擊敗袁術，聯盟士氣大振，淮南之地也在陶應的治理下逐漸恢復生機。但陶應清楚，更大的挑戰接踵而至。袁紹統一北方后，野心膨脹，對南方虎視眈眈；曹操在陳留厲兵秣馬，同樣不甘示弱。徐州及聯盟必須迅速做出應對，方能在亂世中站穩腳跟。

陶應再次召集聯盟核心成員齊聚徐州，共商大計。將軍府中氣氛凝重，眾人皆知此次會議關乎聯盟生死存亡。

“如今袁紹坐擁北方四州，兵強馬壯；曹操在陳留積蓄力量，其心難測。我們聯盟雖有淮南新地，但根基未穩，諸位可有良策？”陶應率先開口，目光掃過在場眾人。

周瑜起身，神色堅定：“以我之見，當務之急是整軍備戰。聯盟各方抽調精銳，組建一支聯合王牌軍，統一訓練，協同作戰。同時，我們需加強水軍建設，掌控江淮水域，進可攻、退可守。”

劉備沉吟片刻后說道：“除軍事外，人心亦是關鍵。我們應廣施仁義，在新占之地安撫百姓，招募賢才，穩固根基。如此，方能上下一心，抵御強敵。”

眾人紛紛點頭，隨后展開詳細討論，最終敲定一系列應對策略。軍事上，聯盟組建五萬余人的聯合王牌軍，由陶應、孫策、劉表各派得力將領共同指揮，于徐州設立訓練營，進行高強度訓練，涵蓋陣法、騎射、攻城等科目。水軍方面，江東派出經驗豐富的將領，協助徐州、荊州打造戰船，訓練水軍，在長江、淮河交匯處設立水軍基地，互通情報，協同巡航。

內政上，各方在領地內推行仁政，減免賦稅，鼓勵農耕，安置流民。陶應更是親赴淮南各地，視察民生，開倉放糧，組織百姓修繕水利，恢復生產。一時間，淮南大地田間地頭一片繁忙，百姓們對未來重燃希望。

在人才招募上，聯盟于各地設立招賢館，廣納賢才。徐州學府也擴大規模，吸引四方學子前來求學，為聯盟培養源源不斷的人才。

隨著各項舉措穩步推進，聯盟實力日益增強。但陶應仍不敢有絲毫懈怠，他每日都會前往訓練營和水軍基地，查看訓練進度，鼓舞將士士氣。

一日，陶應正在訓練營中觀看士兵操練，陳到前來匯報：“主公，聯合王牌軍訓練已初見成效，士兵們配合愈發默契，戰斗力顯著提升。”

陶應滿意地點點頭：“很好，但不可掉以輕心。袁紹、曹操皆是勁敵，我們要做好萬全準備。”

與此同時，曹操在陳留也沒閑著。他召集荀彧、郭嘉等謀士商議：“陶應聯合江東、荊州，勢力漸大，如今又得了淮南，已成我心腹大患。諸位可有破敵之策？”

郭嘉微微一笑：“主公勿憂。聯盟看似強大，實則內部各方各懷心思。我們可先派使者前往江東，離間孫策與陶應的關系；再暗中聯絡袁紹，慫恿他南下攻打徐州，待他們兩敗俱傷，我們再坐收漁翁之利。”

曹操聽后，哈哈大笑：“奉孝果然足智多謀！就依你所言，速速安排。”

而在冀州，袁紹也在與田豐、沮授商議南下之事。田豐進諫：“主公，如今雖統一北方，但根基未穩，且陶應聯盟實力不容小覷。此時南下，恐非明智之舉。”

沮授也點頭道：“主公，田別駕所言極是。我們應先鞏固北方，發展經濟，待實力足夠強大，再圖南方不遲。”

袁紹卻不以為然：“我擁兵百萬，戰將千員，何懼陶應小兒？此次南下，定要一舉蕩平徐州，稱霸中原！”

最終，袁紹不顧勸阻，決定出兵南下。他集結三十萬大軍，以顏良、文丑為先鋒，浩浩蕩蕩向徐州進發。

陶應得知袁紹出兵的消息后，迅速做出部署。他一面傳令聯盟各地，進入緊急備戰狀態；一面命臧霸率領騎兵，前往邊境偵查敵軍動向；同時，與周瑜、劉備等人商議作戰計劃。

“袁紹此次來勢洶洶，但我們聯盟也并非毫無勝算。”陶應說道，“我們可利用徐州的地形優勢，在險要之地設伏，先挫其銳氣；再以水軍截斷其糧草補給，斷其退路。”

周瑜補充道：“我江東水軍可在淮河下游攔截袁紹的補給船隊，配合徐州軍作戰。劉備將軍可率荊州軍從側翼出擊，擾亂袁紹軍陣腳。”

劉備表示贊同：“我荊州軍定當全力以赴，配合聯盟作戰。”

徐州城內外，百姓們紛紛行動起來，協助軍隊搬運物資、修繕工事。士兵們士氣高昂，嚴陣以待，準備迎接這場決定聯盟命運的大戰。陶應站在城墻上，望著遠方，心中默默祈禱：愿聯盟齊心協力，擊退袁紹，守護這來之不易的和平。