張輔仍跪于御書房中，頭顱低垂，鐵鏈冰涼，身形卻如磐石不動。

他不敢抬頭——

此刻坐在龍椅上的，是那位剛失去太子的圣人，是半生戎馬、殺伐決斷的帝王，是一旦心起殺意，連太子之師、開國元勛都能輕易砍下的“老朱”。

“你啊你。”

朱元璋半闔著眼，緩緩搖頭，語氣似笑非笑：

“你倒真像頭烈馬，桀驁不馴。咱家當初瞧你，便覺著這性子不老實。怎么，跟你父親張玉學的？他當年也比你明白，知道順天應命，降了我大明。你呢？榆木腦袋，打也打不醒。”

張輔叩首，語氣溫順至極：

“陛下教訓得是。陛下說什么便是什么，張輔不敢有半句違逆。”

朱元璋看了他片刻，忽地笑了，像是滿意，又像是恨鐵不成鋼。

“說得倒是順耳。咱家最愛聽的，就是這種話。”

他忽地一拍龍椅，語氣低沉：

“張輔，如今這天下，說風是風，說雨是雨，但咱家最怕的，不是風雨——是人心。”

“太子……薨了。”

他這句說得極輕，像是一縷風吹過，輕得近乎飄渺。

“文臣一個個有口無心，武將一個個陽奉陰違。朝堂之上，江湖之中，咱家還能信得過誰？”

他深吸口氣，仿佛連呼吸都變得沉重。

“咱家還能活幾年？不知道。”

張輔聽得心頭一震，卻不敢回話，只是再次叩首：“陛下萬安，龍體安康，千秋萬載……”

“罷了，別念了。”朱元璋擺擺手，“這話聽得太多，沒一句靈驗的。”

他目光一凜，話鋒驟轉：

“張輔，錦衣衛里頭，咱家真能用的，不多。”

“蔣瓛是詹徽薦上的人，出身太淺，野心卻大，如今做到指揮使，咱家反倒不放心了；司徒頃倒是忠臣，可惜榆木腦袋，不堪大用；王連那廝，以前還有些銳氣，如今卻像個讀書的老先生，滿腦子清凈無為，叫人懶得看。”

“你知道嗎？”

朱元璋緩緩抬起手，伸出五指，一根根屈指收回。

“如今，咱家信得過的人，不滿這只手。”

張輔心頭震蕩，冷汗幾乎滲出發梢，卻依舊不敢吭聲。

“你說不說話，咱家都要告訴你。”

朱元璋倏地站起，步步踏下丹墀，衣袂獵獵，站在張輔面前，居高臨下道：

“咱家想讓你，護住朱允炆。”

“你不必問緣由——咱家就告訴你，只要你應了，從今日起，你的罪，赦。那白蓮教主的罪名，就當是空穴來風。”

“你若不應——”朱元璋的眼中掠過一絲殺氣，“咱家就當你真是那賊教主，讓你給你那‘教眾’陪葬！”

御書房內，一時寂靜如死。

張輔跪在地上，面朝黃龍，良久，他低聲回道：

“臣，遵旨。”

朱元璋背過身去，走向御書房高處的案前，語氣冷淡，仿佛方才那股逼人的肅殺從未存在。

“既然口稱‘臣’，那便做回你的錦衣衛百戶——”

他頓了頓，語氣中多了幾分譏諷與深意：

“別再動什么歪心思。你那頂百戶烏紗，有人求了一輩子都求不來。咱家給你，是賞，不是你該得的。”

張輔俯首高聲答道：“謝主隆恩！”

朱元璋擺了擺手，懶得再聽這些套話，隨口吩咐：

“出了這道門，手銬腳鐐，自有人替你摘了。不過——”

他回頭，眼神冷峻如刀鋒：

“不代表你就自由了。”

“從今往后，你的命、你的身、你的心，都屬于一個人。”

“朱允炆。”

張輔心頭一震，卻未出聲。

“你要貼身守著他，察言觀色，盯緊所有靠近他之人。有人獻策、有人示好、有人暗通朝中勢力，不論是誰，只要有半分異心——”

“你都要第一時間告訴咱家。”

“他若安，咱家便安。”

“他若死，你就一并陪葬。”

這句話，朱元璋說得極輕，卻似千鈞。

張輔重重叩首：“臣謹遵圣命。”

朱元璋終于露出一絲滿意的微笑，輕聲道：

“你若能把這差事辦得好——將來，這錦衣衛指揮使的位置，就是你的。”

張輔低著頭，未言一字，唯余沉默與壓抑。

他知道，這是天恩——

也是枷鎖。

但比起白蓮教主這頂莫名其妙的賊帽，至少，這是一個尚有希望的開始。

出了午門，春寒料峭，陽光正好。

張輔卻無半點輕松之意。手腕上鐵銬雖已解開，心頭那道束縛卻沉得令人喘不過氣來。

他低頭望著掌中那塊金邊黑底的腰牌——朱元璋親授，可通行六部、各鎮撫司，幾可橫行于應天權脈之間。然而圣上臨別之言猶在耳邊回響：

“能不用，便莫用。靠令牌是借力，靠自己，方能不失腳。”

張輔苦笑，微微抬頭，望見天邊浮云低垂，城頭旌旗獵獵。他知道，這不是放還——這是放虎歸山，也是押寶。

他策馬出了城，一路向北。

原本，他想回北地。可腳步一踏上熟悉的石板路，才發現自己再也回不去了。

回到那間僻靜的小院，玄驤正悠哉地站在院中曬太陽，鬃毛锃亮、眼神倨傲。張輔眉頭一挑，心中一沉。

“看來，澹臺樂找到這了。”

推門而入，屋內炊煙未起，卻熱鬧非常。還未看清屋中人影，一道倩影撲了上來，口中大喊：

“張輔！”

是柏如晦。

她沒有那么多言語，只是狠狠地抱了上來，一時竟有些不舍得松手。

“你帶我師父來見我，怎么都不寫封信！”

張輔被她抱得有點發懵，下意識問道：“你師父？誰啊？”

柏如晦抬頭笑道：“澹臺師父啊！你不知道嗎？”

張輔愣住了。

腦海中忽然浮現出白蓮教半山腰，那個穿著白衣扇子不離手、說話輕浮的瀟灑男子，初次見面時一句意味深長的調笑：

“只有江南的丫頭，敢這么和我說話......”

“你說……”張輔眼角抽了抽，“澹臺樂口中的江南丫頭，是你？”

柏如晦輕輕點頭，笑得宛如初春花枝。

張輔默然良久，只覺今日之事，一樁比一樁讓人頭大。

這一刻，他只想嘆一聲：

“每次回家都這么熱鬧。”