鎖妖塔在身后崩塌。
葉蓁蓁跌跌撞撞地奔跑著，背后傳來連綿不斷的轟鳴。每一次石塊砸地的震動(dòng)都順著腳底傳遍全身，仿佛大地本身在痛苦呻吟。她不敢回頭，直到一口氣沖上山坡，才喘息著轉(zhuǎn)身回望。
整個(gè)山谷已被塵土籠罩，隱約可見鎖妖塔的輪廓一節(jié)節(jié)矮下去。更可怕的是，那些從塔身伸出的根須正在瘋狂扭動(dòng)，像無數(shù)條被激怒的巨蟒。遠(yuǎn)處，古樹方向傳來低沉悠長的嘯叫，聲浪所到之處，樹木紛紛倒伏。
“它感覺到了...”葉蓁蓁喃喃自語，低頭看向掌心。完整的金葉印記正閃爍著危險(xiǎn)的光芒，兩片相互纏繞的葉子仿佛有生命般微微蠕動(dòng)。
她必須找個(gè)安全的地方理清思路。葉靈殘魂提到的“第三條路”是什么？黑貓又知道些什么？
山風(fēng)突然變得急促，帶來一陣細(xì)微的鈴鐺聲。葉蓁蓁循聲望去，看到那只神秘的黑貓蹲在遠(yuǎn)處一塊巖石上，金黃的豎瞳在黎明前的黑暗中閃閃發(fā)亮。它嘴里叼著個(gè)東西，看起來像是卷軸。
“等等！“葉蓁蓁急忙追上去。
黑貓輕盈地跳下巖石，向密林深處跑去，但始終保持在她視線范圍內(nèi)。經(jīng)過半小時(shí)的追逐，黑貓停在一處隱蔽的山洞前。洞口被茂密的藤蔓遮蓋，若不是黑貓引路，根本不可能發(fā)現(xiàn)。
葉蓁蓁撥開藤蔓，彎腰鉆進(jìn)洞中。出乎意料，洞內(nèi)竟是一間簡陋但整潔的石室——一張鋪著干草的木床，一個(gè)小火塘，墻上掛著草藥和風(fēng)干的蘑菇。最引人注目的是角落里堆放的幾十本古書和卷軸，全都用油布仔細(xì)包裹著。
黑貓?zhí)蠒眩畔驴谥械木磔S，然后蹲坐下來，尾巴優(yōu)雅地環(huán)繞著前爪。在火塘余燼的微光下，它的眼睛呈現(xiàn)出一種超乎尋常的智慧光芒。
葉蓁蓁輕聲問道，“為什么要幫我？”
黑貓歪了歪頭，突然開口說話：“三百年了，終于等到葉家血脈歸來。”聲音低沉柔和，帶著古老的口音。葉蓁蓁驚得后退幾步，后背抵上石壁。
“你會(huì)說話？！”
“靈貓一族本就能言。”黑貓?zhí)蛄颂蜃ψ樱爸皇菍こＨ寺牪灰娏T了。”它用爪子推開卷軸，“我名玄夜，曾是葉靈小姐的守護(hù)靈獸。”
葉蓁蓁慢慢靠近，警惕地問：“真的嗎？”
玄夜的金瞳閃過一絲悲傷：“看看這個(gè)。“
它用爪子輕觸額間白毛，那里突然浮現(xiàn)出一個(gè)金色符文——與葉蓁蓁掌心的金葉印記一模一樣，只是小了許多。
“葉靈小姐臨別時(shí)賜予我的印記，讓我守護(hù)她的歸來。”玄夜的聲音帶著歲月的重量，“我看著她一次次轉(zhuǎn)世，卻因靈魂不全而早夭。直到你的出現(xiàn)...”
“我靈魂完整了？”葉蓁蓁低頭看掌心。
“你是葉家的血脈，她的一半靈魂在轉(zhuǎn)世投胎中不斷地成長穩(wěn)固，所以現(xiàn)在兩片金葉終于合一。”玄夜點(diǎn)頭，“但這也意味著危險(xiǎn)——葉靈的靈魂正在與你融合。每次使用金葉力量，融合就會(huì)加速。”
葉蓁蓁心頭一緊，急忙掏出銅鏡。鏡中的自己面色蒼白，但更令她毛骨悚然的是——她的眼睛形狀正在微妙地變化，越來越像葉靈記憶中的模樣！
“我會(huì)...變成她嗎？”葉蓁蓁聲音發(fā)抖。
玄夜沒有直接回答，而是用爪子攤開卷軸：“時(shí)間不多，先說正事。這是葉靈小姐留下的凈化之術(shù)，而非毀滅之法。”
卷軸上繪著復(fù)雜的陣圖，中央是一棵被符文鎖鏈纏繞的大樹，樹下站著兩個(gè)手捧金葉的人影。葉蓁蓁勉強(qiáng)認(rèn)出幾個(gè)字：“雙葉合璧...凈化...返本...”
