張繡既與劉備暗中結盟，應對曹操之壓迫，然心中亦知，此不過權宜之計，欲于亂世長久立足，仍需自身實力更為強勁。
于宛城之內，張繡愈加勤勉于軍政之事。其令李興率部巡查城防，加固城墻之薄弱處，增設箭樓與瞭望臺，使宛城防御更為森嚴。又使孫明廣納賢良，于城中開辦學府，不論貧富子弟，凡有聰慧好學之人，皆可入學受教，以育人才。
而趙猛則專注于訓練新軍，其從軍中選拔體魄強健、意志堅韌之卒，加以嚴酷訓練。新軍皆習以陣法，或為魚鱗之陣，進可攻敵，如利刃破竹；或為鶴翼之陣，展之可包抄敵軍，使敵無處遁逃。
此時，曹操對張繡之猜忌日深。曹操本欲尋機一舉鏟除張繡，然顧慮張繡于宛城經營多年，且有賈詡之謀，若強攻恐損兵折將，故欲以計圖之。乃召謀士荀彧、郭嘉入帳，問曰：“吾欲除張繡，君等可有良策？”荀彧曰：“張繡有賈詡為謀士，此人智謀百出，不可輕舉妄動。可先遣使召張繡入許都，若其不來，便有借口興兵；若其來，可于途中設伏擒之。”郭嘉亦點頭稱善。
曹操遂遣使至宛城，言天子欲見張繡，令其速赴許都。張繡得詔，心中疑懼，召賈詡商議。賈詡曰：“此乃曹操之計，主公不可前往。然若公然拒之，曹操必以此為借口興兵。可回書言宛城初定，事務繁忙，待過些時日再行赴許都。”張繡依賈詡之言，回書曹操。
曹操得書，大怒曰：“張繡小兒，竟敢違吾命！”遂欲興兵伐宛城。郭嘉諫曰：“主公且慢。如今北方袁紹雖敗，然余孽尚存。若此時興兵南下，恐袁紹舊部趁機生事。且張繡有賈詡之謀，宛城堅固，強攻不易。不若先遣使安撫，暗中卻集結兵力，待時機成熟再行征伐。”曹操聞之，覺得有理，乃息怒，復遣使往宛城，言天子理解張繡難處，可待日后再行入朝之事。
張繡見曹操暫且罷兵，不敢懈怠。其知曹操終不會放過自己，遂與賈詡謀長遠之策。賈詡曰：“主公，如今之計，吾等當拓展地盤，增強實力。荊州劉表，雖為盟友，然其勢力龐大，吾等可先向其周邊之小勢力下手，逐步擴充。”張繡稱善，乃令趙猛為先鋒，率五千兵馬，向荊州邊境之小城進發。
趙猛率軍一路疾行，兵臨小城之下。此城守將聞趙猛之名，心中懼意橫生。趙猛于城下叫陣，守將不敢出戰。趙猛遂令士卒攻城，其親自披甲執盾，登云梯而上。城上守軍雖奮力抵抗，然難敵趙猛之勇。未幾，趙猛便率軍破城而入。張繡隨后而至，安撫城中百姓，將此城納入自己版圖。
此役之后，張繡之名在荊州一帶更為響亮。周邊小勢力或主動歸附，或望風而逃。張繡勢力漸增，然亦引起劉表之不滿。劉表雖與張繡有盟，然見張繡如此擴張，恐危及自身，遂有了戒備之心。
劉表暗中與曹操聯絡，言張繡有不軌之心，恐將威脅曹操之南境。曹操聞之，覺得有機可乘，乃與劉表約定，共同出兵討伐張繡。
張繡得報，大驚失色。賈詡卻鎮定自若，曰：“主公勿憂。曹操與劉表，雖為盟友，然各懷鬼胎。吾等可利用其矛盾。”遂與張繡如此這般商議一番。
張繡依計而行，令孫明散播謠言，言曹操欲借討伐張繡之名，實則欲奪取荊州。劉表聞之，心中疑懼，遂令所率之軍緩行，觀望局勢。
曹操不知劉表心思已變，仍按原計劃進軍。張繡則率主力迎擊曹操。兩軍對壘，曹操見張繡軍容整齊，心中暗贊。然其自恃兵多將廣，令許褚出戰。張繡軍中趙猛挺槍而出，與許褚大戰五十回合，不分勝負。
張繡見趙猛戰許褚不下，令鳴金收兵。曹操欲乘勢追擊，郭嘉曰：“張繡軍退而不亂，恐有埋伏，主公不可輕進。”曹操乃止。
是夜，張繡依賈詡之計，遣小股部隊偷襲曹操營寨。曹操早有防備，然張繡軍卻虛晃一槍，轉而去劫曹操糧草。曹操糧草營守將不及防備，張繡軍大獲全勝，劫得糧草無數。
