卻說那秦業任著營繕郎之職，雖系寒門薄宦，卻是深知宮庭角逐沾染不得。那日收養可卿實屬無奈，偏生揀了個月晦日生的時辰，又恐獨養嬌娥惹人猜疑，遂暗使人往城中養生堂尋了個不足一歲的男嬰回來，對外只說是鄉里貧苦人家過繼的姊弟。那男嬰乳名懂兒，端的生得粉團一般，誰料及至孩提之年竟無端染了場蹊蹺寒癥。正是清明才過，那懂兒忽然夜里驚悸不止，三更天竟咽了氣。秦業抱著漸漸冷去的小兒身子，但見窗外竹影森森，恰似無數鬼手搖曳，不由得脊背發涼，暗忖道：“莫非這金枝玉葉的命數，原是要吸盡周遭福澤的？”思及收養可卿那日，恍惚見有朱衣太監模樣的人隱在樹影里，更覺肝膽俱顫，忙將滿腹驚惶化作兩行濁淚，次日只說孩兒命薄，草草辦了白事。至此，秦可卿在閨中越發孤單，又見父親近日常對著一方褪色的襁褓發怔，那襁褓暗紋隱約現著五爪螭龍，倒像是宮里流出來的物件。

恰值榴花照眼的節氣，廢太子案塵埃初定。秦業念及這些年賈政暗中周全的恩情，又逢其長子賈珠迎娶國子監祭酒李家的千金，便攜了六歲的可卿往榮國府謝恩。才至寧榮街口，早見兩溜青緞華蓋馬車排出半里地，各府家丁捧著描金禮匣穿梭如織。那敕造榮國府的朱漆正門罕見地開了三間，門上鎏金椒圖輔首銜著玉環，九排銅釘被日頭灼得金星亂迸，照得可卿忙用絹子掩了目。

但見往來女眷皆著時新春裝：幾位公侯夫人乘著翠蓋珠纓車，云肩綴著杏花銀鈴，海棠紅妝花緞褙子下露出月白挑線裙；未出閣的千金們系著碧璽流蘇禁步，藕荷色百蝶穿花披帛隨香風飄飏；更有年輕媳婦穿著艾綠纏枝牡丹比甲，石榴裙上金線繡的合歡花紋在日頭下明明滅滅。秦業自忖身份，領著女兒繞至西角門。但見灑掃婆子們皆著簇新藕荷色比甲，捧著纏枝蓮紋銅盆侍立。甫過垂花門，忽有穿堂風裹著沉檀香氣撲面，原是十二架紫檀嵌螺鈿屏風上，錯金博山爐吐著龍腦輕煙。可卿怯生生攥緊父親袍角，瞥見抄手游廊里捧著紅漆攢盒的丫鬟們，鬢邊俱插著新攢的堆紗絹花。

轉過青石影壁時，恰聞笙簫聲自正廳飄來。可卿偷眼望去，但見五間正殿覆著碧琉璃瓦，檐角蹲著鎏金嘲風獸，口中銜的玉鈴在風里叮咚作響。那漢白玉月臺上，猩紅洋罽從九重丹墀直鋪到東耳房，幾個穿紅蝶花箭袖的小廝正抬著纏枝牡丹紋的禮箱疾走。

行至穿山游廊處，忽有婆子笑道：“秦家老爺可算到了，我們老太太念叨半日了。”話音未落，廊下掛著的一排伽楠香木鳥籠里，綠毛鸚哥突然撲棱棱叫道：“金姑娘來奉茶！”可卿腕上那對蝦須鐲應聲相擊，泠泠清響驚得她倒退半步。秦可卿本是仙狐轉世，自幼聰敏過人。隨引路婆子轉過白玉穿堂，見各處廊下俱懸著大紅銷金撒花帳幔，十二對鎏金雀鳥宮燈映得庭院恍如白晝。正殿內檀香裊裊，賈母高坐紫檀嵌螺鈿羅漢榻上，頭戴攢珠八寶抹額，身著石青緙絲八團錦褂，內襯姜黃色云紋立領中衣，下系深青色蟒紋馬面裙，通身氣派比往日更顯莊重，正與兩側的賈赦、賈政說笑。邢夫人、王夫人并尤氏等皆按品大妝侍立左右：邢夫人穿著沉香色遍地金通袖襖；王夫人則是蜜合色折枝梅花緞袍；尤氏最是鮮艷，玫瑰紫二色金蝶戀花褙子配著翡翠撒花洋縐裙。

秦可卿低垂螓首隨眾見禮，鴉青鬢間只別著支素銀簪子。她原是江南小宦養女，落難托庇于此，此刻見這滿堂錦繡，不免想起自家門庭凋零，正自神傷，忽聞一陣環佩清響。抬眼望去，只見個穿桃紅遍地繡花袱的姑娘款款而來，面若銀盆眼似水杏，正是王夫人所出的元春。細觀其裝束：藕絲琵琶衿上裳繡著百子榴花，銀紅撒花縐裙上綴著珍珠瓔珞。

“妹妹怎的獨自在此？”元春執起可卿的手，腕上翡翠鐲子碰出清脆聲響，“今兒珠大哥納吉之喜，祖母特命人將園里花卉收拾出來，咱們且去賞玩。”

王夫人見狀忙笑道：“這是你元春姐姐，雖長你兩歲，論輩分卻是平輩。”話音未落，忽見丹鳳眼吊梢眉的王熙鳳風風火火進來，石榴紅撒花洋縐裙掃過青磚地面，裙擺金線繡的鸞鳳隨著步伐展翅欲飛，胸前赤金瓔珞項圈壓著翡翠玉鎖，耳上明珰隨著動作亂晃：“你們兩個矯情的！西府里珍大嫂子在園中備了十二色喜糖，再不去可要被那些老媽子們搶光了！”

