夕陽(yáng)西沉，灰石村的田野染上一層血紅。艾琳和刀疤騎著馬沖出荒野，馬蹄聲在寂靜的村莊外回蕩。

他們的身影滿(mǎn)是塵土和血跡，身后遠(yuǎn)處的地平線(xiàn)上，塵煙滾滾，那是攝政王部隊(duì)逼近的征兆。

村口，老婦站在木屋前，看到兩人時(shí)皺眉：“這么快回來(lái)？看你們的樣子，又惹了大麻煩。”

“沒(méi)時(shí)間解釋。”艾琳翻身下馬，喘著氣說(shuō)，“攝政王的部隊(duì)追來(lái)了，我們得馬上走。”

老婦嘆了口氣，轉(zhuǎn)身喊道：“莉婭，出來(lái)吧，你的朋友回來(lái)了！”

木屋門(mén)打開(kāi)，莉婭、托馬斯和巴爾走了出來(lái)。巴爾的傷口已包扎好，臉色雖蒼白，但精神恢復(fù)了不少。

托馬斯扛著一把從村里借來(lái)的獵弓，箭囊里裝滿(mǎn)了臨時(shí)制作的箭矢。

莉婭手里拿著一捆草藥和幾瓶藥劑，看到艾琳時(shí)松了口氣：“你們沒(méi)事就好。怎么樣了？”

“鴉巢堡毀了。”刀疤低聲道，“但我們暴露了。攝政王的大部隊(duì)就在后面，最多一個(gè)時(shí)辰就到。”

“一個(gè)時(shí)辰？”托馬斯瞪大眼睛，“我們連跑都跑不遠(yuǎn)！”

“跑不掉的。”艾琳看向村外的田野，“他們有騎兵，我們只能在這兒擋一波，然后找機(jī)會(huì)撤。”

“擋？”巴爾苦笑，“就憑我們幾個(gè)，擋得住正規(guī)軍？”

“不是硬擋。”艾琳從斗篷下掏出最后一瓶煙霧彈，“莉婭，你還能做多少這樣的東西？”

莉婭檢查了下草藥，低聲道：“村里有材料，我能再做三瓶，但時(shí)間不夠。”

“夠了。”艾琳轉(zhuǎn)向老婦，“婆婆，能不能麻煩村里人幫忙，把牲畜和糧食藏起來(lái)？我們盡量不讓?xiě)?zhàn)斗波及村子。”

老婦點(diǎn)頭：“我去說(shuō)。但你們這些年輕人，真會(huì)給自己找麻煩。”她轉(zhuǎn)身走進(jìn)村子，招呼村民行動(dòng)。

隊(duì)伍迅速分工。莉婭和托馬斯在木屋里制作藥劑，巴爾和刀疤在村口設(shè)置障礙，用木樁和石塊堵住主要道路。

艾琳站在村邊的高地上，觀察遠(yuǎn)處的動(dòng)靜。塵煙越來(lái)越近，她能聽(tīng)到馬蹄聲和金屬碰撞的響動(dòng)。

“他們來(lái)了。”刀疤走過(guò)來(lái)，低聲道，“至少五十人，有騎兵和弓手。”

“五十人……”艾琳咬牙，“我們得拖住他們，給村里人爭(zhēng)取時(shí)間。”

一刻鐘后，攝政王的部隊(duì)出現(xiàn)在村外。為首的是個(gè)身披黑甲的騎士，手持長(zhǎng)槍?zhuān)^盔下的眼睛冷如冰霜。他身后跟著騎兵和步兵，隊(duì)列整齊，殺氣騰騰。

“艾琳·格雷斯特！”騎士勒住馬，聲音低沉，“交出百寶箱的秘密，饒你們不死！”

“饒我們？”艾琳冷笑，站在木樁后，“你家主子害了我父親，還想讓我投降？”

騎士瞇起眼睛：“叛臣之女，冥頑不靈。殿下說(shuō)了，殺無(wú)赦。”