曹操糧草被劫，軍中大亂。張繡與賈詡率大軍趁勢出擊，曹操大敗。劉表見曹操兵敗，恐張繡得勝后轉而攻己，遂率軍退回荊州。
張繡得勝而歸，于宛城大宴將士。經此一役，張繡威名遠揚，然亦深知危機四伏。其一面犒賞三軍，一面令李興加強情報收集，密切關注各方諸侯動靜。
且說劉備于新野，聞張繡大敗曹操，心中敬佩。乃遣使至宛城，欲與張繡進一步結盟，共圖大業。張繡欣然應許，與劉備約定，互相支援，若有外敵入侵，必同仇敵愾。
此時，東吳孫權見曹操兵敗，亦有北上之意。孫權召周瑜、魯肅等商議，周瑜曰：“曹操新敗于張繡，元氣未復。吾等可趁機出兵，奪取曹操之南境城池。”魯肅曰：“然張繡勢力亦不可小覷，若吾等北上，張繡與曹操聯合，恐于吾等不利。”孫權曰：“君等之言皆有理。可先遣使至宛城，探張繡之意。”
于是，孫權遣使至宛城，見張繡，言欲與張繡交好，共同應對曹操。張繡召賈詡商議，賈詡曰：“東吳孫權，據長江天險，勢力亦不弱。今曹操為吾等共同之敵，可與之交好。”張繡乃應孫權之約，雙方互通商貿，互派使者往來。
張繡于宛城之中，繼續發展軍政。其令孫明推行新制，改革賦稅，減輕百姓負擔，百姓皆踴躍參軍，宛城之兵源更為充足。又令趙猛訓練水軍，因與孫權交好，得孫權之助，宛城水軍漸成規模。
而曹操兵敗之后，深恨張繡，發誓必報此仇。乃于許都廣招賢才，積蓄力量。時有一謀士，名曰司馬朗，前來投效。曹操見其才學不凡，留于帳下。司馬朗諫曹操曰：“主公欲復仇張繡，不可急于一時。當務之急，乃鞏固北方之地，發展經濟，訓練精兵。”曹操從其言，暫息南征之念。
然天下局勢變幻莫測，袁紹之子袁尚、袁熙，不甘其父之敗，于北方起兵，欲與曹操再爭高下。曹操不得不率大軍北上平亂。
張繡得此消息，與賈詡商議。賈詡曰：“曹操北上，后方空虛。吾等可聯合劉備，出兵襲曹操之南境，奪取城池，擴充地盤。”張繡稱善，遣使至新野，與劉備商議出兵之事。
劉備欣然應允，遂與張繡合兵一處，向曹操之南境進發。一路之上，勢如破竹，連下數城。曹操于北方聞之，心急如焚，然北方之亂未平，難以回師救援。
張繡與劉備攻占曹操南境數城之后，張繡欲繼續北進，劉備卻曰：“吾等此舉，不過為擴充實力，今已得數城，當鞏固防守，休養生息。”張繡思忖良久，覺得劉備之言有理，乃與劉備分兵，各自回守城池。
張繡回宛城后，對賈詡曰：“劉備此人，看似仁德，然其心中亦有雄圖。吾等與他合作，當防其有二心。”賈詡曰：“主公所言極是。吾等當自強，無論曹操、劉備、孫權，皆不可盡信。”
于是，張繡于宛城勵精圖治，發展農桑，訓練士卒，其勢力在這三國亂世之中穩步發展。雖前方仍有重重困難與挑戰，但張繡憑借著自身的智慧、麾下眾將的英勇以及賈詡等謀士的謀略，堅定地向著稱霸一方的目標前行，猶如一艘在驚濤駭浪中航行的巨艦，雖歷經風雨，卻始終勇往直前。
且說曹操于北方歷經苦戰，終于平定袁尚、袁熙之亂。然回師之時，見南境城池多失于張繡與劉備之手，心中惱怒不已。乃重新整頓軍備，欲再與張繡、劉備一決高下。
此時，天下諸侯之間的關系更為錯綜復雜。張繡身處其中，既要應對曹操的復仇，又要處理與劉備、孫權之間的關系，其每一步決策都關乎著自身勢力的存亡與發展。而在宛城之內，百姓們也在張繡的治理下，積極為即將到來的戰爭做準備，他們相信張繡能夠帶領他們在這亂世之中生存下去，并且走向繁榮昌盛的未來。
張繡深知，自己的命運與這亂世的風云緊密相連，他必須在這風云際會之中，不斷地權衡利弊，做出最正確的決策，才能在這三國鼎立的局勢尚未完全形成之前，占據一席之地，成就不世之功業。