兩軍脫離接觸，維京人返回拉特沃斯城堡，據(jù)險(xiǎn)而守。另一側(cè)，威塞克斯軍隊(duì)向南撤出十五英里，在一處占地廣袤的莊園扎營。

盡管沒能一鼓作氣打垮維京人，但法蘭克騎士連破兩陣的場面極大鼓舞了軍中士氣。

僅僅四百騎兵，連續(xù)擊潰上千維京人，陷入優(yōu)勢敵軍的包圍之后，歷經(jīng)血戰(zhàn)殺出重圍。為了慶賀這場難得一見的大勝，埃塞爾沃夫下令宴請這些異邦騎士。

席間，望著下方的年輕騎士們，老國王感觸頗多：

維京海盜的長船不適合裝載馬匹，意味著劫掠時(shí)只能以輕步兵為主，無力抵抗成規(guī)模的沖擊騎兵，可惜盎格魯人長期沒有馬鐙，只能用結(jié)陣步兵和敵人死磕。

如今時(shí)代變了，隨著馬鐙、優(yōu)質(zhì)戰(zhàn)馬傳入不列顛，海盜們引以為傲的步兵優(yōu)勢大打折扣，持續(xù)數(shù)十年的劫掠狂潮終于有機(jī)會(huì)結(jié)束了。

這時(shí)，牛津郡長詢問后續(xù)的作戰(zhàn)計(jì)劃。老國王緩緩言道：

“騎兵。如今我算是明白了，戰(zhàn)爭的關(guān)鍵在于騎兵。經(jīng)過昨天的戰(zhàn)斗，我方還剩下二百多名騎手，能夠上陣的戰(zhàn)馬僅有八十匹。我決意在此休整，等到后方送來足夠的馬匹再與拉格納決戰(zhàn)?！?

“陛下英明?！?

眾人高聲吹捧，繼續(xù)享用長桌上的美食。雖然身處前線，宮廷總管還是想辦法征調(diào)附近居民的牲畜，保證充足的牛羊肉供應(yīng)，席間氣氛熱烈，唯獨(dú)一人悶悶不樂。

猶豫許久，這人來到埃塞爾沃夫身邊，“陛下，關(guān)于我之前的提議？”

連續(xù)重復(fù)兩遍，老國王緩過神來，語氣略微生硬地回復(fù)：“西奧武夫大人，我一直在考慮您的要求，沒必要時(shí)刻提醒我?！?

離開諾丁漢之后，西奧武夫帶領(lǐng)一千多個(gè)難民南下討生活，勉強(qiáng)站穩(wěn)腳跟，他得知埃塞爾沃夫即將攻打維京人，于是跑過來尋求機(jī)遇。

在他看來，麥西亞王室覆滅，剩余的兩個(gè)旁支性格放蕩，聲名狼藉，不配繼承麥西亞的王冠。湊巧自己的妻子和王室具備親緣關(guān)系，不如由她擔(dān)任女王，自己擔(dān)任國王，兩人聯(lián)合統(tǒng)治麥西亞。

十天前，西奧武夫把這個(gè)計(jì)劃告知威塞克斯，得到的答復(fù)模棱兩可。

五天前，西奧武夫又問了一遍，老國王表示正在考慮，請他耐心等候。

拖延到今天，他的內(nèi)心愈發(fā)不安。再次遭到拒絕，他無奈地走出大門散步，考慮是否向近臣贈(zèng)送更多的禮物。

途徑一處谷倉，西奧武夫聽見有人在談?wù)撟约旱拿郑b著腳步湊過去偷聽。

里面是幾個(gè)醉醺醺的宮廷侍衛(wèi)，他們從廚房偷了一小桶麥酒，躲到這里聊天摸魚。

“嗝，西奧武夫真是個(gè)十足的蠢貨，竟然妄想成為麥西亞之王。陛下耗費(fèi)巨資北伐，難道只是為了正義？”

“說得對，到時(shí)打跑了維京人。陛下親自兼任麥西亞國王，各地的莊園分封給我們。忙活一場，大家總該有點(diǎn)報(bào)酬。”

......

