“弓箭手，還擊！”高煒大喊。

鎮北堡的弓箭手們紛紛張弓搭箭。雖然數量不及玄軍的火銃手，但他們都是百發百中的好手。

箭矢破空而去，在黑暗中劃出一道道弧線。玄軍的陣型出現了短暫的混亂，但很快就恢復了秩序。

“準備擂木礌石！”陳伯良指揮著城墻上的防御。

玄軍的第一波進攻被擊退了，但這只是開始。第二波攻勢很快就來了，這次是云梯攻城。

數十架云梯同時搭上城墻，玄軍士兵蜂擁而上。鎮北堡的守軍奮力抵抗，擂木礌石不斷砸下，將一個個玄軍士兵砸落。

但玄軍的數量實在太多了。當一個士兵倒下，立刻就有兩個補上來。城墻上的戰斗異常慘烈，刀光劍影中，鮮血染紅了城墻。

“守??！一定要守住！”高煒揮舞著佩刀，親自上陣廝殺。

陳伯良也在另一側奮戰。他的箭囊已經空了，只能用腰刀近身搏斗。

戰斗持續了整整一夜。

當東方露出魚肚白時，鎮北堡的情況已經岌岌可危。城墻上的守軍折損過半，剩下的人也都帶傷。而玄軍似乎無窮無盡，不斷有新的部隊補充上來。

“大人！”一個士兵跑來報告，“南門……南門被攻破了！”

高煒和陳伯良對視一眼，都看到了對方眼中的絕望

“死戰到底！”高煒舉起染血的佩刀，“全軍死守！一定要撐到援軍到來！讓清狗看看，我們這些邊軍不是慫包！”

“死戰到底！”剩下的守軍齊聲吶喊。

這是鎮北堡最后的吶喊。

與此同時，潼關行宮內。

“啪！”茶盞摔碎在地上，茶水濺了一地。李自成雙目圓睜，臉色鐵青：“這不可能！前線不是剛傳來消息說一切平安嗎？”

宋獻策站在一旁，眉頭緊鎖：“皇爺息怒。這事兒確實來得蹊蹺，玄軍突然回師，恐怕早有預謀。”

“預謀？”劉宗敏冷笑一聲，“分明是王永吉、司馬銘那兩個奸賊又在耍花招！他們定是勾結韃子，故意放虎歸山！”

大殿內群情激憤，將領們紛紛叫嚷著要去大同府找那兩人算賬。

“夠了！”李自成一拍桌案，茶具叮當作響，“現在說這些有什么用？趕緊想辦法！”

羅虎上前一步，鎧甲碰撞發出清脆的聲響：“皇爺，鎮北堡還在堅持，咱們立刻派兵增援如何？”

“來不及了。”劉芳亮搖頭，語氣沉重，“松原鎮邊墻守軍太少，韃子必然能找到突破口。就算我們現在出兵，等趕到時恐怕……”

他沒說完，但所有人都明白他的意思。

田見秀撫著胡須，目光閃爍：“不如撤回金陵據守？丞相已在城中儲備了三十萬石糧食，只要把百姓疏散，家眷轉移，憑借城防未必不能熬退玄軍。”

這話提醒了李自成。長安城墻確實堅固，經過多次加固，已是銅墻鐵壁。若是精簡守軍到三萬人，這些糧食足夠支撐五年。

“皇爺！”羅虎拱手道，眼中閃爍著戰意，“給末將一萬五千人馬，再從高一功那調一萬五千，保管守他個三五年！”

李自成陷入沉思。殿內一片寂靜，只有火把噼啪作響。

“皇爺，”宋獻策適時開口，聲音低沉，“襄京府也是都城，二軍師在那邊經營得不錯。要不咱們先把老小送到襄京避避風頭，再做定奪？”

“干脆全軍退往江陵，圖謀江南如何？”李自成忽然說道。

“不可！”羅虎立刻反對，聲音中帶著憤怒，“襄京是咱們的根基，若輕易放棄金陵，韃子必然壓境。到時候難道還要繼續退？那和喪家之犬有何區別！”

陳永福也道：“再說江南也不好打。朱賊太子的水師今非昔比，咱們如何過得了玉水？”

李自成皺眉：“就守著襄京周邊幾個府，終究不是長久之計?！?

