林格回到家中，將赫爾的手稿放在書桌上，正準(zhǔn)備仔細(xì)研讀，艾瑪匆匆敲門進(jìn)來。

“先生，有位警官想見您。“

“警官？“林格挑眉，“什么事？“

“他說是關(guān)于您的專業(yè)咨詢。“艾瑪壓低聲音，“看起來很急的樣子。“

林格整理了一下衣領(lǐng)，走向會(huì)客室。一位穿著深藍(lán)色制服的中年警官正站在那里，帽子規(guī)整地夾在腋下。

“波洛先生，我是曼林頓治安隊(duì)的雷蒙德警官。“他主動(dòng)伸出手，“聽說您是位經(jīng)驗(yàn)豐富的私家偵探？“

“是的。“林格與他握手，“有什么可以幫助您的嗎？“

雷蒙德警官四下看了看，確認(rèn)沒有其他人后，壓低聲音：“是關(guān)于今天早上的那起巫師死亡案。我們?cè)诂F(xiàn)場(chǎng)發(fā)現(xiàn)了一些......特殊的痕跡，希望能得到您的專業(yè)意見。“

“巫師案件，警方不是通常會(huì)請(qǐng)巫師顧問嗎？“

“正常情況下是的。“雷蒙德苦笑，“但這次的情況有些特殊。現(xiàn)場(chǎng)的某些痕跡......更像是您這種傳統(tǒng)偵探擅長(zhǎng)處理的線索。“

林格心中一動(dòng)：“什么樣的痕跡？“

“貓爪印。“雷蒙德直接說道，“死者研究室的地板上，有一串清晰的貓爪印痕。但奇怪的是，艾德溫巫師并不養(yǎng)貓。“

林格的瞳孔微縮。這絕不是巧合。

“能讓我看看現(xiàn)場(chǎng)嗎？“

“這正是我來找您的原因。“雷蒙德松了口氣，“說實(shí)話，我們的調(diào)查陷入了僵局。也許您的專業(yè)眼光能發(fā)現(xiàn)我們遺漏的細(xì)節(jié)。“

半小時(shí)后，林格跟隨雷蒙德來到了城東的一棟三層小樓。這里就是死者艾德溫·考克斯的住所兼研究室。

“死者五十三歲，獨(dú)居，專門研究古代符文和失傳魔法。“雷蒙德一邊引路一邊介紹，“鄰居說他生性孤僻，很少與人來往。“

研究室位于二樓，推門而入，林格立即被眼前的景象震驚了。

房間里到處都是被翻亂的書籍和資料，仿佛有人在拼命尋找什么。書架被推倒，抽屜被拉開，連地毯都被掀起。

“兇手在找東西？“林格問道。

“看起來是這樣。“雷蒙德點(diǎn)頭，“但我們檢查過，沒有發(fā)現(xiàn)明顯的失竊物品。艾德溫的魔法器具、珍貴書籍都還在。“

林格仔細(xì)觀察著現(xiàn)場(chǎng)。死者的尸體已經(jīng)被移走，但地面上用白色粉筆勾勒出了尸體的輪廓。

“死者是在這里被發(fā)現(xiàn)的？“林格指著輪廓。

“對(duì)，趴在地上，頭部朝向窗戶。法醫(yī)初步判斷是窒息死亡，但沒有外傷。“

林格蹲下身，仔細(xì)觀察地面。果然，在距離尸體輪廓約兩米的地方，有一串小巧的爪印。

“這些爪印是什么時(shí)候發(fā)現(xiàn)的？“

“昨夜下過小雨，地面有些潮濕，所以爪印保存得很清晰。“雷蒙德說，“從痕跡看，這只貓?jiān)谒勒叩瓜潞筮€在現(xiàn)場(chǎng)停留了一段時(shí)間。“

林格心中暗想：『難道是雪球？但為什么一只失蹤的貓會(huì)出現(xiàn)在謀殺現(xiàn)場(chǎng)？』

他沿著爪印的軌跡仔細(xì)觀察。爪印從窗戶附近開始，繞著尸體走了一圈，然后又返回窗戶方向。

“這只貓很可能是從窗戶進(jìn)來的。“林格分析道，“而且它似乎在檢查死者的狀況。“

“檢查？“雷蒙德不解。

“您看這里。“林格指著尸體頭部附近的幾個(gè)爪印，“這些痕跡更深，說明貓?jiān)谶@里停留了更長(zhǎng)時(shí)間。動(dòng)物的直覺很敏銳，它可能在確認(rèn)死者是否還活著。“