“古樹本是守護(hù)靈，被方無咎的邪術(shù)污染才墮為妖物。”玄夜解釋道，“徹底毀滅它固然能結(jié)束一切，但林月兒作為容器必死無疑。凈化則能救她，但...”
“但需要付出什么代價(jià)？”葉蓁蓁敏銳地察覺到玄夜的猶豫。
玄夜的尾巴不安地?cái)[動(dòng)：“凈化需要完整的葉靈力量。而你現(xiàn)在...既是葉蓁蓁，但正在成為葉靈，儀式可能會(huì)加速融合過程。”
葉蓁蓁握緊拳頭，金葉印記微微發(fā)燙。這意味著她可能徹底失去自我，被葉靈的記憶和人格取代。但若不這么做，月兒就會(huì)...
銅鏡突然變得滾燙！葉蓁蓁趕緊掏出來，鏡面如水波蕩漾，漸漸浮現(xiàn)出林月兒的面容。但與之前不同，這次林月兒的眼睛完全變成了翡翠般的綠色，皮膚上浮現(xiàn)出樹葉狀的紋路。
“蓁蓁...”鏡中的林月兒聲音帶著奇異的回響，“我能感覺到古樹的痛苦...它記得自己被背叛...”
“月兒！你還好嗎？”葉蓁蓁急切地問。
“我在...改變。”林月兒低頭看著自己半透明的手，“古樹的力量在改造我，但我的意識(shí)還在。”她突然抬頭，綠眸中閃過一絲清明，“我看到了記憶...三百年前的真相！方家后人仍在操控一切！”
“村長？”葉蓁蓁想起道士臨死前展示的家徽。
“不只他。”林月兒的影像開始閃爍，“守葉人分兩派...有人想結(jié)束這一切...找...方家祠堂...”
話未說完，鏡面突然變黑，接著浮現(xiàn)出一行血字：
“子時(shí)祭壇，生死抉擇”
葉蓁蓁抬頭看向玄夜：“月兒說守葉人分兩派？”
玄夜點(diǎn)點(diǎn)頭：“確有此說。三百年來，并非所有守葉人都甘愿侍奉被污染的古樹。只是方家勢大，反抗者多遭毒手。”
它跳下書堆，身形突然開始變化！黑貓的輪廓拉長、扭曲，最終化為人形——一個(gè)身著黑袍的瘦高男子，面容年輕卻有一雙看盡滄桑的金色眼睛。只有額間那縷白發(fā)和貓一般的豎瞳還能看出原先的影子。
“我能維持人形的時(shí)間有限。”玄夜的聲音現(xiàn)在更加清晰，“若要嘗試凈化，需做足準(zhǔn)備。首先，我們需要另一樣葉靈遺物——她的發(fā)簪，就藏在方家祠堂的密室里。”
“方家祠堂？那不就是自投羅網(wǎng)？”
“正因危險(xiǎn)，所以發(fā)簪才保存至今。”玄夜從墻上取下一把短弓和箭袋，“我會(huì)引開守衛(wèi)，你趁機(jī)潛入。記住，發(fā)簪被符咒封印，只有葉家傳承的血脈能觸碰。”
葉蓁蓁剛要回答，洞外突然傳來樹枝斷裂的聲音！玄夜瞬間變回黑貓形態(tài)，毛發(fā)炸起。葉蓁蓁屏住呼吸，聽到一個(gè)刻意壓低的聲音：
“葉姑娘？在嗎？”
是個(gè)年輕男聲，語氣緊張但不帶敵意。玄夜嗅了嗅空氣，低聲道：“沒有守葉人的腐臭味。”
葉蓁蓁小心地挪到洞口，透過藤蔓縫隙往外看。晨光中，一個(gè)二十出頭的青年站在空地上，不斷回頭張望。他穿著普通村民的粗布衣服，但腰間掛著一塊眼熟的玉佩——上面的家徽與道士眼球上映出的一模一樣！
“是方家的人！”葉蓁蓁縮回洞中。
玄夜卻豎起耳朵：“等等...他身上的氣味...”