越往后，西奧武夫的心情愈加憤怒。從醉鬼侍衛(wèi)的閑聊中，埃塞爾沃夫正在拉攏教會(huì)，以及各地掌握實(shí)權(quán)的貴族，說服他們在賢人會(huì)議支持自己。

至于籌碼，自然是那些無主之地。

塔姆沃思一戰(zhàn)，大量貴族、鄉(xiāng)紳陣亡，埃塞爾沃夫計(jì)劃把這些土地捐贈(zèng)給教會(huì)，或者賞賜給實(shí)權(quán)貴族。

切斯特、伍斯特、劍橋......

隨著醉鬼的胡言亂語，西奧武夫甚至聽到“諾丁漢”一詞。

什么情況？我還沒死，竟然要把我的領(lǐng)地拿去送人？

微風(fēng)拂過，他內(nèi)心的憤怒消散無蹤，取而代之的是無盡的恐懼。

是的，自己失去領(lǐng)地，只剩一百多名還算忠誠的士兵，以及一千多個(gè)可憐兮兮的難民。假如沒有展露稱王的野心，也許埃塞爾沃夫會(huì)賞賜一塊封地——前提是在賢人會(huì)議支持他。

然而，自從西奧武夫公然宣布要當(dāng)國王，身份就從潛在拉攏對象轉(zhuǎn)變成競爭對手，淪為被打壓、排擠的眼中釘。

不，不止如此。

回想埃塞爾沃夫看自己的眼神，和村民看待某只待宰的家禽差不多，西奧武夫不寒而栗。

“不，他怎么能這樣對我。”

西奧武夫哆嗦著離開谷倉，返回自己居住的房間，糾結(jié)整晚之后下定決心......

第二天清晨，他找到宮廷總管，把妻子最后的陪嫁品——一串金項(xiàng)鏈塞給后者。

總管嫻熟地揣好項(xiàng)鏈，拉著西奧武夫來到角落，“大人，您有什么吩咐？”

“呃，關(guān)于我的妻子對于王位的宣稱權(quán)？”

沒等對方把話說完，總管微笑著寬慰，“陛下正在考慮，保證為貴國創(chuàng)造一個(gè)更加安全穩(wěn)定的未來。在眾多候選人中，他的確最看好你。”

“是嗎，太感謝您了?！?

西奧武夫轉(zhuǎn)身離去，他察覺到總管的話語充滿敷衍和推脫，至此，心中的最后一絲幻想也消失了。

當(dāng)晚，西奧武夫換了套平民裝束，從莊園的某個(gè)角落逃之夭夭。他不打算找自己的部眾匯合——這點(diǎn)人派不上多大用場。逃離莊園，他朝著北方連夜趕路，于第二天傍晚抵達(dá)拉特沃斯的外圍營地。

面對維京哨兵的弓箭，他高舉雙手，嘴里重復(fù)念叨著“維格”。

哨兵聽不懂盎格魯語，帶這個(gè)形跡可疑的青年人前往城堡，假如這家伙在無事生非，自己有十種方法弄死他。

......

大廳，貴族們正在吃晚餐。聽說有個(gè)盎格魯人找自己，維格離開座位，發(fā)現(xiàn)門外站著一個(gè)老熟人。

“西奧武夫大人？您有什么事嗎？”

“投降。”

“為何是現(xiàn)在？”維格的警惕性提至最高。

當(dāng)初，對方在諾丁漢堅(jiān)持三個(gè)月，仍然不愿意效忠拉格納，而是帶領(lǐng)部眾南下。他很難想象這種人會(huì)主動(dòng)投靠維京大軍。

“我有意接任麥西亞之王，結(jié)果遭到埃塞爾沃夫的猜忌，他也想戴上這頂王冠。唉，我擔(dān)心遭人謀害，所以跑過來尋求幫助......”

判斷西奧武夫的話語至少有三分可信度，維格讓侍衛(wèi)對他搜身，然后把人帶到拉格納面前。