“皇爺，”宋獻策眼中閃過一絲精光，“取江南之策，當從上游順流而下。我們可以在襄京訓練水師，積蓄實力。這期間，金陵決不能丟。至于朱賊太子，據說他在江南橫征暴斂，民怨沸騰，再過兩年，說不定百姓都盼著咱們去了?！?

就在眾人爭論不休時，又一名信使匆匆趕到。

“報！”信使跪地，聲音顫抖，“鎮北堡東面城墻被玄軍炸開一角，守軍傷亡慘重！”

大殿內瞬間安靜下來。

李自成閉上眼睛，深吸一口氣：“傳令下去，立即準備轉移。讓高一功率軍死守金陵，其余人馬護送家眷先去襄京。”

“皇爺！”羅虎還想說什么。

“就這么定了！”李自成揮手打斷，“現在最重要的是保存實力。等到時機成熟，我們自然會殺回來！”

第二天一早，大批車馬開始從潼關出發，向云陵方向駛去。李自成坐在馬車里，透過車窗看著漸漸遠去的關城。

“皇爺，”宋獻策騎馬跟在車旁，“襄京那邊已經準備好了，二軍師說一切照舊安排。”

李自成點點頭，沒有說話。他望著窗外飄落的雪花，神情復雜。

【總有一天，】李自成在心中默默道，【我們會回來的?！?

而在另一邊，陳永熙站在漢口碼頭邊，望著滾滾玉水，心中五味雜陳。江面上商船往來如織，船帆如林，一派繁華景象。然而他卻從這繁華中嗅到了一絲不同尋常的氣息。

微風拂過江面，帶來陣陣潮濕的水汽。遠處傳來船工們此起彼伏的號子聲，混雜著商販的吆喝，構成了一幅熱鬧的江南水鄉圖景。

關于太子的傳言，從他踏入江陵的那一刻起就沒斷過。不論是襄京府的大順官員，還是左家門下，甚至是沿途的百姓，都在議論太子忤逆不孝、殘暴不仁的事跡。這些傳言像是一團亂麻，讓他難以理清頭緒。

“這位客官可是要打聽船運的事？”

身后突然響起的聲音打斷了陳永熙的思緒。他轉身看去，只見一個身著藍布長衫的中年商人正笑瞇瞇地看著他。

“正是?！标愑牢醮蛄恐鴮Ψ?，“敢問閣下是？”

“在下諸小江，是這碼頭上的老船主了?！敝心耆斯傲斯笆郑翱纯凸倜嫔?，想必是初來乍到？”

陳永熙點點頭：“確實。不知姚掌柜可否為我解惑？”

“這里說話不便，不如到茶館一敘？”諸小江做了個請的手勢。

茶館里，濃郁的茶香彌漫。諸小江給陳永熙倒了杯熱茶，臉上帶著幾分無奈：“大人有所不知，如今這船運可不比從前了。”

“怎么說？”陳永熙端起茶杯，輕輕抿了一口。

諸小江環顧四周，壓低聲音道：“以前要是有藩王府的官員要坐船，我們求之不得，一路上免稅通關，那可是天大的好事?？涩F在……”他搖了搖頭，“就算是官船，沒有戶部總稅務司的免稅單，一個子兒也免不了?！?

“免稅單很難開？”陳永熙眉頭微皺。

“難！”諸小江一拍桌子，茶水在杯中晃動，“必須是真正的公務軍務之船才行。而且免稅單上得注明船型、貨物、人畜情況，一樣都不能差。稍有不符，就得重罰！”