青年又開口了，這次更加急切：“葉姑娘，我是方子安，方家現(xiàn)在唯一的兒子。我知道你在里面！守葉人已經(jīng)開始搜山，你沒多少時(shí)間了！”
葉蓁蓁與玄夜交換了一個(gè)眼神。玄夜輕輕點(diǎn)頭，她這才撥開藤蔓：“我在這里。”
方子安明顯松了口氣，但依然警惕地環(huán)顧四周：“終于找到你了。我長話短說——守葉人內(nèi)部有分歧，我父親那一派堅(jiān)持完成先祖的'長生計(jì)劃'，但我們這一派想結(jié)束這場噩夢。”
“我們？”葉蓁蓁注意到他用詞。
“我和其他十幾個(gè)人，包括三位長老。”方子安急切地說，“三百年來，方家一直用邪術(shù)控制古樹，吸取它的力量延長壽命。但代價(jià)是每年都要獻(xiàn)祭活人！”
他解下腰間玉佩：“這是我家的傳家寶，也是控制守葉人的信物。我偷了出來，父親一定氣瘋了。”苦笑一聲，“反正他早當(dāng)我是叛徒。”
葉蓁蓁仍不敢輕信：“為什么現(xiàn)在才反抗？”
“因?yàn)橐郧皼]有希望。”方子安眼中閃過痛苦，“古樹被污染太深，除非葉靈完整的血脈歸來，否則無法凈化。現(xiàn)在你出現(xiàn)了，還集齊了兩片金葉...”他看向葉蓁蓁的掌心，“我們可以嘗試終止這場持續(xù)三百年的悲劇。”
玄夜突然開口：“發(fā)簪在哪里？”
方子安嚇了一跳，這才注意到黑貓：“玄夜大人！古籍中提到的靈貓！”他恭敬地行禮，“發(fā)簪在祠堂密室，但我父親加強(qiáng)了守衛(wèi)。不過...”他從懷中掏出一張地圖，“我知道一條密道。”
葉蓁蓁仔細(xì)打量這個(gè)年輕人。他眼睛清澈，沒有守葉人特有的綠芒，言談舉止也真誠懇切。但經(jīng)歷了這么多背叛和欺騙，她不敢輕易相信任何人。
“為什么要幫我們？”她直截了當(dāng)?shù)貑枴?
方子安沉默片刻：“因?yàn)槲颐妹谩ツ晁贿x為'容器候選人'，但是儀式失敗了，因?yàn)樗`性還不夠高...現(xiàn)在的林月兒已經(jīng)是第三個(gè)試驗(yàn)品，也是最有希望成功的一個(gè)。”
他的聲音哽咽了：“我真的…不能再眼睜睜看著無辜的人受害。長生不該建立在他人痛苦之上！我想救我妹妹…”
葉蓁蓁想起林月兒在銅鏡中的話，看著沉痛的方子安，決定賭一把：“我們需要發(fā)簪來完成凈化儀式。”
“我知道。“方子安點(diǎn)頭，“但動(dòng)作要快。子時(shí)將至，我父親已經(jīng)準(zhǔn)備用林月兒作為核心，強(qiáng)行完成建塔儀式。一旦成功，古樹的力量將完全被方家掌控！”
玄夜跳到葉蓁蓁肩上：“帶路吧，但要記住——任何背叛行為，我都會(huì)先割斷你的喉嚨。”
方子安面色蒼白但堅(jiān)定：“我以妹妹的靈魂起誓，絕無二心。”
三人迅速收拾必需品。葉蓁蓁將銅鏡掛在胸前，玄夜重新變回黑貓藏在陰影中，方子安則帶上一把古樸的匕首——“能暫時(shí)切斷與古樹的聯(lián)系”他解釋道。
離開山洞時(shí)，葉蓁蓁回頭看了一眼這個(gè)短暫的避難所。不知為何，她有種奇怪的預(yù)感——再回來時(shí)，自己可能已經(jīng)不再是純粹的葉蓁蓁了。
山風(fēng)驟起，吹散晨霧。遠(yuǎn)處的古樹輪廓在朝陽中顯得格外猙獰，樹冠如張開的巨手，似乎隨時(shí)準(zhǔn)備攫取什么。葉蓁蓁摸了摸掌心的金葉印記，那里正傳來陣陣刺痛，仿佛在提醒她——時(shí)間不多了。