他一揮手，騎兵沖鋒，弓手搭箭，箭雨如蝗蟲(chóng)般射來(lái)。

“躲！”艾琳喊道，隊(duì)伍迅速散開(kāi)，躲到障礙后。

托馬斯還擊幾箭，射倒兩個(gè)弓手，但敵人的數(shù)量太多，箭矢很快壓制了他們的火力。

“用這個(gè)！”莉婭扔出一瓶煙霧彈，白霧彌漫，擋住敵人的視線(xiàn)。

騎兵沖到村口，被木樁攔住，陷入混亂。巴爾揮動(dòng)戰(zhàn)斧砍倒一個(gè)敵人，卻被長(zhǎng)槍刺中大腿，痛呼著倒下。

“巴爾！”托馬斯沖過(guò)去，用獵弓砸開(kāi)一個(gè)騎兵，拖著巴爾退到木屋旁。

艾琳和刀疤并肩作戰(zhàn)，短劍和匕首配合默契，擊倒幾個(gè)步兵。

騎士冷眼旁觀，突然策馬沖來(lái)，長(zhǎng)槍直刺艾琳。她側(cè)身躲開(kāi)，短劍劃向馬腿。戰(zhàn)馬嘶鳴倒地，騎士摔下馬，卻立刻爬起，拔出一把闊劍。

“你比你父親強(qiáng)點(diǎn)。”騎士冷笑，“但一樣會(huì)死。”

“試試看！”艾琳咬牙，迎上他的劍。兩人交手?jǐn)?shù)招，火星四濺。騎士力大無(wú)窮，艾琳漸漸落于下風(fēng)。

就在她被逼到木樁旁時(shí)，刀疤從側(cè)面撲來(lái)，匕首刺向騎士的肋下。騎士揮劍擋開(kāi)，反手一擊，將刀疤震退數(shù)步。

“叛徒！”騎士怒吼，“殿下養(yǎng)了你這么多年，你卻幫外人？”

“我從不是他的狗。”刀疤擦掉嘴角的血，“他殺了我母親，這筆賬我早該清算。”

騎士冷哼：“那就一起死吧！”他揮劍砍向刀疤，艾琳趁機(jī)扔出一瓶煙霧彈，炸開(kāi)后白霧彌漫。兩人趁亂退回隊(duì)伍，騎士的劍落空，怒吼著揮散煙霧。

“撐不住了！”托馬斯喊道，扶著巴爾，“他們太多，我們得撤！”

“往林子里跑！”艾琳下令，“分散開(kāi)，別讓他們圍住！”

隊(duì)伍撤向村后的黑松林，敵人緊追不舍。莉婭扔出最后一瓶煙霧彈，掩護(hù)撤退。

村民們?cè)缫巡睾茫遄酉萑胍黄靵y，馬蹄聲和喊殺聲響成一片。

林中，隊(duì)伍分散逃跑。艾琳和刀疤跑向東邊，托馬斯帶著巴爾和莉婭往西。

騎士指揮部隊(duì)分成兩路追擊，弓箭不時(shí)從樹(shù)間射來(lái)。艾琳躲過(guò)一箭，回頭看向村子，火光已開(kāi)始蔓延。

“該死。”她低罵，“我們還是連累了他們。”

“別自責(zé)。”刀疤喘著氣，“攝政王本來(lái)就不會(huì)放過(guò)任何線(xiàn)索。現(xiàn)在只能往前走。”

兩人跑了一段，身后腳步聲漸近。艾琳停下，轉(zhuǎn)身道：“不能再跑了，得解決他們。”