就在這時(shí)，渡鴉的聲音在林格腦海中響起：“小子，這里有另一只貓的氣味。而且......很熟悉。“

林格心中一震，但表面保持鎮(zhèn)定。

“警官，能讓我單獨(dú)檢查一下現(xiàn)場(chǎng)嗎？有時(shí)候安靜的環(huán)境更有利于觀察細(xì)節(jié)。“

雷蒙德猶豫了一下，最終點(diǎn)頭：“我在樓下等您，有什么發(fā)現(xiàn)隨時(shí)叫我。“

等雷蒙德離開后，林格立即激活了與渡鴉的精神聯(lián)系。

“你剛才說熟悉的氣味？“

“是的。“渡鴉的聲音在他耳邊響起，“這里有兩種貓的氣味。一種很新鮮，應(yīng)該是昨晚留下的。另一種比較陳舊，但我在派洛公爵府聞到過。“

林格心跳加速：“雪球？“

“很可能。但更奇怪的是，新鮮的那種氣味......我也很熟悉。“渡鴉停頓了一下，“是那只在宴會(huì)上闖入的黑貓。“

一切開始變得清晰起來。黑貓?jiān)?jīng)告訴過他，雪球被困在黑曜石高塔。但現(xiàn)在看來，事情遠(yuǎn)比想象的復(fù)雜。

“這里還有其他線索嗎？“林格問道。

“窗臺(tái)上有抓痕，應(yīng)該是兩只貓都從這里進(jìn)出過。另外......“渡鴉的聲音變得謹(jǐn)慎，“房間里殘留著一種奇怪的魔力波動(dòng)，很微弱，但確實(shí)存在。“

林格走到窗戶邊，果然看到了渡鴉所說的抓痕。這是典型的貓爪攀爬留下的痕跡。

他又仔細(xì)檢查了被翻亂的書籍。大部分都是關(guān)于古代魔法和符文研究的，但有幾本書引起了他的注意——《失落的守護(hù)契約》、《古代家族秘史》、《血脈傳承與魔法綁定》。

“守護(hù)契約......“林格若有所思。

黑貓?jiān)?jīng)提到，雪球是派洛家族的守護(hù)獸。難道艾德溫的研究與此有關(guān)？

他翻開《失落的守護(hù)契約》，發(fā)現(xiàn)里面夾著一張手寫的筆記：

“派洛家族的白貓并非普通守護(hù)獸，它承載著古老的封印。如果有人能夠破解這個(gè)封印......“

筆記的后半部分被撕掉了。

林格將筆記小心收好，然后叫來了雷蒙德。

“警官，我有個(gè)發(fā)現(xiàn)。“他指著地面的爪印，“這些痕跡表明，現(xiàn)場(chǎng)可能不止一只貓。“

“不止一只？“

“是的。從爪印的大小和深淺判斷，至少有兩只不同的貓到過這里。而且時(shí)間不同——一只是最近，另一只可能更早一些。“

雷蒙德立即來了興趣：“這意味著什么？“

“也許死者生前就與這些貓有某種聯(lián)系。“林格選擇性地透露信息，“我建議調(diào)查一下艾德溫最近是否在尋找什么特定的貓，或者研究與貓相關(guān)的魔法。“

“您的意思是，這起謀殺案可能與某只特定的貓有關(guān)？“

“很有可能。“林格點(diǎn)頭，“而且我懷疑，這只貓對(duì)兇手來說很重要。重要到值得為此殺人。“

雷蒙德若有所思地記錄著：“那么下一步怎么辦？“

“我需要一些時(shí)間來理清線索。“林格說，“如果有新的發(fā)現(xiàn)，我會(huì)立即聯(lián)系您。“

告別雷蒙德后，林格回到家中，腦海中的線索逐漸清晰：

艾德溫在研究派洛家族的守護(hù)獸秘密，很可能因此被殺。雪球和那只黑貓都曾到過現(xiàn)場(chǎng)，這絕不是巧合。

現(xiàn)在的問題是：兇手為什么要?dú)⑺腊聹兀克麄兿胍@得什么？而雪球在這個(gè)陰謀中扮演什么角色？

林格看著桌上赫爾的手稿，突然意識(shí)到，也許答案就在其中。

如果赫爾真的掌握著某些內(nèi)幕消息，那么他的小說可能不只是預(yù)言，更是一份詳細(xì)的案件記錄。

是時(shí)候仔細(xì)研讀這份手稿了。

夜色降臨，林格坐在書房中，面前攤開著赫爾的手稿和今天從現(xiàn)場(chǎng)獲得的線索。

一個(gè)清晰的脈絡(luò)正在形成：

連環(huán)巫師謀殺案的背后，隱藏著關(guān)于古老守護(hù)契約的秘密。而雪球作為派洛家族的守護(hù)獸，成為了某個(gè)陰謀的核心。最后，艾德溫因?yàn)檠芯磕承〇|西，似乎觸碰到了不該觸碰的真相。

而那只神秘的黑貓，顯然在這場(chǎng)游戲中扮演著重要角色。

林格拿起羽毛筆，開始在紙上梳理線索。

尋找雪球的任務(wù)，正式開始。