聲罵道：“皇帝居然真敢放這口刀出去？”
謝知安看著遠方沉入夜幕的宮墻，聲音壓得極低：“霍思言動這三人，不管成與不成，太后都再藏不住。”
“而霍思言……只要她下手，便再無回頭路。”
魏臨咬牙：“霍大人她知道這是局嗎？”
謝知安語氣很輕：“她當然知道。”
“她從不賭無把握之事。”
此夜無風，卻如血前靜寂。
霍思言坐于書案之前，將皇帝所給三人名單重新謄抄，寫完最后一筆，封卷。
她點燃一支極淡的魂香，抬眸看著窗外月色。
眼神中，已無退意。
她在等天亮。
等東廠清算第一刀，真正落下。
辰時初刻，東廠右掖門悄然落鎖，紅衣緹騎在巷道中結陣列隊，一封魂禁軍調令從謝府直送廠部，落款一行字：
“奉圣令，誅東廠三副監。”
無宣旨，無黃綾，連皇帝印也未蓋，只有霍思言親筆落字。
東廠內驚疑四起。
平日高坐中堂的三名副監皆未露面，唯有總管劉和勉強穩住局面，壓聲傳令各衙門閉口不語、止報外傳。
可院中那隊魂禁軍早已破門而入，鎮闕在手，兵刃未出，魂氣先壓全場。
謝知安走在最前，手中捏著一方紅封。
“廠內通魂三處、暗獄一處、地臺一口，此刻還不交人，便是抗旨。”
劉和臉色漲紅：“大人何不講規矩？誅廠乃大事，應有三法司聯審、先呈中樞，今竟單憑一紙命帖……”
謝知安冷笑：“規矩？你問的是規矩？”
“那我問你：西嶺魂井，是哪家的規矩？”
“活人試術，是哪家的規矩？”
“擅改魂脈、斷地術流，是你東廠哪門哪派的規矩？”
他將那紅封一抖，露出三名副監之名，周齡、程可禮、沈忠仁。
劉和嘴角微顫：“此三人皆為東廠舊臣，尚有當年大理司掛職履歷，若就此私押，太后……”
“我只認罪名，不認人。”
謝知安直接截斷。
“更不認什么太后。”
“我們不殺人，只帶人。若東廠不交人……”
他轉頭，目光投向后方長廊，淡淡一句：“自有人會動手。”
霍思言自暗影中步出，鎮闕在側，一身青衣染霜未干。
她站定，手中拿的不是兵刃，而是一封私折。
“這是我手中第二份名單。”
“上面還有四人，東廠、刑部、甚至兵部里通有魂案案宗的人名。”
“若你今日不交，我便連帶你們所有東廠高位，一起上交監察院。”
她聲未落，一名緹騎已忍不住低聲怒道：“你霍思言是什么身份？竟敢調軍入廠？！”
“東廠自設立以來，便掌天聽、查秘諜、繡春詔之職，如今卻被你區區一介女將逼至墻角，你可曾想過后果？”
霍思言靜靜看了他一眼，唇角淡淡一挑：“想過，所以我帶的是魂禁軍，不是鎮衛司。”
“若我想殺人，你們已經死了。”
緹騎猛地一滯，劉和也終于意識到：這不是威脅，這是最后通牒。
他咬牙，終于沉聲吐出一句：“請隨我來。”
東廠暗室，密門一開，便聞到識氣混濁的味道。
那三名副監此刻正被軟禁于內，一身長服褶皺，魂識被鎖，面色蒼白。
見霍思言帶人而入，沈忠仁一聲冷笑：“你霍家出的人，果然只會拿刀當道理。”
霍思言看他一眼：“那你沈家教的子弟，果然只會拿活人喂魂術。”
程可禮咬牙：“你不怕太后？！”
“太后命我等查術殘黨，便因舊術未絕，如今你卻將我們打為逆臣，等她一句詔下，你謝府還站得住？”
霍思言微微一笑：“太后若真下詔護你，那我便將你們死前煉魂的全套術圖交給御前。”
“我看那位新君，是更怕你們死，還是更怕你們活。”
她抬手：“封魂、帶人。”
謝知安與魏臨同時動手，三名副監被強行押離東廠，院中緹騎無一人敢攔。
此時，城中風聲乍起。
午后，一封奏章送入乾清宮：誅廠三人，罪涉魂術試體，魂井案中有據可查，待審，監禁天牢。
落款：魂禁軍統轄，霍思言。
而太和殿內，太后看完此章，手中茶盞輕輕一頓，盞底砰然一聲碎響。
她抬頭，看著站在一旁的沈芝，聲音極冷：“皇帝出手了。”
沈芝低聲應道：“是。”
太后緩緩起身，站到御窗之前，望著遠方宮墻。
“我還沒動她，他就先把我的人拔了。”
“是想逼我動手。”
沈芝語氣顫微：“那……我們要如何應？”
太后冷笑一聲：“應？今日起，謝府不得再有清閑。”
“我也要看看，霍思言下一刀……敢往哪兒斬。”