刀疤點(diǎn)頭，兩人藏在樹(shù)后。片刻后，七八個(gè)步兵追上來(lái)，手中長(zhǎng)矛閃著寒光。

艾琳扔出最后一瓶煙霧彈，白霧彌漫，她和刀疤同時(shí)出手。短劍刺穿一個(gè)敵人的胸膛，匕首割斷另一個(gè)的喉嚨。

戰(zhàn)斗短暫而血腥，八人很快倒下，鮮血染紅了地面。

“走！”艾琳拉著刀疤繼續(xù)跑，身后傳來(lái)更多的馬蹄聲。騎士顯然還沒(méi)放棄。

與此同時(shí)，王都的宮殿內(nèi)，女皇站在窗前，望著遠(yuǎn)方的北境。侍衛(wèi)長(zhǎng)匆匆進(jìn)來(lái)，稟報(bào)：

“陛下，北境衛(wèi)隊(duì)傳來(lái)消息，攝政王的部隊(duì)在灰石村與冒險(xiǎn)者交戰(zhàn)，村子被燒了一半。”

“冒險(xiǎn)者呢？”女皇問(wèn)。

“跑進(jìn)了黑松林。”侍衛(wèi)長(zhǎng)低聲道，“但攝政王的騎兵還在追擊。”

女皇瞇起眼睛：“艾琳·格雷斯特……她比她父親更難纏。傳令衛(wèi)隊(duì)，加快速度，務(wù)必?fù)屧谔m瑟前面抓住她。”

“是。”侍衛(wèi)長(zhǎng)退下。

而在攝政王的營(yíng)帳內(nèi)，蘭瑟收到騎士的急報(bào)，臉色陰沉：“燒了村子還沒(méi)抓住人？”

“他們很狡猾。”傳令兵低聲道，“用了煙霧和地形，分散逃進(jìn)了林子。”

“狡猾？”蘭瑟冷笑，“那就更不能放過(guò)。傳令下去，全軍壓進(jìn)黑松林，一個(gè)活口都不留！”

夜色降臨，黑松林的深處，艾琳和刀疤靠在一棵樹(shù)后喘息。遠(yuǎn)處傳來(lái)馬蹄聲和火光，他們知道，這場(chǎng)追擊才剛開(kāi)始。

“我們得找到其他人。”艾琳低聲道，“然后反擊。”

刀疤點(diǎn)頭，眼中閃過(guò)一絲寒光：“是時(shí)候讓蘭瑟付出代價(jià)了。”

黑松林的夜色濃如墨汁，風(fēng)穿過(guò)樹(shù)梢，帶來(lái)一陣低沉的嗚咽。

艾琳和刀疤躲在一片灌木后，耳邊不時(shí)傳來(lái)馬蹄聲和士兵的喊聲。

攝政王的部隊(duì)如獵犬般在林中搜索，火把的光芒像一雙雙窺伺的眼睛。他們已經(jīng)跑了近一個(gè)時(shí)辰，體力接近極限，但敵人卻越追越近。

“不能再跑了。”艾琳喘著氣，低聲道，“得找到其他人，然后反擊。”

刀疤點(diǎn)頭，目光掃向遠(yuǎn)處：“他們應(yīng)該在西邊。剛才分開(kāi)時(shí)，托馬斯帶著巴爾和莉婭往那兒去了。”

“好。”艾琳站起身，“走吧，別讓他們先被抓住。”

兩人貼著樹(shù)影前行，盡量避開(kāi)火光。林中霧氣漸濃，能見(jiàn)度越來(lái)越低，這既是掩護(hù)，也是危險(xiǎn)。

不遠(yuǎn)處傳來(lái)一聲低呼，艾琳立刻停下，示意刀疤戒備。聲音再次響起，像是在呼喊什么。

“是莉婭！”艾琳辨認(rèn)出來(lái)，循聲跑去。

穿過(guò)一片樹(shù)叢，她看到莉婭半跪在地上，手里拿著一根火把，托馬斯和巴爾靠在一棵樹(shù)旁。巴爾的腿上又添了一道傷，血流不止，托馬斯正在用布條綁緊。

“艾琳！”莉婭看到她，眼里閃過(guò)一絲欣喜，“你們沒(méi)事太好了。”

