大別山北麓的晨霧裹著露水，七輛牛車(chē)碾過(guò)結(jié)霜的官道。趕車(chē)人斗笠下露出三枚銅錢(qián)刺青——這是鐵血營(yíng)斥候的標(biāo)記。李乘風(fēng)立在山崖上，望著這支特殊商隊(duì)消失在霧氣中。每輛牛車(chē)的夾層里，藏著十二支蜂蠟封口的竹筒，筒身用針尖刺出只有盲人能摸懂的暗碼。

三日前在龍王廟，楚昭雪用艾草煙熏著名冊(cè)：“貨郎要選常年走商的，能在驛站賒賬不露破綻；樵夫得找本地口音重的，唱得出三十種山歌調(diào)子。“她將名冊(cè)浸入姜黃水，浮現(xiàn)出用明礬寫(xiě)的評(píng)語(yǔ)——“張記豆腐坊主，每逢初一十五給元軍送豆渣，左耳失聰，可用鼓聲傳訊。“朱重八蹲在門(mén)檻上削竹簽，突然插話：“乞丐才是最好的眼線！我混過(guò)三個(gè)月丐幫，往破碗里扔銅錢(qián)的角度不同，就能報(bào)出巡城兵的數(shù)量?！吧倌暾f(shuō)著摸出塊打狗牌，背面用針刻著城西土地廟的方位圖。

臘月二十三祭灶日，光州城的貨郎擔(dān)子忽然多了起來(lái)。賣(mài)芝麻糖的老漢在梆子底鑿了三個(gè)孔，敲出“兩短一長(zhǎng)“便是東市有異動(dòng)；補(bǔ)鍋匠的銅片串成七枚，搖起來(lái)像風(fēng)鈴，實(shí)則是傳遞城門(mén)換防的時(shí)辰。楚昭雪扮作游醫(yī)，在城隍廟支起“專(zhuān)治小兒夜啼“的幌子，來(lái)看診的婦人總帶著繡了密點(diǎn)的襁褓。溪邊浣衣的棒槌聲輕重三疊，便是敵營(yíng)增兵的數(shù)量；有個(gè)纏足的寡婦想出絕招——將情報(bào)寫(xiě)在裹腳布內(nèi)側(cè)，借著河邊漂洗的機(jī)會(huì)傳遞給下游漁夫。

寒露那日，朱重八帶著二十名少年鉆進(jìn)野狐嶺。他們用竹篾編成巨型鴿籠，底層鋪著混入磁石的黃泥。最機(jī)敏的是一只禿尾灰鴿，它會(huì)在飛行中途停駐染坊的晾布架，啄食工人預(yù)留的帶殼高粱——這是中繼站補(bǔ)給暗號(hào)。李乘風(fēng)親自調(diào)試傳信竹筒：外層用驢膠粘著尋常家書(shū)，內(nèi)膽卻是浸泡過(guò)五倍子汁的樹(shù)皮紙，遇唾液才會(huì)顯影。

正月十五鬧花燈，三百小丐用偷來(lái)的蠟燭在土地廟拼出元軍布防圖，火光映著朱重八凝重的臉：“從今往后，討來(lái)的銅錢(qián)分三六九等——方孔錢(qián)貼額頭是平安，磨邊錢(qián)塞耳后是告急?！八麑⒋蚬钒襞墒胤纸o各堂主，斷口處藏著用魚(yú)膠黏合的鐵血營(yíng)令牌。城西棺材鋪老板老周在棺底暗格藏密信，某日蒙古兵來(lái)查，他面不改色掀開(kāi)棺材：“軍爺請(qǐng)看，這都是用艾草熏過(guò)的防瘟棺?！氨浔淮瘫菬熚秵芡耍瑓s不知棺蓋內(nèi)側(cè)用蔥汁寫(xiě)著駐防圖。

驚蟄夜的龍王廟里，楚昭雪將三十枚銅錢(qián)投入沸水：“指尖燙出水泡的淘汰——連痛都忍不得，如何扛得過(guò)刑訊？“通過(guò)者獲贈(zèng)特制腰帶，夾層可藏六寸長(zhǎng)的空心蘆葦管。朱重八把通過(guò)者灌得爛醉，再讓蒙古降兵扮作奸細(xì)套話。有個(gè)貨郎在醉夢(mèng)中哼出情報(bào)站的童謠，當(dāng)即被綁上石塊沉塘——三日后才知是假殺局，只為考驗(yàn)其保密本能。

谷雨時(shí)節(jié)，酒肆說(shuō)書(shū)人輕搖折扇，扇骨鏤空處漏出的碎光投射到墻面，便是元軍糧草車(chē)的行進(jìn)路線；妓院鴇母給恩客遞的茶，杯底殘?jiān)芷闯鲶A站換馬時(shí)辰。端午龍舟賽上，橈手們臂綁紅巾，劃槳節(jié)奏對(duì)應(yīng)兵力部署；當(dāng)龍頭沖過(guò)終點(diǎn)時(shí)，鼓手連敲九聲急板，兩岸百姓歡呼聲震天——這實(shí)則是啟動(dòng)全城暗樁的號(hào)令。

冬至夜，李乘風(fēng)在雪山之巔點(diǎn)燃狼煙。三百里內(nèi)所有染坊同時(shí)升起靛青色旗幟，貨郎擔(dān)子的銅鑼響徹街巷。朱重八帶著丐幫火燒元軍鴿房，火光中飛出的信鴿早已被調(diào)包——它們腳環(huán)里塞著偽造的調(diào)兵令。楚昭雪在溪邊聽(tīng)到搗衣聲變成三長(zhǎng)兩短，她知道那些穿梭在炊煙中的灰羽信使，此刻正將千萬(wàn)條情報(bào)匯成洪流。

“這網(wǎng)比弓弩更鋒利。“李乘風(fēng)將最新密報(bào)投入火盆，火光中浮現(xiàn)出整個(gè)中原的地圖。賣(mài)油郎的梆子、繡娘的針腳、甚至瓦匠抹墻的刮痕，都已成為勒在元軍咽喉的蛛絲，在百姓的衣食住行里生根發(fā)芽，燒不盡，斬不斷。