第一章大漠風沙起

海風裹挾著咸澀，撩動李蓮花的發絲，他一襲素衣獨立于海岸礁石之上，身形單薄卻透著股韌勁，仿若礁石般任浪潮拍打、兀自巋然。數月前那場生死對決后，碧茶之毒雖勉強被壓制，卻也抽干了他大半元氣，眼下這“殘血”身子，一陣海風刮過都能引得咳嗽幾聲。

江湖傳言卻似這海風，無孔不入、呼嘯不停。近來有風聲從大漠那頭傳來，道是出現了一種怪病，患病之人周身青紫、功力盡失，不出三日便七竅流血而亡，起初只是零星幾人，如今已如野火燎原，席卷了大漠諸多部落與商隊。那些商旅駝隊本是往來東西的紐帶，消息隨著瀕死之人的哀號、商隊受驚四散，迅速傳遍中原武林。

李蓮花本想在這海邊小屋安穩度日，每日釣釣魚、種種花草，仿若將前半生的江湖恩仇都封存在往昔。可醫者仁心，那些染病者絕望的模樣無端在他心頭浮現，擾得他夜不能寐。終于，他長嘆一聲，收拾起簡易行囊，背上行醫箱，里頭銀針、草藥一應俱全，轉身朝大漠方向行去。

出了沿海城鎮，越往內陸，景致越發荒蕪。黃沙漸起，混入官道飛揚的塵土里，嗆得人嗓子冒煙。行至一小鎮歇腳，茶館里人聲嘈雜，皆是談論那大漠怪病。“聽說了嗎？漠北齊家鏢局，整支鏢隊進了大漠就沒再出來，定是遭了這邪病！”一個滿臉胡茬的粗漢猛灌一口茶，咋咋呼呼道。旁坐書生模樣的人接話：“齊家鏢隊那都是硬手，連他們都折了，這病怕是有蹊蹺，莫不是什么毒物作祟？”眾人七嘴八舌，李蓮花默默聽著，心中暗忖，若只是尋常疫病，斷不會這般兇險迅速，怕背后藏著人為陰謀。

再啟程時，李蓮花雇了匹瘦馬，馱著行李往大漠邊緣趕。越靠近大漠，水源越少，日光愈發毒辣，烤得人皮開肉綻。那匹馬不堪酷熱，腳步踉蹌，李蓮花心疼牲口，便下馬牽著走。風沙彌漫中，隱約瞧見前方有片綠洲，剛想加快腳步，卻聽一陣凌亂馬蹄聲由遠及近，轉頭一看，竟是一伙沙盜，個個蒙著面，只露一雙雙兇狠眼眸，揮舞長刀呼嘯而來。

為首的沙盜身形魁梧，彎刀在空中劃過凜冽弧線，直逼李蓮花咽喉：“把錢財細軟都交出來，饒你不死！”李蓮花身形一閃，看似綿軟無力，卻巧妙避開這凌厲一擊，他無奈苦笑：“各位壯士，我不過是個窮酸郎中，前往大漠治病救人，實在沒什么油水。”沙盜哪肯罷休，幾招連環攻勢洶涌而上。李蓮花久病體虛，幾招下來已氣喘吁吁，腳下黃沙被攪得漫天，迷了眾人眼。

趁沙盜陣腳稍亂，李蓮花從懷中掏出一包藥粉，朝空中一撒，粉末遇風化作刺鼻濃煙，沙盜們咳嗽連連、淚流不止，攻勢頓緩。李蓮花牽馬趁機奔入綠洲，躲在一叢沙棗林后，待沙盜們緩過神、罵罵咧咧遠去，才癱坐下來。他抹去額頭冷汗，暗嘆這一路艱難遠超預想，可大漠就在眼前，疫病患者生死一線，縱有千難萬險，身為醫者、身為曾在江湖俠義簿上留名的人，決然不能回頭。

稍作休憩，補足水源，李蓮花再度牽馬踏入茫茫沙海。烈日高懸，風沙呼嘯，唯有他那道孤影，一步一步，朝著風沙最深處、危機四伏的大漠前行，似要以一己殘軀，撥開重重迷霧，尋出怪病真相，于這江湖掀起的血雨腥風中，重燃醫者微光。