說罷不由分說，一手拉著元春，一手攜了可卿便往園中去。王熙鳳雖與秦可卿年齡相仿，性子卻是潑辣，秦可卿踉蹌間瞥見王夫人欲言又止，終究只笑著命丫鬟婆子好生跟著。三人轉過翡翠屏風，笑聲漸漸融進遠處笙簫管弦之中，唯余正殿內博山爐吐著縷縷青煙，在雕花窗欞間纏綿不去。

賈母倚在填漆雕花榻上，眼望著三位姑娘裊裊婷婷轉過紫檀架子大理石屏風，面上猶帶慈靄笑意。那目光直似三月里和暖的東風，將將要把檐上晨露都化作煙云。鴛鴦捧著掐絲琺瑯手爐侍立一旁，見她這般情狀，便抿嘴笑道：“老祖宗這會子眼風兒都要追到儀門外頭去了，莫不是想好三位姑娘的機緣來了？”又故意把聲氣兒放輕了，“只是那絳珠妹妹，怎的還不見影兒？”

賈母聞言假意沉了臉，啐了一口道：“小蹄子越發沒個算計！這才什么時辰，倒像那廟會上看熱鬧的猴兒急得什么似的。”眾丫鬟婆子見這光景，知是素日玩笑慣了的，皆緘口不言。

正說笑間，忽聞環佩叮咚，卻是姑蘇巡鹽御使林如海夫人賈敏到了。這位本是御海界神王妃一縷魂念下界尋女，最是個七竅玲瓏的心肝。只見她秋波流轉，輕移蓮步，挨著賈母身側坐下，纖手捏著泥金絹子道：“母親前日許我見珠兒的話，莫不是又不作數了？”雖是說笑，那眼角眉梢卻凝著化不開的焦灼。

賈母忙攬她入懷，摩挲著蔥綠撒花裙裾溫言道：“我的兒，豈有哄你的理？且寬心等著，左不過這幾年的光景。”那邊王夫人正捧著汝窯茶盅吃茶，方才特意加了件佛頭青織金緞褙子，領口鑲著白玉祥云扣，聽見“珠兒”二字，只當說的是自己的嫡子賈珠，登時心頭如澆了一盆冷水極不痛快。勉強撐著體面，推說前廳有事務，帶著兩個丫鬟婆子款步離了這是非地。

元春三位姑娘來至園中，但見：荼蘼架畔蝶影翩躚，芍藥欄前鶯聲婉轉。姑娘們久困繡閣，乍得自在，恰似脫了金鎖的玉麒麟，解了絲絳的綠孔雀。元春拿團扇撲那黃蝶兒，王熙鳳攀柳折枝編作青環，秦可卿俯身拾些落英收在貼身錦囊里。

忽聞得茜紗窗下窸窣有聲，原是那株西府海棠無風自動，抖落滿樹粉紅花瓣紛紛揚揚，竟似落了一場胭脂雨。“咦？好奇怪。”可卿仰頭望著飛花，納罕道，“無風花自落，應是愁入喉。海棠花心底有委屈？”元春亦駐足凝眸，“古書記載草木通靈，這海棠怕不是沾染了園中靈氣成妖了？”

王熙鳳卻是冷笑道：“兩位才女忒也多心，不過幾片殘紅罷了。若說花木成精，咱們這園子里奇花異草多了去，難不成個個都是花神下凡？”說著便要喚小廝來修剪枝條。

誰知那海棠聞言顫得愈發厲害，細看去竟有露珠自葉尖滾落，倒像是女兒家噙著淚。原是這海棠仙子誤墮草木之劫，偏又記得太虛幻境中姊妹情深。此刻見元春本是警幻仙姑座下石榴花使，可卿乃青丘九尾仙狐轉世，鳳姐更是南方離火朱雀圣女化身，皆是舊時相識，卻個個冷眼旁觀，怎不肝腸寸斷？

話分兩頭，卻說賈敏正在暖香塢與寧國府邢夫人穿珠花，忽見窗外閃過一隊捧著纏絲瑪瑙果凍盤的丫鬟，盤中紅綢下隱隱現出鎏金喜字。她手中絲線“啪“地斷了，怔怔道：“前年我出閣時，母親說送我的翡翠鴛鴦枕還留在庫中罷？”周瑞家的忙湊趣：“可不正是，前兒大太太還說要將那對玉枕給珠少爺...”一語未了，賈敏忽將茶盅重重一放，濺得滿地牡丹花紋都洇濕了。她今日特意換的杏子紅縷金挑線紗衣沾了水漬，袖口密繡的纏枝蓮紋頓時洇作一團暗紅。

此刻正廳忽起喧嘩，原是圣上賜的御酒到了。那鏨金九龍杯在日光下流光溢彩，映得賈政胡須都成赤金色。秦業倚窗往園中望去，只見可卿立在太湖石旁，裙裾被風吹得獵獵作響，恍惚竟似要乘風歸去。他心頭突突亂跳，忙扯住路過的小廝問：“貴府東南角那處荒院，最近可有異象...”話未說完，猛聽得半空炸響個焦雷，驚得廊下畫眉撲棱棱亂飛。但見雷光中隱約現出幾位命婦的華服：孔雀翎織就的霞帔，蹙金繡云的翟衣，還有那十二幅湘裙上密匝匝繡著的百子千孫圖，皆在電光中化作流光幻影。

正是：侯門深深藏仙魂，霹靂隱隱露玄機。欲知后事如何，且聽下回分解。