廚房里堆滿了各式各樣的香料，桌上擺著十幾個小碗，每個碗里都裝著不同配比的調料粉。沈桃桃拿起筆，在紙上仔細記錄著每一次的調配比例。

“桃桃，你在忙什么呢？”孫氏端著一碗熱湯走進來，看著滿屋子的香料味，不由得咳嗽了幾聲。

“娘，我在調配新的調料粉。”沈桃桃連忙接過湯碗，“您快出去吧，這里味道太重了。”

孫氏卻沒有離開，而是關切地看著女兒通紅的雙手：“都磨出繭子了，要不要歇會兒？”

“沒事的，娘。”沈桃桃笑著搖頭，“這些調料粉要是能做好，咱們的生意一定會更好。”

兩天下來，她的嘴都快被各種調料辣麻了。但總算調配出了幾種滿意的配方：孜然粉、燒烤粉、椒鹽粉、五香粉，每一種都經過反復嘗試才定下來的味道。

“今晚去夜市試試效果。”她將調料粉分別裝進小罐子里，仔細貼上標簽。

傍晚時分，往常賣栗子的小推車上，今天擺滿了各式燒烤。銅簽子上串著新鮮的肉塊、蔬菜，散發著誘人的香氣。

“這位大叔，來嘗嘗新品。”沈桃桃將剛出爐的烤串遞給一位路過的食客，“這是我自制的調料。”

食客接過烤串，咬了一口，眼睛頓時亮了起來：“好吃！這味道...比外面賣的都香！”

“是嗎？”沈桃桃眼中露出一點喜悅，“那您覺得還有什么需要改進的地方嗎？”

“這個辣度剛剛好，香味也足...”食客認真品味著，“要說改進...或許可以再多加點孜然？”

沈桃桃連忙記下建議，心里已經在盤算著明天要調整的配方。

夜市上的反響很好，她的燒烤攤前很快就排起了長隊。路過的小販們紛紛駐足，打聽她用的是什么調料。

第二天一早，她就趕往調坊，準備開發新品種——油辣椒醬。

“春桃嫂，能幫我準備些干辣椒嗎？”沈桃桃一邊整理著工具，一邊安排工作。

“好嘞！”春桃嫂麻利地應道，“要多少？”

“先準備五斤吧，要選新鮮的。”

隨著秋狩的日子臨近，她的生活節奏也越發緊湊起來。白天在調坊忙活，晚上還要去夜市擺攤，同時還得教孫氏認字。

每天傍晚，后院里孫氏都會坐在簡易的盛沙桌前，認真地跟著女兒學認字。她的手指在沙面上一筆一畫地描摹，雖然動作笨拙，卻格外專注。

“娘，這個字是'家'。”沈桃桃耐心地指導著，“上面一個寶蓋頭，下面是個豕字。”

“家...家...”孫氏反復念叨著，努力記住筆畫的順序。

這樣的場景吸引了鋪子里其他人的注意。她們時常搬著板凳過來旁聽，雖然聽不懂，卻也聽得津津有味。

“桃桃...”沈碧蓮站在院子里，手指不安地絞著衣角，“我...我能不能也跟著學？繡花的時候經常遇到字，要是能認得就好了。”

沈桃桃看著妹妹怯生生的樣子，心里一暖：“當然可以，你去找些木頭，做張盛沙桌吧。”

這話一出，像是打開了閘門。春桃嫂拉著如意，支支吾吾地也表達了想學的愿望。很快，荷嫂和青嫂也加入進來。

后院里熱鬧非凡，大家都在挑選木料，準備各自的學習桌。沈桃桃看著她們忙碌的身影，心里涌起一股暖意。

轉眼到了初十，沈桃桃要去狩獵場了。

“桃桃，娘給你準備了換洗衣服，還有水壺...”孫氏在堂屋里來回踱步，絮絮叨叨地整理著大包小包。

沈桃桃看著桌上那個大得夸張的包袱，忍不住笑出聲：“娘，我就去兩三天，又不是搬家。這么多東西，我怎么帶得動？”

她拎出自己收拾好的兩個小包袱，一個裝著衣物，一個裝著調料粉。那些調料粉都用油紙仔細包好，整整齊齊地碼放著。

“我緊隨郡主的華麗馬駕前行，不會有事的。”她握住母親的手，輕聲安慰道。

孫氏的眉頭始終沒有舒展開：“你要小心些，據傳皇宮里的大人物們都愛去那。那些人...可不好相與。”

“知道了。”沈桃桃抱了抱母親，“您放心，我會注意的。”

回到酒肆后，霍臨送來了定制的鐵簽子。一百根嶄新的鐵簽整齊地擺在木盒里，在陽光下泛著淡淡的金屬光澤。

沈碧蓮正好帶著小安寧過來，看到霍臨就多聊了幾句。

“聽說你的鐵器鋪要開張了？”沈桃桃一邊檢查鐵簽的質量，一邊問道。

霍臨點點頭，臉上露出幾分喜色：“嗯，已經準備得差不多了。過兩天就能開張。”

“那太好了。”沈桃桃由衷為他高興，“等你開張那天，我去給你送些點心。”

沈桃桃坐上郡主府派來的馬車去往鳳棲山獵場。

一路無話。當馬車緩緩停下，沈桃桃掀開簾子往外望去，只見鳳棲山獵場周圍已是人頭攢動。遠處的山巒在秋日陽光下泛著淡淡的金色，樹影婆娑，偶有鳥雀掠過天際。

她輕輕呼出一口氣，跟著錢初霜等人下了馬車。長途跋涉讓她的裙擺沾了些許塵土，她隨手拍了拍，目光不由自主地在人群中搜尋著那道熟悉的身影。可惜人實在太多，根本看不真切。

“總算到了。”錢初霜伸了個懶腰，活動著有些僵硬的肩膀。她轉過身，眼睛亮晶晶地看著眾人，“咱們的營帳要不要扎在一塊兒？晚上也好說說話。”

“好主意。”殷春菱笑著應和，轉頭看向沈桃桃，“你覺得呢？”

沈桃桃回過神來，微微點頭。遠處傳來陣陣喧嘩聲，有人在指揮著搭建營帳，有人在卸載行李，整個獵場一派熱鬧景象。

“桃桃，”殷春菱拉了她一把，“發什么呆呢？走啦，先去泡溫泉。”

“溫泉？”沈桃桃一愣，手指下意識地絞著衣袖。

“可不是，”婉柔郡主由荷桐攙扶著，慢悠悠地說道，“顛簸了半天的馬車，渾身都僵了。不好好放松放松怎么行？”她的聲音里帶著幾分疲憊，卻依舊保持著貴族小姐特有的優雅。

沈桃桃這才注意到，眾人都朝著山上的石階走去。蜿蜒的石階沿著山勢而建，兩旁種著各色花木，雖已入秋，卻依然綠意盎然。

溫泉在半山腰，一路攀登約莫半個時辰。雖說累了些，但秋風拂面，倒也神清氣爽。偶爾有侍女端著茶點從旁經過，香氣四溢，惹得人食指大動。

“累死我了，”錢初霜一屁股坐在石凳上，“早知道就該讓人抬轎子。”

殷春菱笑著遞給她一杯茶：“就這么點路，還用轎子？也不怕人笑話。”