王都卡爾維斯特的天空陰沉如鐵，烏云壓得低低的，仿佛要將這座古老的城市吞沒。

艾琳和隊伍在北境衛隊的押送下，穿過寬闊的石板大道，兩旁是高聳的塔樓和戒備森嚴的衛兵。

他們的身影滿是塵土和血跡，與這座華麗卻冰冷的城市格格不入。

巴爾被托馬斯和莉婭扶著，雖然女巫的魔法治好了他的致命傷，但體力尚未完全恢復。

刀疤走在最后，刀疤臉上的表情冷漠如常，眼中卻閃著復雜的光芒。

艾琳走在最前，短劍已被收走，雙手被繩索綁著，但她的眼神依然銳利，像一柄未出鞘的劍。

衛隊隊長帶他們進入宮殿，一座由白色大理石砌成的巨型建筑，金紅相間的旗幟在風中飄揚。

大殿內，女皇坐在王座上，身披華麗的長袍，頭戴一頂鑲滿寶石的王冠。她年近四十，帶著一股讓人不寒而栗的威嚴。

“艾琳·格雷斯特。”女皇開口，聲音低沉而平穩，“叛臣之女，百寶箱的主人。沒想到你能走到這一步。”

艾琳抬起頭，直視女皇：“我也沒想到，一個知道真相卻選擇沉默的女皇，會坐在這么高的位置上。”

大殿內一片寂靜，衛兵們握緊了長矛，侍衛長皺眉上前一步，卻被女皇抬手制止。

她微微一笑，眼中閃過一絲寒光：“你很像你父親，嘴硬，心更硬。可惜，他不懂隱忍，所以死了。”

“他不是叛臣。”艾琳咬牙，“是你和攝政王聯手害了他。”

女皇沉默片刻，目光掃過隊伍，最后落在刀疤身上：“你帶來了有趣的同伴。蘭瑟的兒子，背叛了自己父親的人。你和他聯手，真是諷刺。”

刀疤低聲道：“我沒父親，只有仇人。”

“仇人？”女皇輕笑，“你們這些人，總把仇恨掛在嘴邊，卻忘了權力的本質。百寶箱給了你真相，可你拿它怎么辦？殺了蘭瑟？還是殺了我？”

艾琳深吸一口氣：“我要正義。我父親的清白，攝政王的罪行，都該公之于眾。”

“正義？”女皇站起身，走下王座，步伐緩慢卻充滿壓迫感，“你以為真相能改變什么？貴族們只在乎利益，平民只在乎溫飽。你父親的死，是朝堂平衡的代價。你若掀起風浪，只會讓更多人死。”

“代價？”艾琳怒道，“那是他的命！也是我的家！”

女皇停下腳步，盯著她：“你很年輕，艾琳。但這個世界不屬于年輕人。你拿到了百寶箱，卻沒學會駕馭它。”

“駕馭？”莉婭忍不住開口，“你是說像你一樣，用它鞏固權力？”

女皇瞥了她一眼，冷笑：“百寶箱的力量遠超你的想象。它能揭示過去，也能改變未來。可一旦失控，整個卡爾維斯特都會陷入混亂。”

“那你為什么不毀了它？”托馬斯問。

女皇搖頭：“沒人能毀了它。它是女巫的造物，超脫凡人之手。我派人參加比賽，就是為了控制它，不讓它落入蘭瑟手里。”

“控制？”艾琳冷笑，“你不過是怕失去王位。”

女皇沒反駁，只是揮了揮手。侍衛長上前，將一卷羊皮紙遞給艾琳。

她展開一看，上面寫著她父親當年的供詞和處決令，旁邊還有女皇的親筆批注：“非我本意，迫于時勢。”

“這是什么意思？”艾琳皺眉。

“真相。”女皇說，“我沒想殺你父親，但蘭瑟掌握了朝中一半勢力，我若不妥協，王位不保。他偽造了證據，我只能點頭。你若不信，可以問他。”她看向刀疤。

刀疤沉默片刻，低聲道：“是真的。蘭瑟親口說過，格雷斯特是他上位的墊腳石。”

艾琳的手微微顫抖，羊皮紙被她捏得發皺。她抬頭看向女皇：“那你為什么不阻止他？”

“因為我需要他。”女皇坦然道，“蘭瑟是我的弟弟，也是我的敵人。他控制北境，我控制王都，我們互相牽制，才能維持穩定。你父親的死，是這場棋局的犧牲品。”

“犧牲品……”艾琳低聲重復，眼中燃起怒火，“那我呢？我的家呢？”

女皇沒回答，只是轉身走回王座：“你有兩個選擇，艾琳。交出百寶箱的秘密，加入我，我給你父親平反，封你為北境總督。或者，繼續你的復仇，和蘭瑟一起死。”

大殿再次陷入沉默。隊伍交換眼神，巴爾低聲道：“這女人真會算計。”

“她怕我們。”刀疤冷冷地說，“百寶箱在她手里，她才能睡得安穩。”

“可我們沒帶箱子。”托馬斯皺眉，“它還在地宮。”

“她不知道。”莉婭低聲道，“我們可以拖時間。”

艾琳深吸一口氣，抬頭道：“我需要時間考慮。”

女皇瞇起眼睛：“給你一天。明天此時，我要答案。”她一揮手，衛兵上前，將隊伍帶出大殿。

他們被安置在一間偏殿，門外有重兵把守。房間內，隊伍圍坐在一起，氣氛沉重。托馬斯第一個開口：“我們怎么辦？真交出去？”

“交什么？”艾琳苦笑，“箱子不在我們手上，秘密也只有那點真相。她想要的，是我們的命。”

“那就反擊。”刀疤說，“王都里不只有女皇的人，還有蘭瑟的眼線。我們可以利用他們。”

“怎么利用？”莉婭問。

“散布消息。”刀疤低聲道，“讓蘭瑟知道我們在這兒，他會忍不住動手。女皇和攝政王斗起來，我們才有空隙脫身。”

“可巴爾怎么辦？”托馬斯看向他，“他這狀態，走都走不動。”

“我沒事。”巴爾咧嘴，“你們跑，我留下來拖時間。”

“不行。”艾琳搖頭，“我們一起走。明天，我會假裝答應女皇，然后找機會逃。”

計劃初步成型，隊伍各自休息，養精蓄銳。夜深時，艾琳站在窗邊，望著王都的燈火。刀疤走過來，低聲道：“你在想你父親？”

“嗯。”艾琳點頭，“他要是活著，會怎么選？”

“他會選你。”刀疤說，“而不是王位。”

艾琳沉默，眼中閃過一絲柔光。她知道，明天將是決定一切的時刻。

與此同時，攝政王蘭瑟的營帳內，一個探子匆匆跑來：“殿下，艾琳他們在王都，被女皇扣下了。”

“王都？”蘭瑟瞇起眼睛，“好機會。傳令下去，召集所有部隊，準備攻城。我要百寶箱，也要伊莎貝拉的命！”

夜色中，王都的暗流洶涌，女皇與攝政王的棋局即將迎來最后一子。