可很快，愁緒又涌上心頭。她咬著下唇，眉頭微蹙。云京的房價肯定不低，他們一行人還帶著馬和狗，必須租個帶院子的房子。最好后院還能有個小池塘，種些菱角蓮藕，既能省些菜錢，又能讓院子顯得生機勃勃。

還要還寧家父母五百兩嫁妝，這筆錢是無論如何都要還的。更別提以后的官場應酬，光是想想就讓人頭疼。

她嘆了口氣，手指無意識地絞著被角。原以為自己很富有，沒想到換個地方，立馬又變成了窮光蛋。這么一想，她頓時沒了睡意，輾轉反側到天明。

“嫂子，你昨晚沒睡好？”清晨，楚晴一眼就看到了她眼下的青黑，關切地問道。

正在熬粥的楚嵐聞言，立刻放下手中的木勺，快步走到她面前。他的眉頭緊鎖，眼中滿是擔憂：“怎么了？是不是身體不舒服？”

寧歡歡看著他焦急的模樣，羞得恨不得找個地縫鉆進去。不就是沒睡好嗎，至于這么緊張嗎？她的臉頰微微發燙，躲避著他的目光。

“嫂子，是不是哪里不舒服？”楚曦和楚雨也湊了過來，七嘴八舌地問著。

“別問了！”寧歡歡沒好氣地說，“就是沒睡好而已，你們別大驚小怪的。”

“可你昨晚吃飯的時候明明很開心啊，怎么會睡不好？”楚晴撓了撓頭，一臉不解，“是不是做噩夢了？”

“是不是蚊蟲太多？”楚曦一本正經地猜測，“我記得車廂里好像確實有蚊子嗡嗡的聲音。”

“肯定是想大哥了。”楚雨一臉篤定，還沖著楚嵐擠眉弄眼，“嫂子這是睡不習慣一個人。”

寧歡歡翻了個白眼，這幾個人真是夠了！她正要開口反駁，卻看到楚嵐的耳根悄悄紅了起來，頓時也跟著臉紅了。

這孩子怎么把她睡不好和想楚嵐聯系到一起了？這兩件事之間有半點關系嗎？她暗自慶幸心里沒鬼，否則這會兒怕是要心虛得不行。

“小孩子家家的，胡說什么呢。”寧歡歡故作鎮定地扯出一抹笑容，聲音卻比平時高了幾分。她抬手輕輕拍了拍楚曦的腦袋，試圖用這個動作掩飾內心的不自在。

等寧歡歡進了車廂，楚嵐對著三個弟弟淡淡道：“以后別在你們嫂子面前提這些。”

三人連忙應是，卻在心里暗暗嘀咕。大哥這是怕嫂子難為情吧？還是大哥體貼。

隊伍繼續趕路，眾人都想在天黑前進城。畢竟進城后還有諸多事務要處理。找住處、搬行李、安頓人手，事情多得很。

一行人天不亮就出發了，馬不停蹄地趕路。路上偶爾遇到同樣趕往徽州的考生，三三兩兩結伴而行，臉上都帶著緊張和期待。

下午時分，終于進了徽州城。寧歡歡掀開車簾一角，打量著街景。比起東陽郡，這里的情況好些。雖然行人不多，但店鋪大多開著門。街邊的茶館里還傳出說書人的聲音，倒是讓這座考城多了幾分煙火氣。

“嫂子，我們先去明德堂附近找住處。”楚晴探頭說道。

寧歡歡點頭。考試在即，住得近些總是好的。她注意到街上已經有不少挑著行李的學子，想必都是來趕考的。

他們算是來得早的，孫玉聰已經在一家不錯的客棧定了房間。陸老夫子和陳瑾也住在那里。街上三三兩兩的書生來來往往，有的抱著書卷匆匆而過，有的站在路邊和同窗切磋學問。

楚嵐去打聽了專門做房屋租賃的地方。打算在這邊待上倆月，關系到科考大事，得簽好契約才放心。他仔細詢問了房屋的朝向、通風和采光，生怕影響到讀書。

“記得找大些的房子，至少要三間房。”寧歡歡叮囑道，目光落在街邊一處二層小樓上。

“好。”楚嵐應道，眼神掃過街道兩側的房屋。

“嫂子為什么要三間房啊？”楚曦歪著頭問，眼中滿是好奇。

寧歡歡理了理額前的碎發：“你大哥要考試，幾個人擠一塊住著不太方便。要給他一個安靜的環境。”

楚雨張了張嘴，想問什么又咽了回去。他看了眼大哥的背影，若有所思。

最后在明德堂附近兩條街外租了處宅子，三間磚瓦房，還帶廂房和院子。院子里種著幾株桂花樹，雖然還未到開花的時節，但枝葉茂密，遮陰效果很好。在徽州這樣的房子不便宜，兩個月要三兩銀子。

寧歡歡站在院子里，看著三個小的忙前忙后地搬東西。有了上次的經驗，五人收拾起來很快。院子里的井每天能打兩三桶水，夠用了。她特意把最明亮的那間房留給了楚嵐，又在窗下擺了張書案。

時間飛快流逝，越臨近八月，考試的氣氛越發緊張。街上的學子行色匆匆，人人都在背書。有的甚至邊走邊念，嘴里念念有詞。茶館酒肆也少了許多喧囂，取而代之的是低聲的討論和默讀聲。

孫玉聰和陳瑾不再來找楚嵐討論，各自閉門用功。唯獨楚嵐依舊從容，作息如常。反倒是其他四人比他還著急，連做飯時都在討論考題。

考試這天一早，寧歡歡特意做了面條配荷包蛋。雖說不是打分制，但這儀式感總歸要有。清晨的陽光灑在案板上，她看著面條在沸水中翻滾，心里默默祈禱。

三個小的緊張得很，連早飯都沒怎么動。楚晴忍不住問：“大哥，這鄉試公不公平？不知道會不會有人耍小聰明？”

這也是大家都擔心的事。寧歡歡也豎起耳朵，雖然她對楚嵐有信心，但還是忍不住擔心這些。

楚嵐放下筷子，神色平靜：“還算公平。考官都是臨時委派的，考前要鎖院。考生對號入座，試卷需要封名字重新抄寫，還要多人閱卷。就算有人想作弊，也不是考生能左右的。”

“可是，”楚曦皺著眉頭，小臉上寫滿擔憂，一雙靈動的大眼睛里閃爍著不安，“若真有高官參與，豈不是想怎么辦就怎么辦？”

楚嵐站在窗前，目光落在遠處的明德堂。夕陽的余暉灑在他挺拔的身影上，在地上拉出一道修長的影子。他轉過身，唇角微揚，眸光清冷：“就算是當朝宰相，也不敢輕易動這科舉的根基。”

“為什么？”楚曦追問道，小手不自覺地抓緊了衣角。

“因為科舉是皇權的利劍。”楚嵐目光深邃，語氣平緩卻透著一絲凜然，“歷朝歷代的帝王，都把科舉當做制衡世家大族的工具。若讓臣子染指科舉，便如同將刀柄遞到他人手中，這是任何帝王都不會容忍的。”

寧歡歡聽得心中一凜。原來科舉不僅僅是選拔人才這么簡單，它更是皇帝制衡掌管天下的統治機構重臣、打擊世家門閥的重要手段。若讓大臣們操控科舉，那些新科進士豈不是要聽命于他們，而不是效忠皇帝？想到這里，寧歡歡不禁感嘆古人的智慧。表面上是為天下選賢，實則暗藏權謀。