“你們?cè)趺礃樱俊卑斩紫拢瑱z查巴爾的傷勢(shì)。

“還活著。”巴爾咧嘴一笑，聲音虛弱，“不過(guò)腿廢了，跑不動(dòng)了。”

“得趕緊走。”托馬斯低聲道，“剛才有幾個(gè)騎兵從附近經(jīng)過(guò)，估計(jì)很快會(huì)回來(lái)。”

“走不了多遠(yuǎn)。”刀疤冷冷地說(shuō)，“他們有馬，我們拖著傷員，只會(huì)全軍覆沒(méi)。”

“那怎么辦？”莉婭皺眉，“坐在這兒等死？”

“不。”艾琳站起身，目光堅(jiān)定，“我們?cè)谶@兒設(shè)伏，反擊一次。拖住他們，給自己爭(zhēng)取時(shí)間。”

“設(shè)伏？”托馬斯瞪大眼睛，“就憑我們五個(gè)，連武器都不齊全？”

“用這個(gè)。”艾琳從斗篷下掏出最后兩瓶煙霧彈，“還有地形。林子里的霧氣和樹(shù)木是我們的優(yōu)勢(shì)。”

隊(duì)伍迅速行動(dòng)。莉婭用僅剩的草藥為巴爾止血，托馬斯找來(lái)幾根尖木樁，插在樹(shù)后做陷阱。

刀疤爬上一棵樹(shù)，隱藏在枝葉間，匕首緊握。艾琳和莉婭藏在灌木后，準(zhǔn)備點(diǎn)燃煙霧彈。

片刻后，馬蹄聲逼近。騎士的身影出現(xiàn)在霧中，他身后跟著十幾個(gè)騎兵和步兵，火把照亮了他們的黑甲。

騎士勒住馬，冷聲道：“我知道你們?cè)谶@兒，出來(lái)吧，別浪費(fèi)時(shí)間。”

艾琳深吸一口氣，低聲道：“動(dòng)手！”

莉婭點(diǎn)燃一瓶煙霧彈扔出去，白霧瞬間彌漫，遮住敵人的視線(xiàn)。托馬斯從側(cè)面射出一箭，擊中一個(gè)騎兵的肩膀。

騎兵摔下馬，撞上木樁，發(fā)出一聲慘叫。刀疤從樹(shù)上躍下，匕首刺入另一個(gè)敵人的后頸，動(dòng)作快得像鬼魅。

騎士揮劍劈開(kāi)霧氣，怒吼：“殺了他們！”騎兵沖進(jìn)霧中，卻被樹(shù)木和陷阱阻擋，陣型大亂。

艾琳沖上前，短劍刺向一個(gè)步兵，鮮血噴濺。她轉(zhuǎn)身面對(duì)騎士，長(zhǎng)劍與短劍相撞，火星四濺。

“你真以為能贏？”騎士冷笑，劍勢(shì)如風(fēng)，逼得艾琳連連后退。

“贏不贏，得試過(guò)才知道！”艾琳咬牙，滾到一邊躲開(kāi)一擊，短劍劃向他的腿。

騎士側(cè)身避開(kāi)，反手一劍砍來(lái)，艾琳用斗篷擋住，布料被撕裂，手臂劃出一道血痕。

與此同時(shí)，刀疤和托馬斯聯(lián)手對(duì)付其他敵人。刀疤匕首翻飛，擊倒兩個(gè)步兵，托馬斯用獵弓砸開(kāi)一個(gè)騎兵的頭盔。莉婭扶著巴爾躲在樹(shù)后，扔出最后一瓶煙霧彈，掩護(hù)隊(duì)伍。

戰(zhàn)斗陷入膠著，隊(duì)伍雖占了地利，卻因人數(shù)劣勢(shì)漸漸不支。巴爾強(qiáng)撐著站起，揮動(dòng)戰(zhàn)斧砍倒一個(gè)敵人，卻被長(zhǎng)矛刺中腹部，倒在血泊中。

“巴爾！”莉婭驚呼，撲過(guò)去護(hù)住他。托馬斯怒吼著沖向敵人，卻被騎士一劍砍中肩膀，倒在地上。

“沒(méi)用的。”騎士冷笑，走向艾琳，“你們不過(guò)是群烏合之眾。”

艾琳喘著氣，短劍幾乎握不住。刀疤從側(cè)面撲來(lái)，匕首刺向騎士的后背。騎士早有防備，反手一擊，將刀疤震飛，撞在一棵樹(shù)上。

“叛徒，你也配偷襲我？”騎士冷哼，提劍走向刀疤。

就在這時(shí)，林中傳來(lái)一陣急促的馬蹄聲。一隊(duì)身披銀甲的士兵沖出霧氣，為首的男人手持長(zhǎng)戟，擋住騎士的劍，冷聲道：“夠了，攝政王的狗，滾回去！”

騎士瞇起眼睛：“北境衛(wèi)隊(duì)？女皇的手下？”

“正是。”男人冷笑，“陛下有令，艾琳·格雷斯特必須活著帶回去。你們最好識(shí)相點(diǎn)。”

騎士沉默片刻，冷哼一聲：“好，算你們運(yùn)氣。”他一揮手，殘余的部隊(duì)撤退，消失在霧中。

艾琳靠著樹(shù)，喘著粗氣。北境衛(wèi)隊(duì)的隊(duì)長(zhǎng)走過(guò)來(lái)，低聲道：“你是艾琳？陛下要見(jiàn)你，跟我們走吧。”

“走？”艾琳看向隊(duì)伍，巴爾倒在血泊中生死未卜，托馬斯和刀疤重傷，莉婭滿(mǎn)臉淚水。她咬牙：“我們不去王都。”

“這是命令。”隊(duì)長(zhǎng)皺眉，“你們沒(méi)得選。”

“選不選，我們說(shuō)了算。”刀疤掙扎著站起來(lái)，匕首仍握在手中，“除非你們現(xiàn)在殺了我們。”

隊(duì)長(zhǎng)瞇起眼睛，正要說(shuō)話(huà)，林中突然傳來(lái)一聲低沉的笑聲。

霧氣中，女巫的影像緩緩浮現(xiàn)：“有趣，真有趣。你們比我想象的更頑強(qiáng)。”

“你又來(lái)干什么？”艾琳怒道。

“送你們一件禮物。”女巫一揮手，一道光芒落在巴爾身上。他的傷口奇跡般愈合，呼吸平穩(wěn)下來(lái)。托馬斯和刀疤的傷勢(shì)也減輕了些，站起身來(lái)。

“為什么幫我們？”莉婭問(wèn)。

“幫？”女巫冷笑，“這只是游戲的一部分。百寶箱的秘密還沒(méi)完，你們還有更大的試煉。”說(shuō)完，她消失無(wú)蹤。

隊(duì)長(zhǎng)皺眉：“女巫……看來(lái)陛下說(shuō)得沒(méi)錯(cuò)，你們不簡(jiǎn)單。”他頓了頓，轉(zhuǎn)身道，“走吧，去王都。陛下會(huì)給你們一個(gè)交代。”

艾琳看向隊(duì)伍，眾人沉默地點(diǎn)點(diǎn)頭。他們別無(wú)選擇，只能跟著北境衛(wèi)隊(duì)離開(kāi)黑松林。

身后，巴爾的血跡被霧氣掩蓋，而攝政王的怒火和女皇的算計(jì)，正等待著他們。

王都的宮殿內(nèi)，女皇站在窗前，侍衛(wèi)長(zhǎng)低聲道：“陛下，他們被帶回來(lái)了。”

“很好。”女皇冷笑，“艾琳·格雷斯特，百寶箱的主人……是時(shí)候見(jiàn)識(shí)她的能耐了。”